【第5章開始！】「愛はない」と言われた契約妻ですが、子供たちを愛でるのに忙しいので旦那様は空気として扱います

第4章

第5話 届かない手紙

　北の空にかかる雲は、日を追うごとに厚く、黒くなっていた。

　カイド様が出陣してから十日。

　私は執務室の窓辺に立ち、いつものように北の方角を見上げていた。

　ガラスに映る自分の顔は、少しやつれているかもしれない。

　夜も眠れず、食事も喉を通らない日が続いているからだ。

「……また、来ない」

　呟いた言葉は、誰に届くわけでもなく虚空に消えた。

　カイド様からの定期連絡が途絶えて、もう三日になる。

　出陣前は、「毎日必ず無事を知らせる」と約束してくれた。

　最初のうちは、伝令の鳥が毎朝欠かさず飛んできていたのに。

　それが、ぷっつりと途切れた。

　戦況が激化しているのか、それとも通信手段が断たれたのか。

　あるいは、もっと悪い事態が起きているのか。

　想像するだけで、胸が冷たい手で鷲掴みにされたように苦しくなる。

　コンコン、と控えめなノックの音がした。

「奥様、セバスチャンでございます」

「……どうぞ」

　入室してきた執事の表情は、いつも通り沈着冷静だ。

　しかし、その目元には隠しきれない疲労の色が見える。

　彼もまた、主人からの連絡がないことに心を痛めているのだ。

「領内の巡回報告です。……領民たちの間に、動揺が広がっております」

　セバスチャンが差し出した書類には、各地の村長からの報告がまとめられていた。

　『旦那様の無事はどうなっているのか』

　『魔獣が防衛線を突破したという噂は本当か』

　不安と恐怖が、疫病のように領地全体を蝕み始めている。

「……噂の出処は？」

「不明ですが、不安に駆られた者たちが憶測で語り合っているようです。これ以上広がれば、パニックになりかねません」

「そうね……」

　私は書類を机に置き、ギュッと拳を握りしめた。

　領主であるカイド様からの連絡がない。

　その事実だけで、人々は最悪の想像をしてしまう。

　「辺境伯は敗れたのではないか」「私たちは見捨てられたのではないか」と。

　私がここで弱気を見せれば、その不安は確信に変わってしまうだろう。

「セバスチャン。領内に布告を出します」

　私は顔を上げ、毅然と言った。

「『戦況は膠着状態にあるが、辺境伯騎士団は健在である。防衛線は維持されているので、各自冷静に行動せよ』と」

「……しかし、奥様。確証はございませんが」

「確証なんていらないわ。私がそう信じている。それがすべてよ」

　嘘でもいい。

　今は、希望という名の嘘が必要な時だ。

　それに、これはただの強がりではない。

　カイド様は約束した。「必ず帰る」と。

　あの人が約束を破るはずがない。

「……承知いたしました。直ちに手配いたします」

　セバスチャンが一礼して下がろうとした時、廊下からバタバタと走る足音が聞こえた。

　そして、ノックもなしに扉が開く。

「奥様！　大変です！」

　飛び込んできたのは、アレンだった。

　普段は冷静な彼が、肩で息をして、顔面を蒼白にしている。

「どうしたの、アレン」

「き、北の森から……負傷者が戻りました」

　心臓が止まるかと思った。

　負傷者。それはつまり、前線からの直接の情報源だ。

「カイド様は！？　カイド様は無事なの！？」

　私はなりふり構わず駆け寄り、アレンの腕を掴んだ。

「……それが」

　アレンが言葉を濁し、視線を逸らす。

　その態度に、嫌な予感が爆発的に膨れ上がる。

「はっきり言いなさい！」

「……戻った騎士の話では、カイド様は……『主』と呼ばれる巨大魔獣と対峙し、その後の行方が分からないと……」

　目の前が真っ暗になった。

　行方不明。

　それは、戦場において「死」と同義語として扱われることが多い言葉だ。

「嘘よ……」

　力が抜け、その場に崩れ落ちそうになる。

　セバスチャンが慌てて支えてくれた。

「奥様！　しっかりなさいませ！」

「……嘘よ。あの方は、あんなに強いのに……」

　涙が溢れてくる。

　止まらない。

　この十日間、必死に張り詰めていた糸が、プツリと切れてしまった。

　カイド様がいなくなったら、私はどうすればいいの？

　子供たちは？

　この領地は？

　絶望の暗闇が、津波のように押し寄せてくる。

「ママ？」

　その時、開けっ放しの扉から、小さな声が聞こえた。

　ルカとリナだ。

　二人は不安そうな顔で、泣き崩れる私を見つめていた。

「……ママ、ないてるの？」

　リナが駆け寄ってくる。

　私は慌てて涙を拭おうとしたが、間に合わなかった。

「ううん、なんでもないの。目にゴミが入っただけよ」

　見え透いた嘘をつく。

　けれど、子供たちの目は誤魔化せなかった。

　彼らは大人たちの会話を聞いてしまっていたのかもしれない。

　あるいは、屋敷全体の重苦しい空気を察知していたのか。

「パパのこと？」

　ルカが静かに聞いた。

　その声は震えていたけれど、どこか芯の強さを感じさせた。

「……パパからの手紙、来ないね」

「ええ……そうね」

　私は否定できなかった。

　毎日、ポストを確認しに行く子供たちの姿を知っている。

　その度に、「今日はまだかな」と寂しそうに肩を落とす姿を。

「でも、大丈夫だよ」

　ルカが私の手を取り、ぎゅっと握った。

　その手は小さくて、温かかった。

「パパは、約束を守る人だもん」

「ルカ……」

「『必ず帰る』って言った。だから、絶対に帰ってくるよ」

　五歳の子供が、私を励ましている。

　不安で泣きたいはずなのに、必死に涙をこらえて、母親を支えようとしている。

　カイド様と交わした「留守を頼む」という約束を、彼は守ろうとしているのだ。

「リナもしんじてる！　パパはつよいもん！」

　リナも私の膝にしがみつき、精一杯の笑顔を見せる。

　私は恥ずかしくなった。

　子供たちがこんなに強く信じているのに、大人の私が絶望してどうするの。

　カイド様が行方不明になったとしても、死んだと決まったわけではない。

　彼が生きている限り、帰る場所を守るのが私の役目だ。

「……そうね。ごめんなさい」

　私は涙を拭い、立ち上がった。

　子供たちの頭を撫でる。

「パパは絶対に帰ってくるわ。私たちがここで待っている限り」

　私はセバスチャンとアレンに向き直った。

　その目には、もう迷いはない。

「アレン。負傷者の手当てを最優先に。そして、可能な限りの情報を集めてちょうだい」

「はっ！」

「セバスチャン。領内の動揺を抑えるために、私も巡回に出ます。領主代行の姿を見せれば、少しは安心するはずよ」

「……承知いたしました。ですが、ご無理はなさいませんよう」

「無理くらいさせてちょうだい。カイド様が戻ってきた時に、領地がボロボロだったら怒られてしまうもの」

　少しだけ強がって見せると、セバスチャンは安堵したように微笑んだ。

　窓の外を見ると、黒い雲の隙間から、一筋の光が差し込んでいた。

　まだ終わっていない。

　手紙が届かなくても、心は繋がっている。

　私は胸元のペンダント――カイド様から贈られたサファイアを握りしめ、彼の無事を祈り続けた。

　どんなに深い闇の中でも、信じる心だけは失わない。

　それが、私たちが家族として生きていくための、唯一の道しるべなのだから。