【第5章開始！】「愛はない」と言われた契約妻ですが、子供たちを愛でるのに忙しいので旦那様は空気として扱います

第4章

第4話 銃後の守り

（焦ってはいけない。今こそ、冷静になるのよ）

　私は大きく深呼吸をして、執務机に広げられた地図と書類の山に視線を落とした。

　カイド様が出陣してから三日が経過した。

　北の砦からは、定期的に伝令が届いている。

　『前線にて魔獣の群れと接触』

　『現在、交戦中』

　短い報告書からは、戦場の緊迫感が肌を刺すように伝わってくる。

　屋敷の空気も、ピリリと張り詰めていた。

　使用人たちは不安を隠せない様子で、それでも気丈に日々の業務をこなしている。

　彼らの不安を取り除くこと。

　そして、万が一の事態に備えて領地を守り抜くこと。

　それが、領主代行である私に課せられた使命だ。

「奥様、備蓄倉庫の確認が終わりました」

　セバスチャンが入室し、報告書を差し出した。

　彼の顔には疲労の色が見えるが、その目は力強い。

「食料、水、燃料、医薬品。……現在の備蓄量で、籠城戦になった場合でも二ヶ月は持ちこたえられます」

「二ヶ月……十分ね。でも、油断はできません」

　私は報告書に目を通しながら、ペンを走らせた。

「避難民の受け入れ準備はどうなっていますか？　北部の村々から、すでに避難が始まっていると聞いています」

「はい。屋敷の別棟と、領内の教会を開放しております。炊き出しの準備も整いました」

　セバスチャンの手際の良さは流石だ。

　しかし、私はさらに指示を加えた。

「子供とお年寄りを優先して、屋敷の安全な区画へ誘導してください。それと、避難所には娯楽室を設けること」

「娯楽室、でございますか？」

「ええ。ただ安全な場所に詰め込むだけでは、不安で心が疲弊してしまいます。特に子供たちには、遊びが必要です」

　前世の知識が役に立つ。

　災害時において、心のケアは衣食住と同じくらい重要なのだ。

　不安が伝染し、パニックになるのを防ぐためにも、少しでも日常に近い環境を作らなければならない。

「積み木や絵本、折り紙を用意して。……ルカ様とリナ様にも手伝ってもらいましょう」

「なるほど……左様でございますね。かしこまりました」

　セバスチャンが感心したように頷く。

「それから、アレン。警備体制の確認を」

　私は部屋の隅に控えていた副官に声をかけた。

「はい。現在、屋敷の外周に二重の結界を展開し、騎士たちを二十四時間体制で配置しております。……ネズミ一匹通しません」

「頼もしいわ。……でも、魔獣は空からも来る可能性があるわよ」

　私が指摘すると、アレンはハッとした顔をした。

「空……ですか」

「ええ。飛行型の魔獣が防衛線を飛び越えてくるかもしれない。対空監視を強化してちょうだい。それと、屋根の上にも弓兵を配置して」

「！　……盲点でした。直ちに手配します！」

　アレンが敬礼し、部屋を飛び出していく。

　私はふぅ、と息をついた。

　カイド様がいない今、私が判断を間違えれば、多くの命が危険に晒される。

　その重圧に押し潰されそうになるけれど、弱音を吐いている暇はない。

　コン、コン。

　控えめなノックの音がして、扉が開いた。

「ママ、お仕事まだおわらないの？」

　顔を出したのはリナだ。その後ろにルカもいる。

　二人とも、少し寂しそうな顔をしていた。

　カイド様がいなくなってから、私は執務室に籠りきりで、あまり遊んであげられていない。

「ごめんなさいね。もう少しだけ待っててくれる？」

　私は椅子から立ち上がり、二人のもとへ歩み寄った。

　しゃがんで目線を合わせ、頭を撫でる。

「パパが頑張っている間、ママも頑張らないといけないの」

「うん、わかってる。……でも、つまんない」

　リナが唇を尖らせる。

　ルカは我慢しているようだが、やはり不安そうだ。

　子供たちにとっても、この非日常はストレスになっている。

「そうだわ。二人にお願いがあるの」

　私は切り出した。

「これから、屋敷にたくさんのお友達が来るのよ。北の村から避難してくる子供たち」

「おともだち？」

「ええ。でもみんな、怖くて泣いているかもしれないわ。だから、あなたたちに元気づけてあげてほしいの」

　ルカの目が輝いた。

　自分に役割が与えられたことが嬉しいのだ。

「僕、やる！　折り紙、教えてあげる！」

「リナも！　お菓子わけてあげる！」

「ありがとう。……頼りにしているわ、小さな騎士様たち」

　二人は元気よく敬礼し、部屋を出て行った。

　その背中を見送りながら、私は胸の奥で祈った。

　どうか、この子たちの笑顔が曇ることのないように。

　カイド様、無事でいてください。

　夜になり、屋敷は静まり返った。

　私は自室の窓から、北の空を見上げた。

　遠くで稲光のような閃光が見える。

　雷ではない。魔法の光だ。

　あそこで、今も戦いが続いているのだ。

　眠れそうにない。

　カイド様が隣にいないベッドは、あまりにも広くて冷たかった。

　彼の体温、匂い、寝息。

　当たり前だったものが失われると、こんなにも寂しいなんて。

（会いたい……）

　弱気な本音が漏れそうになるのを、ぐっと飲み込む。

　私が弱気になってどうする。

　彼は命懸けで戦っているのに。

　私は机に向かい、ペンを取った。

　彼に手紙を書こう。

　届くかどうかわからないけれど、私の想いを文字にして、心の支えにするために。

『カイド様へ。

　屋敷は無事です。子供たちも元気です。

　今日はルカ様が、避難してきた子供たちに折り紙を教えてあげていました。

　リナ様は、自分のおやつを分け与えていました。

　二人とも、あなたの自慢の子供たちです』

　筆を走らせるうちに、少しだけ心が落ち着いてくる。

『私も頑張っています。あなたが安心して帰ってこられる場所を守るために。

　……寂しいけれど、泣いたりしません。

　だって、私はあなたの妻ですから』

　書き終えて封をする。

　これをいつ渡せるだろうか。

　明日かもしれないし、一ヶ月後かもしれない。

　それでも、必ず渡せると信じている。

　その時。

　ドォォォォン……！

　地響きのような音が、遠くから聞こえた。

　窓ガラスがビリビリと震える。

「……！」

　私は立ち上がり、窓の外を凝視した。

　北の空が、赤く燃えている。

　魔獣の群れが放つ火炎か、それとも騎士団の魔法か。

　どちらにせよ、激戦が繰り広げられている証拠だ。

「カイド様……」

　祈るように名前を呼ぶ。

　どうか、無事で。

　傷ついてもいい、生きて帰ってきてくれれば。

　私は胸元のペンダントを握りしめた。

　王都で買った、ヴォルグ・ブルーのサファイア。

　その冷たい感触が、私に冷静さを取り戻させる。

　私は部屋を出た。

　寝ている場合ではない。

　使用人たちや避難民が動揺しているかもしれない。

　領主代行として、私が皆を安心させなければ。

　廊下に出ると、不安そうな顔をしたメイドたちとすれ違った。

「奥様……今の音は……」

「大丈夫よ。カイド様が戦っている音だわ。……私たちが信じなくてどうするの？」

　私は毅然と言い放った。

　その言葉に、メイドたちの表情が少しだけ和らぐ。

「さあ、温かい飲み物を用意して。避難所の方々も怖がっているでしょうから」

「は、はい！」

　皆が動き出す。

　立ち止まってはいられない。

　恐怖に飲み込まれる前に、動くこと。

　それが、銃後を守る唯一の方法だ。

　私は屋敷中を歩き回り、指示を出し、励ましの声をかけた。

　その姿は、かつての「か弱い令嬢」ではない。

　辺境伯家を支える、一人の女主人の姿だった。

　夜明けはまだ遠い。

　けれど、必ず朝は来る。

　その時、勝利の凱歌と共に彼が帰還することを信じて、私は戦い続ける。

　この場所で、私のやり方で。