【第5章開始！】「愛はない」と言われた契約妻ですが、子供たちを愛でるのに忙しいので旦那様は空気として扱います

第4章

第2話 出陣の決意

「……やはり、ただ事ではないようだな」

　カイド様が広げた戦況報告書の上で、指先を滑らせた。

　北の砦から届いた緊急の書簡には、魔獣たちの不穏な動きが克明に記されている。

　普段は単独行動を好む魔獣たちが群れを成し、南へ――つまり、人間の居住区域へと向かって移動を始めているという。

　執務室には、重苦しい空気が漂っていた。

　窓の外は夕焼けに染まっているが、その赤さはどこか血の色を連想させて、不吉な予感を煽る。

「過去の記録と照合しても、この規模の移動は異常だ。……『大侵攻』が起きる可能性は、極めて高い」

　カイド様が顔を上げ、厳しい表情で告げた。

　その瞳には、すでに戦場を見据える武人の色が宿っている。

「いつ、始まるのでしょうか」

　私が尋ねると、彼は短く息を吐いた。

「早ければ三日後。遅くとも一週間以内だ。……悠長に構えている時間はない」

　三日後。

　あまりにも短い猶予だった。

　それまでに騎士団を再編し、防衛線を構築し、領民の避難誘導を行わなければならない。

　辺境伯領の存亡をかけた戦いが、目前に迫っている。

「俺は、明朝出立する」

　カイド様が断言した。

「主力部隊を率いて北の最前線へ向かう。魔獣の群れが人里に到達する前に、森の中で食い止める」

「……はい」

　覚悟はしていた。

　けれど、実際にその言葉を聞くと、胸が締め付けられるような痛みが走る。

　再び、彼を戦場へ送り出さなければならない。

　今度は、これまで以上の激戦地へ。

「エレナ。君には、後方の守りを頼みたい」

　カイド様が私の手を取り、真剣な眼差しで見つめた。

「俺が留守の間、領主代行として屋敷と領民を守ってくれ。セバスチャンやアレンも補佐につけるが……最終的な判断は、君に託す」

　重い責任だった。

　辺境伯の妻として、領民の命を預かる。

　それは、ただ屋敷を守るのとは次元の違うプレッシャーだ。

　けれど、私は迷わずに頷いた。

「承知いたしました。……カイド様が安心して戦えるよう、銃後は私が死守します」

「ああ。君ならできると信じている」

　彼は私の手を強く握りしめ、そして少しだけ表情を曇らせた。

「……子供たちには、どう伝えるべきか」

　その言葉に、私も言葉を詰まらせた。

　ルカとリナは、ようやく父親との絆を取り戻し、安心できる日常を手に入れたばかりだ。

　それなのに、また父親がいなくなってしまう。

　しかも今度は、「死」の危険が伴う戦場へ行くのだ。

「正直に話すべきだと思います」

　私は考えた末に答えた。

「あの子たちは賢い子です。隠しても、きっと雰囲気で察してしまいます。……嘘をついて不安にさせるより、きちんとお別れを言わせてあげるべきです」

「……そうだな。それが、父親としての誠意か」

　カイド様は立ち上がり、窓の外を見た。

　夕闇が迫る庭で、まだ遊んでいる子供たちの姿が見える。

「行こう。……夕食の前に、話をしよう」

　私たちは執務室を出て、子供部屋へと向かった。

　廊下を歩く足音が、いつもよりも重く響く。

　これから告げる言葉が、子供たちの笑顔を奪ってしまうかもしれないと思うと、足がすくみそうになる。

　けれど、カイド様は止まらなかった。

　その背中は、戦場へ向かう時と同じくらい、強い決意に満ちていた。

　子供部屋に入ると、ルカとリナが積み木で遊んでいた。

　私たちが並んで入ってきたのを見て、二人はぱっと顔を輝かせた。

「パパ！　ママ！　おかえりなさい！」

「みてみて！　おっきなおしろつくったの！」

　無邪気な笑顔。

　その輝きが眩しくて、胸が痛む。

　カイド様は二人の前にしゃがみ込み、その頭を優しく撫でた。

「……立派な城だな。誰が住むんだ？」

「パパとママと、ルカとリナだよ！」

　リナが得意げに答える。

　カイド様は微かに微笑み、そして静かに切り出した。

「ルカ、リナ。……大事な話がある」

　その声のトーンに、子供たちは敏感に反応した。

　笑顔が消え、不安そうな表情になる。

　カイド様は二人の目を見て、ごまかさずに告げた。

「パパは明日から、遠くへお仕事に行くことになった」

「……え？」

　ルカが目を見開く。

「また、いなくなるの？」

「ああ。……少し長い間、家を空けることになる」

「やだ！」

　リナが叫び、カイド様の首に抱きついた。

「いっちゃやだ！　ずっといっしょにいるって、やくそくしたもん！」

　その悲痛な叫びに、カイド様は苦しげに顔を歪めた。

　約束。

　そう、第2部の終わりに、彼は「ずっと一緒だ」と誓ったのだ。

　それを破ることになるのが、何よりも辛いのだろう。

「すまない、リナ。……でも、パパは行かなきゃならないんだ」

　カイド様はリナの背中を撫でながら、諭すように言った。

「悪い魔獣たちが、この国に来ようとしている。……パパが行って、追い払わないといけないんだ」

「ほかのひとじゃ、だめなの？」

　ルカが涙声で聞いた。

「パパがいなきゃ、だめなの？」

「……パパは、この領地で一番強い騎士だからな」

　カイド様は少しだけ誇らしげに、そして寂しげに笑った。

「パパが守らないと、みんなが危ない目に遭う。……ルカも、リナも、ママもだ」

　その言葉に、ルカはハッとしたように私を見た。

　そして、自分の小さな拳を握りしめた。

「……ママを守るため？」

「そうだ。……俺の大切な家族を守るために、俺は戦いに行く」

　カイド様はルカの肩に手を置いた。

「ルカ。俺がいない間、ママとリナを頼めるか？」

　それは、男同士の約束だった。

　子供扱いではなく、一人の男として留守を託す。

　ルカの瞳が揺れ、やがて涙を湛えながらも強い光を宿した。

「……うん。わかった」

　ルカは必死に涙を堪え、頷いた。

「僕が、守るよ。……パパの代わりに」

「いい子だ」

　カイド様はルカを抱きしめた。

　リナも一緒に、三人で固く抱き合う。

　私はその輪の外で、涙が溢れるのを我慢しながら見守っていた。

　なんて強い人たちなのだろう。

　別れを惜しむだけでなく、互いを思いやり、役割を果たそうとしている。

　これが、ヴォルグ家の家族なのだ。

「……必ず、帰ってくるからな」

　カイド様が、二人の耳元で誓った。

「どんなに離れていても、心はずっと一緒だ。……約束する」

「やくそく、だよ」

「ぜったい、だよ」

　指切りをする。

　小さくて細い指と、大きくて武骨な指が絡み合う。

　それは、どんな魔法の契約よりも確かな、愛の契約だった。

　その夜。

　子供たちが眠りについた後、私は寝室でカイド様の旅支度を手伝っていた。

　使い込まれた剣を磨き、マントを畳む。

　一つ一つの動作に、無事を祈る気持ちを込める。

「……エレナ」

　カイド様が背後から私を抱きしめた。

　その体温に、張り詰めていた心がふわりと解ける。

「行ってきます」

「はい。……行ってらっしゃいませ」

　私たちは振り返り、口づけを交わした。

　言葉はいらなかった。

　互いの鼓動が、愛と信頼を伝えてくれる。

　明日になれば、彼は戦場へ発つ。

　次に会えるのがいつになるか、もしかしたら二度と会えないかもしれないという恐怖が、頭をよぎる。

　けれど、私はそれを口にはしなかった。

　「気をつけて」と言う代わりに、私はただ微笑んで、彼の背中を押すのだ。

　それが、辺境伯の妻としての、私の戦いだから。

　窓の外では、風が強く吹き始めていた。

　嵐の前の静けさは終わり、いよいよ運命の歯車が動き出す。

　私たちはそれぞれの場所で、愛するものを守るために戦うのだ。

　離れていても、心は一つ。

　その確信だけを胸に、私たちは最後の夜を過ごした。