【第5章開始！】「愛はない」と言われた契約妻ですが、子供たちを愛でるのに忙しいので旦那様は空気として扱います

第4章

第1話 予兆の風

　北の空は、どこまでも澄んだ青色をしていた。

　ヴォルグ辺境伯領の夏は短い。

　雪解け水が引いた大地には色とりどりの野花が咲き乱れ、そよ風が草原を波のように揺らしている。

　それはまるで絵画のように美しく、平和な光景だった。

　私はテラスのテーブルに肘を突き、眼下に広がる庭園を眺めた。

　庭ではルカとリナが、セバスチャンに見守られながらボール遊びに興じている。

　二人の笑い声が、風に乗ってここまで届いてくる。

「平和ね……」

　思わず独り言が漏れる。

　王都での騒動から数ヶ月。

　私たちはようやく、本当の平穏を手に入れた。

　屋敷の中は明るく、使用人たちは誇りを持って働き、カイド様もかつてのような険しい顔をすることはなくなった。

　すべてが順調だ。

　私の前世知識を活かした領地改革も軌道に乗り始め、孤児院への支援や、新しい特産品の開発も進んでいる。

　領民たちからは感謝の手紙が届き、カイド様もそれを誇らしげに報告してくれる。

　幸せだ。

　これ以上の幸せなんて望んではいけないと思うくらいに。

　でも。

　どうしてだろう。

　この完璧すぎる平穏の中に、微かな違和感を覚えるのは。

「……風が変わったわね」

　頬を撫でる風が、少しだけ冷たくなった気がした。

　北の方角――魔獣の森がある方角から吹いてくる風だ。

　そこには、花の香りとは違う、微かに鉄錆のような、あるいは獣のような匂いが混じっている気がする。

「奥様」

　背後から声をかけられ、私は振り返った。

　そこに立っていたのは、カイド様の副官を務める若き騎士、アレンだった。

　彼は礼儀正しく一礼したが、その表情は普段よりも硬い。

「お寛ぎのところ申し訳ありません。旦那様より、至急お耳に入れたい件があるとのことで」

「カイド様が？」

　私は眉を寄せた。

　カイド様は今朝から、北の砦へ視察に出かけているはずだ。

　予定では夕方まで戻らないと言っていたのに。

「何かあったのですか？」

「……はい。北の森にて、通常ではあり得ない規模の魔獣の群れが観測されました」

　アレンの言葉に、私の心臓がドクリと跳ねた。

　魔獣。

　この平和な領地における、唯一にして最大の脅威。

　普段は結界と騎士団によって抑え込まれている彼らが、異常な動きを見せているというのか。

「カイド様は？」

「現在、前線で指揮を執っておられます。奥様には、屋敷の守りを固め、万が一に備えていただきたいと」

　万が一。

　その言葉の重みに、私は背筋を正した。

　ただの平穏な日常は、脆い氷の上に成り立っていることを思い知らされる。

「わかりました。すぐに向かいます」

　私はテラスを後にし、急いで執務室へと向かった。

　廊下ですれ違う使用人たちの顔にも、どこか緊張の色が見える。

　彼らもまた、北の空気が変わったことを肌で感じ取っているのだろう。

　執務室に入ると、そこには戻ったばかりのカイド様がいた。

　泥と汗にまみれた軍服姿。

　数ヶ月前の王都での煌びやかな礼服姿とは違う、荒々しい武人の姿だ。

「エレナ」

　私を見るなり、彼の表情が少しだけ緩んだ。

　けれど、その瞳の奥にある鋭い光は消えていない。

「急に呼び出してすまない。……状況が変わった」

「アレンから聞きました。魔獣の群れ、ですか？」

「ああ。斥候の報告によれば、森の奥深くで『主（ぬし）』クラスの魔獣が動き出した形跡がある」

　カイド様は地図を広げ、赤い印がつけられた地点を指差した。

　そこは、領地の北端。

　人の住む領域と、魔の領域の境界線だ。

「数年に一度、魔獣が活性化する時期がある。……『大侵攻（スタンピード）』の予兆だ」

　スタンピード。

　その言葉を聞いた瞬間、私の背筋に冷たいものが走った。

　それは、魔獣が雪崩のように押し寄せ、すべてを飲み込む災害だ。

　過去の記録では、一つの街が壊滅したこともあるという。

「そんな……まさか、この領地が？」

「まだ確定ではない。だが、備えは必要だ」

　カイド様は私を真っ直ぐに見据えた。

「俺は、騎士団を率いて北の砦へ入る。……長期戦になるかもしれん」

　彼の言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。

　長期戦。

　つまり、彼はしばらく屋敷に戻らないということだ。

　私たち家族と離れ、死と隣り合わせの戦場へ向かうということだ。

「……どれくらいですか？」

　震える声で尋ねると、彼は苦しげに顔を歪めた。

「わからん。状況次第だ。……一週間か、一ヶ月か」

　一ヶ月。

　そんなに長い間、彼と会えなくなるなんて。

　ようやく手に入れた家族の団欒が、また奪われてしまう。

「行かなければ、なりませんか？」

　わがままだとわかっていても、聞かずにはいられなかった。

　カイド様は辺境伯だ。領主だ。

　彼には領民を守る義務がある。

　でも、私にとっては夫であり、子供たちの父親なのだ。

　カイド様は私の肩に手を置き、強く抱き寄せた。

　その腕の力強さに、彼の葛藤が滲んでいた。

「行きたくはない。……今すぐにでも、君と子供たちを連れて安全な場所へ逃げたい」

　彼の本音が、耳元で囁かれる。

「だが、俺が逃げれば、この領地は終わる。……俺たちが築き上げた家も、子供たちの未来も、すべて魔獣に踏み荒らされる」

　そうだ。

　ここは最前線なのだ。

　私たちが幸せに暮らせているのは、彼が、そして騎士たちが命懸けで守ってくれているからだ。

　その盾がなくなれば、平穏など一瞬で消え去る。

「……わかりました」

　私は彼の胸から顔を上げ、涙を堪えて微笑んだ。

「行ってらっしゃいませ、カイド様。……家のことは、私にお任せください」

「エレナ……」

「私は辺境伯夫人ですもの。夫が戦っている間に、おめおめと逃げ出したりはしませんわ」

　私は努めて気丈に振る舞った。

　私が不安な顔を見せれば、彼の決意が鈍る。

　送り出すときは笑顔で。

　それが、銃後を守る妻の矜持だ。

「……ありがとう」

　カイド様は私の額に口づけを落とした。

　その唇は熱く、そして微かに震えていた。

「必ず戻る。……君と子供たちのもとへ」

　それは約束だ。

　絶対に破らせない、血の契約よりも重い約束。

「はい。待っています」

　窓の外では、風が強まり始めていた。

　庭の木々がざわめき、鳥たちが空高く舞い上がる。

　嵐が来る。

　私たちの平穏を試すような、大きな嵐が。

　私はカイド様の腕の中で、静かに覚悟を決めた。

　彼が剣を持って戦うなら、私は知恵と心で戦おう。

　この屋敷を、子供たちを、そして彼が帰るべき場所を、何があっても守り抜くために。

　予兆の風は、もう吹き始めていた。

　長く、厳しい戦いの季節が、幕を開けようとしている。