【第5章開始！】「愛はない」と言われた契約妻ですが、子供たちを愛でるのに忙しいので旦那様は空気として扱います

第3章

第8話 聖女の嘘

「まあ、素敵なお召し物ですこと。……でも、中身がお粗末だと、布地が泣いてしまいますわね」

　甘ったるい香水の匂いと共に、イザベラ伯爵令嬢が私の目の前に立ちはだかった。

　その背後には、同じようなドレスを着た取り巻きの令嬢たちが、扇子で口元を隠しながら冷ややかな視線を送っている。

　カイド様が飲み物を取りに行っている、ほんの数分の隙を狙ったのだ。

　あまりにも分かりやすい嫌がらせに、私は内心でため息をついた。

「お褒めいただき光栄です、イザベラ様。……ヴォルグ家の仕立て屋が腕によりをかけてくれましたので、布地も喜んでいるかと思いますけれど」

　私は優雅に微笑み返し、背後の子供たちを庇うように一歩前に出た。

　ルカとリナが、私のドレスの裾をぎゅっと握りしめるのがわかる。

「あら、口がお上手ですこと」

　イザベラ嬢は目を細め、わざとらしく声を張り上げた。

　周囲の貴族たちの注意を引くためだ。

「でも、お召し物で隠せても、罪までは隠せませんわよ。……ねえ、皆様？　ご存じかしら。このエレナ様が、ご実家でどのような評判だったか」

　ざわめきが広がる。

　ダンスでの称賛で薄らいでいたはずの悪意が、再び鎌首をもたげ始めた。

　人の噂話、それも不幸なスキャンダルほど、退屈な夜会の好物はない。

「浪費、虚栄、そして……癇癪（かんしゃく）。気に入らないことがあると、使用人や立場の弱い者に当たり散らす悪癖がおありだとか」

　根も葉もない嘘だ。

　継母マリアが流したデマを、さらに誇張して語っている。

「そんな方が、前妻様のお子様方を育てていらっしゃるなんて……わたくし、心配で夜も眠れませんの」

　イザベラ嬢は悲劇のヒロインのように目を伏せ、チラリと子供たちを見た。

「ねえ、可哀想な子供たち。……正直に言ってごらんなさい。その女の人に、痛いことをされているのでしょう？」

　会場が静まり返った。

　虐待。

　それは貴族社会において、最も醜聞とされるタブーの一つだ。

　事実であれば、辺境伯家の名誉は地に落ちる。

　私は扇子を握りしめた。

　私への侮辱なら受け流せる。

　けれど、この子たちを利用して私を陥れようとするその卑劣さは、許容の限度を超えていた。

「……言葉を慎みなさい、イザベラ様」

　私は低い声で警告した。

「根拠のない誹謗中傷は、あなたご自身の品位を損ないますわよ」

「根拠ならありますわ！」

　イザベラ嬢が勝ち誇ったように叫んだ。

「わたくし、見たのです。先ほど、その男の子が震えていたのを。……あれは、日常的に暴力を振るわれている子供の反応ですわ」

　こじつけも甚だしい。

　ルカが震えていたのは、初めての場所で大勢の大人に囲まれた緊張からだ。

　それを、さも確証があるかのように歪曲して言い立てる。

「さあ、見せてごらんなさい。服の下に、痣（あざ）があるのではないの？」

　イザベラ嬢が手を伸ばし、ルカの腕を掴もうとした。

　強引に袖をまくり上げ、証拠を捏造するつもりなのだ。

　パシッ。

　乾いた音が響いた。

　私が扇子で、彼女の手を叩き落とした音だ。

「なっ……！」

「私の子供に、気安く触れないでいただけますか」

　私は彼女を睨みつけた。

　もはや社交辞令の笑みなど作らない。

　敵意には敵意を。

　子供を守るためなら、私は悪女にでも修羅にでもなる。

「無礼者！　わたくしは伯爵令嬢ですのよ！　借金まみれの売られた妻ごときが！」

　イザベラ嬢が金切り声を上げる。

　周囲の貴族たちが、遠巻きに私たちを見つめている。

　その目は、どちらが勝つかを見極めようとする、冷淡な傍観者の目だ。

　誰も助けてはくれない。

　カイド様が戻るまで、私がこの場を凌ぐしかない。

「ええ、私は買われた妻かもしれません。ですが、今は辺境伯夫人です。我が家の嫡男に対する狼藉は、辺境伯家への挑戦と受け取りますが？」

「ふん、夫の威光を借りて！　でも、真実は隠せませんわ。……ほら、子供たちが怯えているじゃありませんか。それが何よりの証拠です！」

　彼女が指差した先。

　私の背後で、ルカとリナが身を寄せ合っていた。

　確かに、二人は震えていた。

　イザベラ嬢の剣幕と、周囲の悪意ある視線に晒されて。

「かわいそうに。……継母にいじめられて、声も出せないのね。わたくしが助けてあげますわ」

　イザベラ嬢が、慈悲深い聖女のような顔を作って子供たちに呼びかける。

　その白々しさに、吐き気がした。

　リナが、私のスカートをさらに強く握った。

　そして、小さな声で呟いた。

「……ちがう」

「え？」

　リナが顔を上げた。

　その瞳には涙が溜まっていたけれど、そこには明確な拒絶の色があった。

「ママは、いじめない。……ママは、やさしいもん」

　その声は小さかったけれど、静まり返った会場には十分に響いた。

　イザベラ嬢の表情が凍りつく。

「な、何を言っているの？　脅されているのね？　本当のことを言えば、わたくしが守って……」

「いらない！」

　今度はルカが叫んだ。

　彼はリナを庇うように前に出て、イザベラ嬢を睨みつけた。

「僕たちを守ってくれるのは、パパとママだけだ！　あなたなんかに、助けてほしくない！」

　子供たちの声が、大広間に木霊する。

　それは、大人の作った欺瞞を打ち砕く、純粋で鋭利な真実の叫びだった。

「僕たちは知ってるんだ」

　ルカが拳を握りしめて言った。

　その言葉には、五歳児とは思えない重みがあった。

　本当の地獄を知っている者だけが持つ、説得力。

「いじめられるって、もっと痛くて、寒くて、お腹が空くことだ。……暗い部屋に閉じ込められて、誰も助けてくれないことだ」

　第2部で明らかになった、かつての虐待の記憶。

　それを、彼は自分の言葉で語った。

「でも、ママは違う。ママが来てから、ご飯は温かいし、お部屋も明るいし、パパも笑うようになったんだ」

　ルカは私の手を取り、自分の頬に押し当てた。

「ママの手は、温かいんだ。……叩いたりしない。優しく撫でてくれる手なんだ」

　私の目頭が熱くなった。

　あの日、怯えて土下座をした少年は、もういない。

　彼は今、自分の意志で、愛する家族を守るために戦っている。

「だから……嘘をつかないでください！」

　ルカの叫びに、イザベラ嬢はたじろいだ。

　彼女の作り上げた「虐待されている可哀想な子供たち」というシナリオは、当事者の証言によって粉々に砕け散ったのだ。

　周囲の空気が変わる。

　好奇の目は、疑惑の目へと変わり、イザベラ嬢に向けられる。

「……あのご令嬢、嘘をついていたのか？」

「子供があそこまで言うのだ、虐待などあるはずがない」

「辺境伯夫人を陥れようとしたのか……なんて浅ましい」

　さざ波のように広がる非難の声。

　イザベラ嬢の顔が、怒りと恥辱で赤く染まっていく。

「な、なによ……！　子供を洗脳したのね！　なんて恐ろしい女！」

　彼女は往生際悪く喚き散らす。

　しかし、その言葉に耳を貸す者はもういなかった。

　彼女の必死さは、かえって自身の嘘を際立たせるだけだった。

「もうおよしなさい、イザベラ様」

　私は静かに告げた。

　これ以上の醜態は、同じ貴族として見るに堪えない。

「子供たちは、誰よりも正直です。彼らの言葉が、すべての答えですわ」

「黙りなさい！　この……泥棒猫が！」

　イザベラ嬢が逆上し、私に向かって手を振り上げた。

　理性を失った彼女は、公衆の面前であることも忘れ、暴力に訴えようとしたのだ。

　私は動かなかった。

　避ける必要などない。

　だって、私には最強の盾があるのだから。

　ガシッ。

　振り下ろされたイザベラ嬢の腕が、空中で止められた。

　骨が軋むほどの力で掴まれ、彼女が悲鳴を上げる。

「……俺の妻と子供に、何をするつもりだ」

　地獄の底から這い上がってきたような、低く、冷徹な声。

　そこには、絶対零度の殺気が込められていた。

「カイド様……」

　戻ってきた夫は、片手でイザベラ嬢の腕を掴み上げ、もう片方の手にはグラスを持ったまま、氷のような瞳で見下ろしていた。

　その威圧感たるや、ダンスの時とは比べ物にならない。

　本物の「氷の辺境伯」が、そこにいた。

「へ、辺境伯……さま……」

　イザベラ嬢がガタガタと震え出す。

　顔色は土気色になり、唇がわなないている。

「俺がいない間に、随分と楽しそうな余興をしていたようだが」

　カイド様はイザベラ嬢の手を乱暴に振り払った。

　彼女は無様に床に尻餅をつく。

「聞かせてもらおうか。……貴様が吐いた嘘の代償を、どう払うつもりなのかをな」

　カイド様が私の隣に立ち、肩を抱いた。

　その体温が、私と子供たちを包み込む。

　ああ、これで終わりだ。

　彼女の運命は、この瞬間に決した。

　私はルカとリナの頭を撫でながら、床に這いつくばるイザベラ嬢を見下ろした。

　同情はしない。

　子供を傷つけた罪は、重いのだから。

　さあ、決着の時間だ。

　この華やかなパーティー会場を、彼女への断罪の法廷に変えてしまいましょう。