【第5章開始！】「愛はない」と言われた契約妻ですが、子供たちを愛でるのに忙しいので旦那様は空気として扱います

第3章

第5話 子供たちの勇気

　ルカは隣に立つリナの小さな手を、痛いくらいに強く握りしめた。

　会場の喧騒は、子供の耳にはあまりにも大きく、不快な雑音として響いていた。

　カイド様と私は、国王陛下への挨拶を済ませるため、ほんの少しだけ子供たちから距離を置いていた。

　もちろん、護衛の騎士は彼らのすぐ背後に控えているし、私たちの視線も届く場所にいる。

　物理的な危険はないはずだった。

　けれど、社交界の悪意は、剣や魔法よりも陰湿な形で忍び寄ってくる。

「……あら、ご覧なさい。可哀想な子供たち」

　香水の匂いをきつく漂わせた貴族の夫人が、扇子で口元を隠しながら子供たちに近づいた。

　その後ろには、数人の令嬢や紳士が続き、興味本位の目で二人を取り囲む。

　護衛の騎士が動こうとしたが、夫人は「ご挨拶をするだけですわ」と牽制した。

　社交の場において、言葉を交わすだけの行為を武力で排除することは難しい。

「お父様もお母様も、ご挨拶でお忙しいようね。……辺境から出てきたばかりで、マナーもご存じないのかしら」

　夫人がわざとらしく嘆いて見せる。

　リナが不安そうに身を縮め、ルカの背中に隠れようとした。

「ねえ、坊や。あなたたち、辺境では何を食べていたの？　やはり、手づかみで獣の肉を？」

　下品な嘲笑が漏れる。

　彼らは子供たちを「野蛮人の子」として扱い、からかうことで優越感に浸ろうとしているのだ。

　イザベラ嬢が撒いた悪評が、彼らの好奇心を煽っていた。

「服だけは立派だけれど、中身はどうかしらね」

「あの母親じゃ、ろくな教育も受けていないでしょうに」

「借金のカタに売られた女を『ママ』と呼ぶなんて、不憫で涙が出ますわ」

　容赦のない言葉の礫が、幼い二人に降り注ぐ。

　私は挨拶の途中だったが、カイド様の袖を引いた。

　彼も気づいている。その瞳が氷点下の怒りを帯び始めている。

　今すぐにでも駆けつけ、無礼な貴族たちを黙らせようとした、その時だった。

「……訂正してください」

　凛とした声が、雑音を切り裂いた。

　声の主は、ルカだった。

　彼は震える膝を必死に抑えつけ、リナを背に庇いながら、自分たちを見下ろす大人たちを真っ直ぐに見上げていた。

　その瞳は、カイド様譲りの「ヴォルグ・ブルー」。

　深く、澄んだ青色が、強い意志を宿して輝いている。

「あら？　何か言ったかしら？」

　夫人が面白そうに耳を傾ける。

「訂正してください、と言いました」

　ルカは一歩前に出た。

　五歳の子供とは思えないほど、その立ち姿は堂々としていた。

　ヴォルグ家の嫡男として、父から教わった誇りを胸に。

「僕たちの教育についてなら、心配には及びません。お母様は……エレナお母様は、とても優しくて、賢い方です。僕たちにたくさんのことを教えてくれます」

「まあ、口答えするなんて。……やはり野蛮ですわね」

「野蛮ではありません！」

　ルカが叫んだ。

　その気迫に、夫人がたじろいで一歩下がる。

「お父様は、この国を守るために戦っている立派な騎士です。お母様は、僕たちを守ってくれる世界で一番素晴らしい人です。……悪口を言うのは、やめてください」

　ルカの声は震えていた。

　怖くないはずがない。

　見知らぬ大人たちに囲まれ、悪意を向けられているのだ。

　それでも彼は退かなかった。

　父の教え――『ヴォルグ家の男なら、背中は見せるな』という言葉を、小さな体で体現していた。

「僕たちのことは何を言ってもいいです。でも、パパとママのことを悪く言う人は……僕が許しません」

　ルカが睨みつけると、取り囲んでいた貴族たちが顔を見合わせた。

　気まずい空気が流れる。

　彼らはただの子供だと思って侮っていたのだ。

　まさか、これほど理路整然と、誇り高く反論されるとは思っていなかった。

「な、生意気な……」

「親の顔が見てみたいものだわ」

　捨て台詞を吐こうとした紳士の肩に、重い手が置かれた。

「――親なら、ここにいるが？」

　地獄の底から響くような低い声。

　紳士が「ひっ」と悲鳴を上げ、振り返る。

　そこには、修羅の形相をしたカイド様が立っていた。

　その背後には、同じく静かな怒りを燃やす私が控えている。

　カイド様が放つ殺気は凄まじく、周囲の温度が一気に下がったかのような錯覚を覚えるほどだ。

「お、お初にお目にかかります、辺境伯閣下……」

　紳士が冷や汗を流しながらへつらう。

「我々はただ、お子様方が可愛らしかったので、少しお話を……」

「ほう。俺の息子が『許さない』と言うほどの会話が、可愛らしいお喋りだと？」

　カイド様の指が、紳士の肩に食い込む。

　紳士は痛みに顔を歪め、言葉を失った。

「失せろ」

　短く、しかし絶対的な命令。

　貴族たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。

　彼らは所詮、安全な場所から石を投げることしかできない卑怯者だ。

　本物の強者の前では、尻尾を巻いて逃げるしかない。

　邪魔者がいなくなると、カイド様はすぐに膝を突き、ルカと視線を合わせた。

　その表情から、先ほどまでの冷徹さは消え失せている。

「……ルカ」

「パパ……」

　ルカの瞳から、堪えていた涙が溢れ出した。

　張り詰めていた糸が切れたのだ。

　彼はカイド様の胸に飛び込み、しゃくり上げた。

「こわかった……でも、がんばったよ……」

「ああ、見ていたぞ。……立派だった」

　カイド様はルカを強く抱きしめ、その背中を大きな手で撫でた。

「お前は強い。俺よりもずっと、勇敢な騎士だ」

　その言葉に、ルカは泣きながらも嬉しそうに頷いた。

　父に認められたこと。

　家族を守れたこと。

　その事実が、彼の小さな胸に大きな自信を植え付けたはずだ。

　私はリナを抱き上げた。

　彼女も怖かっただろうに、お兄ちゃんが戦っている間、じっと耐えていたのだ。

「リナ様も、偉かったわね。泣かないで待てたもの」

「うん……おにいちゃん、かっこよかった」

　リナが涙目で微笑む。

　私はハンカチで彼女の涙を拭い、ルカとカイド様を見た。

　周囲の視線が変わっていた。

　先ほどまでの嘲笑や侮蔑の色は薄れ、代わりに驚きと、ある種の感嘆が混じっている。

　「野蛮人の子供」という偏見は、ルカの毅然とした態度によって打ち砕かれたのだ。

　あの子は、礼儀正しく、家族思いで、勇気ある少年として振る舞った。

　それは、どんな着飾った言葉よりも雄弁に、ヴォルグ家の教育の正しさを証明していた。

「エレナ」

　カイド様がルカを抱き上げたまま、私に手を差し出した。

「行こう。ダンスの時間だ」

「はい」

　私はその手を取った。

　まだ戦いは終わっていない。

　むしろ、これからが本番だ。

　でも、もう不安はなかった。

　子供たちがこれほどまでに頑張ってくれたのだ。

　大人が負けるわけにはいかない。

　私はルカの勇気を胸に刻み、顔を上げた。

　シャンデリアの光が、私たち家族を照らし出す。

　それはスポットライトのように、次の舞台へと私たちを誘っていた。