【第5章開始！】「愛はない」と言われた契約妻ですが、子供たちを愛でるのに忙しいので旦那様は空気として扱います

第3章

第3話 社交界の洗礼

　石畳を叩く蹄の音と、遠くから聞こえる街の喧騒が、馬車の窓越しに重なり合って響いてくる。

　五日間に及ぶ長旅の末、私たちはついに王都の城門をくぐり抜けた。

　北の辺境とは違い、空気は少し湿り気を帯びていて、どこか華やかな香水の匂いが混じっている気がする。

「うわぁ！　すごい人だ！」

「お城が見えるよ！　大きいねえ！」

　ルカとリナが窓枠にしがみつき、目を輝かせて歓声を上げた。

　通りを行き交う色とりどりの馬車、着飾った人々、立ち並ぶ煉瓦造りの商店。

　静かな森と雪に囲まれた領地で育った彼らにとって、王都の景色はまるでお伽話の世界のように映るのだろう。

「はしゃぎすぎだぞ。……落ちるなよ」

　カイド様が苦笑しながら、身を乗り出しすぎないよう二人の背中を支えている。

　その表情は穏やかだが、瞳の奥には鋭い警戒色が宿っていた。

　私たちの乗る馬車は、漆黒の塗装に銀の狼――ヴォルグ家の紋章が刻まれた、重厚な造りのものだ。

　その威圧感は王都の大通りでも異彩を放ち、道行く人々が驚いて道を空けていく。

　注目を集めるのは覚悟の上だが、その視線に含まれるのは純粋な好奇心だけではない。

（……始まったわね）

　私は扇子で口元を隠し、窓の外を盗み見た。

　馬車が貴族街に入ると、庶民の活気ある喧騒は鳴りを潜め、代わりに肌を刺すような冷ややかな空気が漂い始めた。

　すれ違う貴族の馬車。

　道端で立ち話をする着飾った令嬢たち。

　彼らはヴォルグ家の紋章を見ると、あからさまに眉をひそめ、扇子の陰でひそひそと言葉を交わす。

「あれが『氷の辺境伯』の馬車か」

「なんと野蛮な。子供まで連れてくるなんて、田舎者はこれだから」

「噂の『悪妻』も乗っているのかしら？」

　言葉そのものは聞こえない。

　けれど、その視線と表情が雄弁に語っていた。

　ここには、私たちを歓迎する者はいないのだと。

「……不愉快だな」

　カイド様が低く呟いた。

　彼もまた、外の空気を敏感に感じ取っているのだ。

　自分のことなら無視できても、家族に向けられる悪意には我慢がならないのだろう。

　無意識のうちに、膝の上の拳が握りしめられている。

「カイド様」

　私はそっとその拳に手を重ねた。

「お顔が怖いですわ。子供たちが驚いてしまいます」

　ハッとしてカイド様が表情を緩める。

　ルカとリナは、外の景色に夢中で、まだ大人たちの不穏な空気に気づいていない。

　この純真な笑顔を、曇らせたくはない。

「……そうだな。すまない」

　彼は深く息を吐き、私の手を握り返した。

「だが、降りれば直接言葉を浴びせられるかもしれん。……エレナ、覚悟はいいか」

「もちろんです。私はもう、泣いて逃げ出すような小娘ではありませんから」

　私は背筋を伸ばし、にっこりと微笑んでみせた。

　実家での冷遇と、辺境での生活を経て、私の心臓にはそれなりの毛が生えたようだ。

　やがて馬車は、王都におけるヴォルグ家の拠点――別邸のエントランスに到着した。

　すでに到着の報せを受けていた使用人たちが、整列して出迎えてくれる。

　しかし、問題はその周囲だ。

　別邸の門の周りには、興味本位の野次馬や、近くの屋敷に住む貴族たちが、品定めをするような目でこちらを窺っていた。

　特に、カイド様の「野獣」ぶりと、私の「悪女」ぶりを一目見ようとする視線は、粘着質で不快だ。

　御者が扉を開ける。

「さあ、着いたぞ」

　カイド様が先に降り立った。

　その瞬間、周囲の空気がピリリと凍りつく。

　身長一八〇センチを超える巨躯、漆黒の礼服、そして冷徹な美貌。

　「氷の辺境伯」の異名は伊達ではない。

　ただ立っているだけで、周囲を威圧する圧倒的なオーラがある。

　野次馬たちが息を呑み、一歩後ずさるのがわかった。

　カイド様は周囲の視線を一瞥もせず、馬車の中に手を差し伸べた。

　とても優しく、丁寧な手つきで。

「お手を、エレナ」

「ありがとう、あなた」

　私はその手を取り、優雅にステップを降りた。

　今日のドレスは、ヴォルグ・ブルーのリボンをあしらった淡いクリーム色のものだ。

　派手すぎず、かといって地味すぎない、上品さを意識した装い。

　背筋を伸ばし、顎を引いて、堂々と顔を上げる。

　周囲から、ざわめきが起こった。

「あれがフォレス家の……？」

「意外とまともじゃないか」

「ふん、どうせ衣装だけ立派に仕立てたのだろう。中身は浪費家のままだ」

　聞こえよがしな悪口が耳に届く。

　予想通りだ。

　彼らは私たちが「まとも」であることが面白くないのだ。

　野獣と悪女、というレッテル通りの見世物を期待していたのに、肩透かしを食らった気分なのだろう。

　続いて、ルカとリナが馬車から顔を出した。

　カイド様が二人を抱き下ろす。

　お揃いの青いリボンとネクタイをつけた双子は、天使のように愛らしい。

「わあ、ここがおうち？」

「おっきいね！」

　無邪気な声が響くと、貴族たちの表情がさらに歪んだ。

「まあ、子供を連れてくるなんて」

「社交シーズンに幼児など、非常識にも程がある」

「辺境ではマナーも教えないのかしら」

　容赦のない言葉の礫（つぶて）。

　ルカが敏感に反応し、びくりと肩を震わせた。

　彼は周囲の大人たちの目が、好意的でないことに気づいてしまったのだ。

「……ママ？」

　ルカが不安そうに私のスカートを掴む。

　リナもカイド様の足にしがみついた。

　カイド様の瞳が一瞬で冷え切った。

　周囲の貴族たちに向けて、明確な殺気が放たれる。

「……何か言いたいことがあるなら、直接俺に言えばいい」

　低い声が、静まり返った通りに響いた。

　それは警告であり、威嚇だった。

　陰口を叩いていた貴族たちが、ヒッと音を立てて顔を背ける。

　私はカイド様の腕にそっと手を添え、首を横に振った。

　ここで彼らを睨みつけても、火に油を注ぐだけだ。

　「野蛮な辺境伯が王都で暴れた」なんて噂を立てられたら、それこそ思う壺だ。

「行きましょう、あなた。長旅で子供たちも疲れていますわ」

　私は努めて穏やかな声で言った。

　そして、周囲の視線に向けて、貴族令嬢として完璧なカーテシーを一瞬だけ見せた。

　媚びるためではない。

　「礼儀知らず」という彼らの偏見を、行動で否定するためだ。

　その所作の美しさに、何人かが口をつぐんだ。

「……ああ。そうだな」

　カイド様も理性を総動員して怒りを収めたようだ。

　彼はルカの手を引き、もう片方の手で私の腰を抱き寄せた。

　これ見よがしな溺愛のポーズ。

　「私の家族に手出しはさせない」という、無言の宣言だ。

　私たちは堂々と胸を張り、別邸の門をくぐった。

　重厚な扉が閉まり、外の雑音が遮断されるまで、背中に突き刺さる視線は消えなかった。

　エントランスホールに入ると、ようやく静寂が戻った。

　慣れ親しんだセバスチャンは不在だが、代わりに同行した副執事が深々と頭を下げる。

「ようこそお越しくださいました、旦那様、奥様」

「……ご苦労」

　カイド様が短く答え、大きく息を吐いた。

　肩の力が抜けるのがわかる。

「……怖かった」

　ルカがポツリと漏らした。

　その顔色は少し青い。

「みんな、僕たちのこと嫌いなの？」

　核心を突く問いに、私はしゃがみ込んでルカと目線を合わせた。

「いいえ。嫌いなんじゃないわ。……ただ、知らないだけよ」

「知らない？」

「ええ。パパがどれだけ強くて優しいか、ママたちがどれだけ仲良しで幸せか。彼らは知らないから、勝手なことを言っているの」

　私はルカの頭を撫でた。

「だから、教えてあげましょう。私たちが素敵な家族だってことを」

　ルカは少し考えてから、コクンと頷いた。

「わかった。僕、がんばる」

　健気な言葉に、胸が熱くなる。

　この子たちは強い。

　理不尽な悪意に晒されても、それに飲み込まれない強さを持っている。

　カイド様が私たちの頭上に手を置いた。

「明日の夜会が本番だ。……今日のような雑音など、比ではないかもしれん」

「ええ。覚悟はしております」

　私は立ち上がり、カイド様を見上げた。

　その瞳には、私と同じ決意の色があった。

　王都での戦いは、まだ始まったばかりだ。

　今日はただの挨拶代わり。

　明日の建国記念パーティーでは、もっと直接的な悪意――おそらくは、私を陥れようとする具体的な罠が待ち受けているだろう。

　でも、怖くはない。

　私の手には、カイド様の温もりと、子供たちの小さな掌の感触がある。

　この絆がある限り、どんな冷ややかな視線も、嘲笑も、私たちを凍らせることはできない。

　私はヴォルグ・ブルーのリボンを指先でなぞり、静かに闘志を燃やした。

　見せてあげましょう。

　あなたたちが馬鹿にしている「野蛮な辺境伯一家」が、どれほど誇り高く、美しいかを。