【第5章開始！】「愛はない」と言われた契約妻ですが、子供たちを愛でるのに忙しいので旦那様は空気として扱います

第2章

第10話 新しい礎

　開け放たれた窓から、初夏の爽やかな風と共に、小鳥たちのさえずりが流れ込んでくる。

　雪解け水が流れる音はもう聞こえない。

　庭の木々は瑞々しい若葉を広げ、太陽の光を浴びてキラキラと輝いている。

　長く厳しかった北の地の冬が去り、ようやく本当の季節が巡ってきたのだ。

　私はテラスに出て、眼下に広がる庭園を眺めた。

　そこでは、新しいメイドたちが一列に並び、セバスチャンの指導を受けている最中だった。

「……背筋を伸ばしなさい。挨拶の角度は三十度。ヴォルグ家の使用人として、恥じぬ振る舞いを心がけるように」

　セバスチャンの声は厳しく、しかし以前のような冷たさはなかった。

　彼の背中は一回り小さくなったように見える。

　減給と権限縮小の処分を受け、彼は今、新人教育係として一からやり直している最中だ。

　かつては執務室で書類仕事ばかりしていた彼が、こうして現場に出て、泥臭く汗を流している。

「はいっ、セバスチャン様！」

　フレッシュな返事が返ってくる。

　新しく雇われた使用人たちは、地元の領民から選抜された者たちだ。

　マーサの派閥に属していた者は一人残らず排除され、屋敷の空気は劇的に入れ替わった。

　澱んでいた水が流れ出し、清流が注ぎ込まれたようだ。

「順調そうだな」

　背後から低い声がした。

　振り返ると、カイド様が立っていた。

　執務の合間なのだろう、首元のボタンを少し緩め、リラックスした様子だ。

「ええ。セバスチャンも、張り切っていますよ」

「……あいつには、苦労をかける」

　カイド様は庭を見下ろし、複雑な表情を浮かべた。

「だが、これが俺たちの選んだ道だ。……二度と、あのような悲劇を繰り返さないための」

「はい。彼もわかっています。だからこそ、誰よりも厳しく自分を律しているのでしょう」

　セバスチャンは決して休まない。

　それが、彼なりの贖罪なのだ。

　主人の信頼を裏切り、幼い子供たちを危険に晒した罪。

　それを一生背負いながら、この屋敷の新しい礎（いしずえ）となることを誓ったのだ。

　カイド様が私の隣に並び、手すりに手を置いた。

　その手が、そっと私の手に重ねられる。

　温かい。

　以前のような、触れることさえ躊躇うような冷たさはもうない。

「……子供たちは？」

「庭の奥で遊んでいますよ。見てください」

　私が指差すと、花壇の向こうから小さな影が二つ、飛び出してきた。

「パパ！　ママ！」

　ルカとリナだ。

　二人は泥だらけになりながら、満面の笑みでこちらに手を振っている。

　その顔色は健康的で、頬は林檎のように赤い。

　以前の青白く痩せこけた姿は、もうどこにもない。

　カイド様の表情が、ふわりと緩んだ。

　氷の辺境伯と呼ばれた男が、ただの父親の顔になる瞬間。

　私はこの表情を見るのが好きだった。

「……降りていこう」

　カイド様が言った。

「約束したんだ。今日は剣の稽古をつけてやると」

「まあ。ルカ様は大喜びでしょうね」

　私たちはテラスを降り、庭へと向かった。

　芝生を踏む感触が心地よい。

　ルカが待ちきれない様子で駆け寄ってくる。

　その手には、木で作ったおもちゃの剣が握られていた。

「パパ！　はやく！　きょうこそパパにかつんだ！」

「ほう。大きく出たな」

　カイド様は屈み込み、ルカの視線に合わせた。

　もう、上から見下ろしたりはしない。

　膝を突き、泥に汚れることも厭わない。

「では、手加減なしで行くぞ。……ヴォルグ家の男なら、背中は見せるな」

「うん！」

　ルカが勇ましく剣を構える。

　もちろん、カイド様は指一本で相手をするつもりだろうけれど、その眼差しは真剣だ。

　子供扱いせず、一人の人間として向き合う。

　それが、彼が悩み抜いた末に見つけた「父親」としての在り方だった。

　リナは私のスカートに抱きついてきた。

「ママ、みててね。おにいちゃん、すごくつよくなったの」

「ええ、見ているわ。リナ様は私と一緒に応援しましょう」

　私はリナを抱き上げ、ベンチに腰を下ろした。

　少し重くなった気がする。

　ちゃんと食べて、ちゃんと育っている証拠だ。

　庭の中央で、親子二人の模擬戦が始まった。

　ルカが「やあ！」と掛け声を上げて突っ込む。

　カイド様はそれをひらりと豨（かわ）し、優しく、しかし的確に指導を入れる。

「足元がお留守だ。……そうだ、そこだ」

　ルカが転んでも、カイド様はすぐに手を貸さない。

　「立て」と声をかけ、ルカが自分で立ち上がるのを待つ。

　そして立ち上がった息子を、大きな手で力強く撫でるのだ。

　かつて、その手は恐怖の対象だった。

　積み木を拾おうとしただけで、ルカが土下座して震えたあの手。

　それが今、信頼と愛情を伝えるための手になっている。

　マーサたちがいた頃の暗い記憶は、まだ完全に消えたわけではないかもしれない。

　ふとした瞬間に、子供たちが何かに怯えることもある。

　カイド様自身も、まだ自分の振る舞いに迷いを見せることがある。

　でも、大丈夫だ。

　私たちはもう、「見て見ぬふり」はしない。

　問題が起きれば立ち止まり、話し合い、一緒に乗り越えていく。

　共犯者として、家族として。

「……幸せだな」

　ふと、口からこぼれた。

　実家から売られ、契約上の妻としてここに来た日。

　こんな未来が待っているなんて、想像もしなかった。

　「愛することはない」と言われた夫と、心を通わせ。

　「空気として扱う」と決めたはずが、誰よりも深く関わり合っている。

　人生とは分からないものだ。

　だからこそ、面白い。

「ママ？」

　リナが不思議そうに私の顔を覗き込んだ。

「どうしたの？　おなかいたいの？」

「ううん。……幸せだなって、思っただけよ」

　私はリナの頬にキスをした。

　甘い匂いがする。

　パンケーキと、日向の匂い。

　模擬戦が終わったようだ。

　息を切らせたルカを、カイド様が高々と抱き上げている。

「よくやった。筋がいいぞ」

「ほんとう！？　パパみたいに、つよくなれる？」

「なれるさ。……俺よりも強くなれ」

　カイド様が笑った。

　太陽のような、眩しい笑顔だった。

　彼らがこちらへ歩いてくる。

　逆光の中で、そのシルエットが重なり、一つの大きな影を作る。

　私は立ち上がり、彼らを迎えるために手を広げた。

「お疲れ様でした。お茶の用意ができていますよ」

「ああ。喉が渇いた」

　カイド様がルカを下ろし、自然な動作で私の肩を抱き寄せた。

　人前でも、もう隠そうともしない。

　使用人たちが見ていようがお構いなしだ。

　「氷の辺境伯」は、すっかり「愛妻家のパパ」に溶けてしまったらしい。

「エレナ」

　彼が私の耳元で囁く。

「……これからも、頼む」

　不器用な言葉。

　でも、そこには万感の思いが込められていた。

「はい。……こちらこそ」

　私は彼を見上げ、微笑んだ。

　私たちは屋敷の中へと戻っていく。

　磨かれた床、新しく活けられた花々、そして活気のある使用人たちの声。

　すべてが新しく、輝いている。

　過去の傷跡は、新しい礎（いしずえ）となった。

　その上に築かれるのは、もう崩れることのない、本物の家族の城だ。

　扉が閉まる。

　けれど、その向こう側にある未来は、どこまでも明るく開けている。

　私たちの物語は、ここからまた始まるのだ。

　今度は、嘘も秘密もない、愛に満ちたページとして。

（完）

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