【第5章開始！】「愛はない」と言われた契約妻ですが、子供たちを愛でるのに忙しいので旦那様は空気として扱います

第2章

第2話 剥がれた嘘

　私は分厚い革表紙の帳簿を、バンと音を立てて机の上に広げた。

　インクと古紙の匂いが舞い上がる。

　カイド様の執務室には、普段とは違う種類の緊張感が漂っていた。

　机の上には、過去五年分の「奥向き」に関する出納帳が山積みになっている。

　これらはすべて、セバスチャンに命じて書庫の奥から引っ張り出させたものだ。

「……奥様。これほど古い記録まで遡る必要が、本当にあるのでしょうか」

　傍らに控えるセバスチャンが、困惑したように声をかけた。

　彼の手には、まだ埃をかぶったままの帳簿の束が抱えられている。

「あるわ。むしろ、これでも足りないくらいよ」

　私はページを捲る手を止めずに答えた。

　視線は数字の羅列を追う。

　日付、費目、金額、承認印。

　整然と並ぶ文字は、一見すると何の問題もない、完璧な会計記録に見える。

　けれど、私は知っている。

　この数字の裏にある「現実」を。

「セバスチャン。昨年の冬、子供部屋に支給された『薪』の量はどれくらいだと記憶している？」

「は……確か、暖炉二つ分を一日中焚けるだけの量を、毎日運ばせていたはずです。帳簿にもそのように記載がございます」

　セバスチャンが該当箇所を指し示した。

　そこには確かに、『最高級白樺薪・三十束』と記され、相応の金額が計上されている。

　私は冷たく笑った。

「そうね。書類上はね」

　脳裏に蘇るのは、私が初めてあの部屋に入った時の光景だ。

　冷蔵庫のように冷え切った空気。

　火の気のない暖炉。

　薄い毛布一枚で身を寄せ合い、震えていたルカとリナ。

「でも実際には、薪なんて一本もなかったわ」

「なっ……」

　セバスチャンが息を飲む。

「私がメイドたちを脅して運ばせるまで、あの子たちは凍えていたのよ。それなのに、ここには『毎日三十束』と書いてある。……この差額はどこへ消えたのかしら？」

「そ、それは……現場のメイドたちが、運ぶのを怠ったのでは……」

「怠慢で済む話ではないわ。物が消えているのよ」

　私は次のページを捲った。

　食費の項目だ。

『滋養強壮のための特製スープ・食材一式』

『仔牛のフィレ肉』

『新鮮な果物』

　素晴らしいメニューだ。

　これだけのものを食べていれば、あんなに痩せ細るはずがない。

　実際に出てきたのは、油の浮いた冷たい残り汁と、硬いパンだけだったのに。

「衣服費も見てちょうだい。『正絹の肌着』『羊毛のコート』……あの子たちが着ていたのは、サイズも合わないツギハギだらけの古着だったわ」

　私の指先が震える。

　寒さからではない。

　体の奥底から湧き上がる、どす黒い怒りのせいだ。

　これは、ただの「無関心」や「手抜き」ではない。

　明確な悪意を持って行われた、組織的な犯罪だ。

　カイド様は執務に忙殺され、家政に関してはメイド長であるマーサに一任していた。

　セバスチャンもまた、領地経営という「外」の仕事にかまけて、「内」の管理をマーサに丸投げしていた。

　その隙を、彼らは突き、食い物にしたのだ。

　主人の目が届かないのをいいことに、子供たちの分を極限まで削り、その予算を懐に入れていた。

「……ありえない」

　セバスチャンの顔から血の気が引いていく。

　彼はようやく事態の深刻さを理解し始めたようだ。

「私は……マーサからの報告書を信じて……毎月、決裁印を……」

「ええ。あなたは信じた。そして、確かめもしなかった」

　私は厳しい口調で告げた。

　セバスチャンは有能な執事だ。

　だが、その有能さは「主人の命令を忠実に実行する」という一点に特化しすぎていた。

　カイド様が子供に関心を持たなかったから、彼もまた、子供部屋を優先順位の最下位に置いたのだ。

「申し訳……ございません……」

　セバスチャンが膝をつき、床に手をついた。

　その背中は小さく震えている。

「謝罪は後で結構よ。今は事実を固めるのが先」

　私は感情を押し殺し、さらに調査を進めた。

　ページをめくるたびに、嘘が剥がれ落ちていく。

　玩具の購入費。

　家庭教師への謝礼。

　医師による定期検診費。

　すべて架空だ。

　そんなものは存在しなかった。

　子供部屋には壊れた積み木しかなかったし、誰も教えに来なかったし、医者が来た形跡もない。

　特に酷いのは、ここ数年の記録だ。

　カイド様が遠征で長く不在にする時期ほど、支出の額が跳ね上がっている。

　主人がいない解放感から、気が大きくなっていたのだろう。

「……ふざけないで」

　ギリリ、と奥歯を噛み締めた。

　あの子たちが、「パパは怖い」「ご飯を抜かないで」と泣いていた夜。

　この屋敷のどこかで、マーサたちはこの金で豪遊していたのか。

　あるいは、私腹を肥やして貯め込んでいたのか。

　許せない。

　絶対に、許さない。

　第1部で、私は実家の家族と決別した。

　外敵は排除した。

　でも、本当の敵は足元にいたのだ。

　家族のふりをして、主人の顔色を窺いながら、弱者を食い物にする寄生虫たちが。

　ガチャリ。

　執務室の扉が開き、カイド様が入ってきた。

　彼もまた、顔色が悪い。

　手には、別の調査報告書を持っているようだ。

「……どうだ、エレナ」

　カイド様の声は低く、重かった。

　彼は床に跪いているセバスチャンを一瞥し、そして私の手元にある帳簿に視線を移した。

「真っ黒です」

　私は短く答えた。

「過去五年間、子供部屋に関する予算の七割以上が、使途不明……いえ、虚偽の記載によって横領されています」

「七割……」

　カイド様が絶句する。

「物品の購入記録と、現物の在庫が一致しません。納入業者の伝票も、おそらく偽造されているか、業者と結託している可能性があります」

　私はペンを取り、特に悪質な箇所に赤丸をつけたページを彼に示した。

「見てください。昨年のリナ様の誕生日に、『特注のドレス』と『宝石付きの髪飾り』を購入したことになっています。……あの子が着ていたのは、袖の擦り切れた木綿の服でした」

　カイド様が帳簿を受け取り、その指先が白くなるほど強く紙を握りしめた。

「……俺は」

　彼は呻くように言った。

「俺は、金さえ出していれば……不自由はさせていないと、そう思っていた」

「ええ。あなたは金を出しました。十分に」

　私は容赦なく言った。

　ここで彼を慰めてはいけない。

　彼には、自分の罪の形を直視してもらわなければならない。

「でも、届いていなければ意味がありません。あなたは関心を持たなかった。確認もしなかった。だから、彼らはあなたを『金蔓』として扱い、子供たちを『人質』にしたのです」

「……っ」

　カイド様が苦しげに顔を歪める。

　その表情は、剣で斬りつけられるよりも深い痛みを感じているようだった。

「俺の責任だ。……あいつらが怯えるのも、当然だ」

　彼は書類を机に置き、両手で顔を覆った。

「俺が……地獄を作っていたのか」

　部屋に重苦しい沈黙が流れる。

　セバスチャンは床に額を擦り付けたまま動かない。

　カイド様は己の愚かさに打ちのめされている。

　男たちが二人、悔恨に沈んでいる。

　けれど、後悔だけで終わらせるつもりはない。

　それでは、傷ついた子供たちの心は救われない。

「カイド様」

　私は静かに呼びかけた。

「後悔するのは、すべてが終わってからにしてください」

　彼は顔を上げ、私を見た。

　その瞳には、まだ迷いと動揺が残っている。

「今は、辺境伯として為すべきことをしてください。……この屋敷の膿を、出し切るのです」

「……ああ」

　カイド様の瞳に、鋭い光が宿り始めた。

　氷の辺境伯と呼ばれた男の、冷徹な理性が戻ってくる。

　ただし今度は、その冷徹さを悪に向けなければならない。

「セバスチャン」

「は、はい……！」

　主人の呼びかけに、執事が弾かれたように顔を上げた。

「お前の処分は後で言い渡す。……今は、最後の奉公だと思って働け」

「……仰せのままに。この命に代えましても」

　セバスチャンの目にも、決死の覚悟が浮かんでいた。

「マーサを始め、関与したと思われる使用人全員を大広間に集めろ。逃がすなよ」

「警備兵を配置し、屋敷の出入りを封鎖いたします。ネズミ一匹たりとも逃しはしません」

　セバスチャンが一礼し、風のように部屋を出て行った。

　残された私たちは、再び帳簿に向き合った。

　これは証拠だ。

　彼らを断罪するための、動かぬ証拠。

　一つ一つの数字が、子供たちの涙と痛みの結晶に見える。

「……エレナ」

　カイド様がポツリと呟いた。

「君が来てくれなければ、俺は一生、このことに気づかなかったかもしれない。……子供たちが死ぬまで、俺は『立派な父親』気取りでいたかもしれない」

　その声の震えに、私は胸が締め付けられる思いがした。

　彼もまた、被害者の一人なのかもしれない。

　信頼していた使用人に裏切られ、愛する機会を奪われていたのだから。

　でも、同情はしない。

　大人は自分の行動に責任を持たなければならない。

「気づけたのですから、まだやり直せます。……痛みを伴いますけれど」

「構わん。どんな罰も受ける覚悟だ」

　カイド様は力強く頷いた。

　その横顔には、もう迷いはなかった。

　私は窓の外を見た。

　雪解け水はまだ滴っている。

　けれど、その下にある黒い土は、新しい芽を育むための準備を始めているはずだ。

　嘘は剥がれた。

　真実は白日の下に晒された。

　あとは、裁きを下すだけだ。

　私は帳簿を閉じ、深く息を吸い込んだ。

　戦いの鐘は鳴った。

　これは、愛する家族を守るための、私たち夫婦の初めての共同戦線だ。