【第4章追加】「愛はない」と言われた契約妻ですが、子供たちを愛でるのに忙しいので旦那様は空気として扱います

第1章

第1話 初夜の通告

「最初に言っておくが、君を愛することはない」

　開口一番、投げつけられた言葉はそれだった。

　重厚な扉が閉ざされた執務室。

　分厚い絨毯が敷かれているはずなのに、足元から冷気が這い上がってくるような気がする。

　私の目の前には、書類の山に埋もれるようにして座る一人の男。

　この広大な北の地を統べる主、カイド・ヴォルグ辺境伯だ。

　漆黒の髪に、凍てつくような青い瞳。

　整ってはいるが、血の通っていない彫像のような美貌。

　王都の貴族たちが彼を「氷の辺境伯」と呼び、忌避する理由がわかった気がした。

　もっとも、彼が恐れられている一番の理由は、その類稀なる武力と、容赦のない冷徹さにあるのだけれど。

　私はゆっくりと息を吐き出し、姿勢を正した。

　王都から馬車に揺られること十日。

　体は悲鳴を上げていたけれど、ここで崩れ落ちるわけにはいかない。

「……承知いたしました」

　私の返答が意外だったのか、カイド様の手がわずかに止まった。

　顔を上げ、値踏みするように私を見る。

「意味がわかっているのか？」

「はい。この結婚は、契約上のものですから」

　私は淡々と告げた。

　感情を殺すのは得意だ。実家での生活で、嫌というほど身についた技術だった。

「私の実家、フォレス男爵家の借金を、辺境伯様が肩代わりしてくださった。その対価として、私がここに差し出された。違いますか？」

「……間違ってはいない」

　カイド様は短く答え、手元の書類に視線を戻した。

　ペンの走る音だけが、広い室内に響く。

　まるで、これ以上の会話は無駄だと言わんばかりの態度。

　普通のご令嬢なら、この扱いだけで泣き出してしまうかもしれない。

　初夜どころか、歓迎の言葉ひとつないのだから。

　けれど、私は違った。

　胸の奥底で、安堵の息をついていた。

（よかった。話が早くて）

　もしも彼が、好色で粘着質な老人だったり、暴力を振るうような人物だったらどうしようかと、来る道中ずっと胃が痛かったのだ。

　けれど目の前の彼は、私に興味がないだけ。

　無関心。

　それは私にとって、最高の待遇だった。

「君の部屋は用意してある。西棟の二階だ」

　カイド様は顔も上げずに言った。

「生活に必要なものは揃っているはずだ。不足があれば執事に言え。俺は多忙だ。屋敷のことに口を出すつもりはないし、君にかまっている時間もない」

「はい」

「俺の執務室と、東棟への立ち入りは禁止する。それ以外なら、敷地内を歩くことくらいは許可するが……」

　そこで一度言葉を切り、彼は冷ややかな瞳で私を射抜いた。

「逃げようなどとは考えるなよ。君の実家との契約には、違約金の条項も含まれている」

「逃げません。帰る場所などありませんから」

　即答すると、彼はふん、と鼻を鳴らした。

「そうか。ならばいい」

　会話は終了したらしい。

　彼は再び書類の山と格闘し始めた。

　退室を促す言葉すらない。

　私は静かに一礼し、踵を返した。

　重い扉を開けて廊下に出ると、そこには年配の執事が控えていた。

　白髪をきっちりと撫でつけた、隙のない老紳士だ。

「エレナ様でございますね。ご案内いたします」

　執事の態度は礼儀正しいが、その目には一切の温かみがなかった。

　ああ、ここでもか、と思う。

　王都での私の悪評は、この最果ての地にも届いているらしい。

　『稀代の悪女』。

　『贅沢三昧で実家を傾けた浪費家』。

　『継母と義妹を虐げる傲慢な娘』。

　全部、嘘なのに。

　継母のマリアと、その連れ子の義妹が散財したツケを、すべて私になすりつけた結果だ。

　父は新しい妻の言いなりで、私の言葉になど耳を貸さなかった。

　弁明しても無駄だと悟ってからは、私は心を閉ざし、言われるがままに生きてきた。

　そして最後は、借金のカタとして売られた。

　まるで家畜のように。

「こちらでございます」

　案内されたのは、本邸から少し離れた西棟の一室だった。

　扉が開かれると、ひやりとした空気が肌を撫でる。

「……ここが、私の部屋ですか」

　広さは十分にある。家具も、古めかしいが一級品だ。

　けれど、どこか寒々しい。

　長らく使われていなかった部屋特有の、埃っぽい匂いが微かに漂っている。

「旦那様のご指示により、こちらの部屋を用意させていただきました。最低限の荷解きは、使用人に命じておきます」

　執事はそれだけ言うと、深く頭を下げた。

「夕食は食堂にご用意いたしますが、いかがなさいますか」

「……結構です。長旅で疲れましたので、今夜は休みます」

「かしこまりました。では、ごゆっくり」

　執事が去り、扉が閉まる。

　カチャリ、と無機質な音が響いた。

　私はようやく、大きなため息をついた。

　張り詰めていた糸が切れ、その場にへたり込む。

「はあ……疲れた」

　ドサリとベッドに倒れ込むと、少し湿気たシーツの感触がした。

　天井が高い。

　窓の外には、王都では見たこともないような深い針葉樹の森が広がっている。

　空はどんよりと曇り、今にも雪が降り出しそうだ。

（これが、私の新しい牢獄）

　そう思うべきなのだろうか。

　愛のない結婚。

　冷酷な夫。

　敵意を含んだ使用人たち。

　そして、実家という名の足かせ。

　絶望的な状況だ。

　普通の貴族令嬢なら、枕を濡らして嘆く場面だ。

　でも。

「……ふふ」

　乾いた笑いが漏れた。

　視界が滲むこともない。

　むしろ、胸の奥から奇妙な高揚感が湧き上がってくるのを感じていた。

　私は仰向けになったまま、天井に向かって手を伸ばす。

「最高じゃない」

　誰も私を殴らない。

　誰も私に、「金を出せ」と怒鳴り散らさない。

　継母のヒステリックな声も、義妹の嘲笑も、ここにはない。

　あるのは、静寂と、無関心だけ。

（愛されなくていい。期待されなくていい。ただ、静かに暮らせるなら）

　私には、前世の記憶がある。

　日本という国で、保育士として働いていた記憶。

　子供たちの笑顔に囲まれ、忙しくも充実していた日々。

　事故で呆気なく終わってしまったけれど、あの頃の私は、確かに自分の足で立っていた。

　今の私には、あの頃のような自由はない。

　けれど、少なくとも地獄のような実家よりはマシだ。

「食事と寝床が保証されたニート生活、ってことよね？」

　カイド様は言った。

　「屋敷のことに口を出すつもりはない」と。

　つまり、目障りなことさえしなければ、私はここで好きに生きていいということだ。

　衣食住は保証されている。

　夫は帰ってこない。

　これ以上の好条件があるだろうか？

「よし」

　私は勢いよく上半身を起こした。

　頬を両手で叩き、気合を入れる。

「まずは、この部屋の掃除からね」

　窓枠の隅に溜まった埃を見て、私は腕まくりをした。

　生活魔法の出番だ。

　魔力は少ないけれど、掃除くらいならなんとかなる。

　誰かのためじゃない。

　私が、私らしく生きるために。

　窓を開けると、冷たい風が吹き込んできた。

　頬を刺すような寒さだったが、王都の淀んだ空気よりも、ずっと清々しく感じられた。

　ここが私の、新しい戦場だ。

　絶対に、平穏な生活を手に入れてみせる。

　そう決意して、私は生活魔法の小さな灯りを指先に灯した。

　まさかその「平穏」が、この屋敷に隠された秘密によって、すぐに打ち砕かれることになるとは知らずに。