幼なじみと呪いの指輪

幕

日常は喪われた、けれど

「ちょっと暖かくなってきたね、お祖母ちゃん」

「そうね、やっとお日様が高くなってくれたものね」

　シュターブルク城の正門前で、レティとエイラは、ゼクルスが手配してくれた乗り合い馬車が来るのを待っていた。

　エイラに教えてもらって結ったお下げが揺れる感触は、なんだかこそばゆい。

　隣では、一緒の馬車で故郷に帰るという若い兵士が大きな欠伸をしている。

　確かアベルという名前で、顔を半分隠す包帯からは赤毛がはみ出していた。

「おーい、レティ、エイラ！」

「あ、ゼクルスさま！　来てくれたの？」

　そこへ、手を振りながら銀髪の少年が歩いてきた。

「勿論だ。約束したじゃないか」

　真っ黒いブーツの足が止まる。

　今日は砦に来ていた頃とは違って、お葬式から帰ってきたかのような暗い色合いのコートだ。裾や袖口に小さな雪の模様があって、彼の髪と同じ銀色に輝いている。

　その銀髪は黒い革紐で縦断されており、同じ黒が左目にふたをしていた。

「移住先が決まったんだな」

「はい。弟に事情を話したら、是非来てくれと。レティと同じ年頃の子もいるとかで、あの子はお手紙も交換しているんです」

　エイラとの世間話が終わると、以前約束した通り、アルニ砦襲撃の顛末について話してくれた。

　ドラゴン達は悪い人間に捕まって、砦を襲うように輝石術で無理強いされていたこと。

『悪い人間』の親玉が、ゼクルスの婚約者のファナだったこと。

　ファナからは輝石術を取りあげて、遠くの修道院に送ったこと。

「だからね、怖いことはもう起こらないよ。安心してくれ」

　ゼクルスは優しく頭をなでてくれたが、その顔色は晴れない。

「ゼクルス様、今日はどうして左の目にふたをしているの？　痛いから悲しいお顔なの？」

「あぁ、これ？　こっちの目に怪我をしちゃってね。見えなくなったからふたすることに決めたんだ。今はもう痛くないよ、大丈夫」

　痛くないのなら、なぜもう片方の目をそらしたりするのだろう、とレティは首を傾げた。

「……もしかして、ファナって人にフラれちゃったの？」

「ぐぁ」

　そう口にすると。

　ゼクルスが、料理人に首を掴まれたガチョウのような声をあげた。

「ちょ、ちょっと君！　いくらなんでも今のは良くないんじゃないかなぁ！」

「なんで？」

　突然、アベルが間に入ってきて、拳を固めて言う。

「フラれた男は傷ついてるんだから、もっと……こう、労って欲しいんだよ」

「おいこら。僕はフラれてなどいない」

「ゼクルス様、大変申し訳ありません！　レティには私からよく言って聞かせますので、どうかお慈悲を！」

　レティの傍らで、真っ青な顔のエイラが地に額をこすりつけて詫びている。

「だから、フラれてないのに……」

　両手はポケットに、背を丸め、ぼやいた口はへの字になっている。

（あぁ……あの顔、ハイケに告白してフラれた時のマックスの顔とおんなじ……慰めてあげなくちゃ！）

　どうすれば元気になってもらえるだろうかと考えたレティは、ゼクルスに貰った琥珀を思い出した。

「あ、あのねゼクルス様！　教わった手品、出来るようになったんだよ、見て見て！」

「あー、はいはい」

　彼の明らかに気のない返事にもめげず、三人の観客をしゃがませて手品を披露した。

「まず、こちらの琥珀をよーくご覧下さい」

　この手品の種は実に明快、琥珀が二つあることだ。

　一つの琥珀を見せてから拳を握り、注意を引いてから、二つ目の琥珀をすかさず観客のポケットに。

　拳を開く時は、一つ目を袖口にすべらせて隠すことで、琥珀が移動したと思わせるのだ。

「すげぇ！　今、どうやってやったんだ？」

「やぁね、手品の種は明かさないものなのよ」

　ポケットから出した琥珀をレティに返しながら、驚くアベル。

　気持ちいいくらいに目を丸くしてくれた彼に、レティはいい気分になって、ふふんと鼻で息をした。

（なかなかいい反応じゃないの……もしかしたら、私には手品の才能があるのかもしれないわ！　もっと練習して一人前の手品師になったら、お金がいっぱい稼げるだろうから、お祖母ちゃんに美味しいものを食べさせてあげようっと）

　今までに食べた美味しいものを思い浮かべながら、ゼクルスにお辞儀をする。

「ゼクルス様、琥珀をどうもありがとう。ゼクルス様の左目と同じで、とってもきれいだね」

　そう、言った時。

　彼の右目が大きく開いて、涙があふれた。

「え」

「あ、いや……目にほこりが入ったみたいだ」

　頬を伝うそれを拭い、ゼクルスはアベルに声をかけた。

「アベル・フィロス。怪我の具合はどうだ？　君にはエイラとレティの護衛を命じたが、支障がない程度には回復したか？」

「はっ。この通り、問題ありません！　お二人の行き先まで、護衛を全うします！」

「砦の調査で、ファナと僕を守るために戦ってくれてありがとう。同僚の墓は作ったから、いつでも墓参に来るといい。領主ゼクルスが許可する」

「お気遣い、痛み入ります」

　直立不動で敬礼した後、アベルはこっそりとゼクルスに言った。

「あの、ゼクルス様」

「……なんだ」

「俺も城のメイドにフラれました。献身的に看病してくれた子に求婚したら、『ごめんなさい、もう結婚を約束した人がいるから』って」

「……そ、そうか。先約があったとは、残念だったな」

「なので、ゼクルス様一人ではないので、そう気を落とさずに……」

「しつこいな君は！　フラれてないって言ってるだろう！」

　その後、三人とも怒ったゼクルスに叱られてしまった。

（なんで私まで叱られないといけないのかしら）

　下を向いたレティが頬を膨らませていると、馬蹄と車輪の音が近づいてきた。

　丁度いいとばかりに、さっさと馬車に乗り込む。

「お祖母ちゃん、はやく！」

「……ちょっと、待っておくれよ」

　馬車に乗り込むのに苦労しているエイラの手をアベルが取り、エスコートして、自分も乗り込む。

　荷物はゼクルスが御者に渡した。

「じゃあな、みんな。元気で！」

　馬車が走り出し、手を振るゼクルスが小さくなる。

「ゼクルス様、ありがとうございました！　琥珀、大事にするね！」

　レティは、彼が見えなくなるまで振った手を下ろして、服のポケットに入れる。

　そこにある琥珀の感触を確かめるように、そっと握った。