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４ー１

「も、申し訳ありません、アインハルト様。その……元来冷え性なもので」

「はぁ……マルバスよ、食生活から見直すように」

　アインハルトの首筋に触れたのは、冷え切った若い職人の手で、思わず叫び声をあげそうになってしまったのだ。

「どうかご容赦ください」

　五人の職人全員が頭を下げたので、アインハルトは気にしていない、と手を振った。

　かつてベルンシュタイン家が、岩塩鉱山の廃坑に作った輝石術の研究所、その一室。

　アインハルトに接触してきたのは、攫われてきたという職人達だった。

　中でもマルバスという男はアインハルトと同じ十九歳で、ベルンシュタインのお抱え職人の中では付き合いが長い方である。

「君たち、体は何ともないのか？　監禁や暴行をされている風でもないが」

　ここはどうやら休憩所のようで、椅子とテーブル、温かいお茶まで出てきたのだ。

「あぁ、その辺は心配ありません。外に出られないだけで、衣食住は保障されてます。研究に必要な資料や資材も潤沢ですし」

「むしろ、外で仕事していた時よりも、研究環境としては恵まれているくらいですよ」

　お茶をすする職人達の顔には、疲労の色はあまり無い。

「ま、家族を人質に取られてちゃ、出たくても出られませんがね。太陽の光が恋しいですよ」

「家族を人質に？」

　彼らの言葉に、アインハルトはごくりと唾をのむ。

「はい。捕らえられている訳では無いのですが『従わなければ家族を殺す』と言われてましてね」

　年かさの職人のため息に、他の職人達もうなずく。

「そうか……君たちは『走狗』の研究をさせられているな？　生物を兵器として扱えるように」

　目を見開く職人達に、施術されたドラゴンが砦を襲った事を伝える。

「まさか！」

「残念だが事実だ。守備隊は全滅、生き残りは救助に行った兵士一人と、女子供二人だけ」

　調査によって、何者かがドラゴンを操っている事は確定したと続ける。

「外では、そんな事になっているとは……」

　顔を覆う手の隙間から、絞り出すようなマルバスの声。

　生物を意のままに操ろうなどという芸当は、『走狗』無しには難しいだろう。

　そして、『走狗』の存在を知っている人間は限られる。

　エレイン、ゼクルス、ファナの三人。

　そして、犯行は誰にでも可能だ。

　アインハルトの拉致にしても、この三人なら警備もくそもあったものではない。

　使用人達が身内を疑うはずも無いからだ。

（動機は気になるが……せっかく中に入れて貰ったんだ。この機会は生かさないとな）

　アインハルトは、咳払いをして職人達を見渡した。

「君たちは俺を逃がし、家族を助けてもらおうと接触したのかもしれない。だが、俺はその程度で収めるつもりはない」

　そして、静かにこう宣言する。

「リンツ領主代行、アインハルトが命じる。直ちに『走狗』の無効化と、囚われている獣たちの解放に向けて行動せよ。その後、この研究所は潰す」

　彼らは一斉に膝をつき、頭を垂れた。