３ー１
空が青から赤へ移り変わる夕暮れ時のシュターブルク、領主の城で。
「アインハルト様！ ぼ、坊ちゃんがお怪我を！」
執務室で書類をさばいていたアインハルトは、飛び込んできたメイドに眉をひそめた。
「これ、静かになさい。報告は明瞭簡潔に」
リウスに窘められたメイドは、居住まいをただす。
「申し訳ありません！ ゼクルス様率いる調査隊がお帰りになりました。砦で双頭の雪豹に襲われたとのこと。ゼクルス様はご無事ですが、死者一名、重傷者一名、軽傷者多数」
「死者が出たのか？ すぐ行く。リウス、お前は礼拝堂に人数分のベッドと医療物資を用意しろ。城の避難民の中から医者を探して治療を頼むんだ。料理人に消化の良い食事を作らせて、暖炉の火を絶やすなよ」
「かしこまりました」
部屋を出るリウスを見送って席を立ち、メイドに尋ねる。
「ファナはどうしてる？ 無事か？」
「は、はい。ご無事です。気絶から先ほどお目覚めになりました」
「……それは良かった。今の、ディランに伝えてやれ。心配しているだろう。伝え終わったら、お前は礼拝堂に向かえ。負傷者の救護に当たるように」
頭を下げるメイドを見送り、玄関へと急ぐ。
広間を取り囲む階段から見えるそこには、疲労困憊の兵士達がいた。
「皆、ご苦労だった！ 礼拝堂に救護室を作らせている。行って手当を受けてくれ。動けないものは動ける者が運ぶように」
きびきび動く使用人達を一瞥し、ゼクルスとファナを見つけて歩み寄る。
「二人とも、怪我はないか？」
「私は大丈夫。皆が守ってくれたから」
ファナの言葉に、ゼクルスがほっと胸をなで下ろすのが見えた。
「僕も……かすり傷です。彼がかばってくれたので」
視線の先には、担架で運ばれる兵士が一人。
あそこまでの重傷ではないが、ゼクルスも服があちこち裂け、皮膚の露出した部分は傷だらけだ。
「ゼス、お前も礼拝堂に行って手当を受けるように。終わったら食事をして、すぐ寝ろ」
「で、でも兄上、僕はまだ元気だし、怪我人の救護を」
「くどい。その左足をかばう動きはなんだ、ひねっているんだろう？ 悪化させるな。足手まといはいらん」
うぐっ、とゼクルスは言葉に詰まる。
「ファナ、お前もだ。食ったらさっさと寝ろ。間違っても今日の体験を生かした研究など、日暮れ時に始めるんじゃないぞ」
そっと静かに、この場から去ろうとしていたファナにも忘れずに釘を刺す。
「な、なんで？ 研究なんて、言ってないじゃない……」
「愚か者。言ってなくとも顔に出ている。大方、今日の調査で収穫でもあったのだろう。お前は研究のためとあらば自身の疲れに気づかなくなるからな」
「あぁ、ありました。施術されたドラゴンがいることは確定になりましたから」
「成る程。では、古式文字が書かれた鱗でも入手したか？」
こくりと頷くゼクルスに、ファナは狼狽えて視線をさまよわせる。
「ぜ、ゼスぅ、ハルト兄様ぁ」
「抵抗は無駄だ。そろそろディランが来る」
「お嬢様っ！ ご無事ですか？ お怪我は！」
言葉から幾ばくもしないうちに、忠実な使用人がやってくる様に、ほっと一息つく。
「あぁ、服がこんなに汚れて……また地面に這いつくばったのでしょう？」
「ディラン、命令だ。ファナに食事をさせて寝かしつけろ。それ以外のことはさせるなよ」
「かしこまりました。さ、お部屋に参りましょう、お嬢様。まずはお着替えですよ、洗濯に出す前に目立つ汚れを取り除いておかなくてはなりません」
やれやれこれで終わったか……と思った時。
「私だけ叱ってずるい！ ハルト兄様だって、夜遅くまでお仕事してるくせに！」
隣のゼクルスが、ぷっ、と吹き出した。
「ハルト兄様、わたし、リウスがぼやいているの聞いたことあるんだからね。『アインハルト様もゼクルス様も根を詰めすぎて困る』って！」
人差し指をこちらに突きつけ、まなじりを釣り上げたファナは断言した。
「兄上、ファナはこういう、えーと『俺はいいけどお前はダメだ』っていう論理が大嫌いなので、黙らせるには形だけでも謝った方がいいですよ」
笑いを堪えながら言う弟に、アインハルトは天を仰いだ。
「ゼス、お前が一度も徹夜したことが無いのなら……それなりに説得力のある意見だが。聞けんな」
咳払いをして、背筋を伸ばす。
ここは一つ、言ってやらねばなるまい。
謝って事態が解決するならいくらでもそうするが、まったくもってそんなことは無いのだから。
「大体、誰のせいで俺の仕事が増えてると思ってるんだ？ ……お前達、二人のせいだろう！」
