真夜中の侍女たち　～紅茶とお菓子に噂をそえて～

朝日が宮殿の高窓から差し込み始めた頃、私たち三人の侍女は一日の務めを始めていた。

宮廷には多くの貴族や王族が住み、彼らの世話をする住み込みの使用人がいる。

中には縁談のチャンスを求めて奉公に出される貴族の娘もいた。

私、エマ・ハートフィールドもそのひとりだ。

小さいながらも領地を持つ男爵家の令嬢である私は、ここで侍女として働きながら、いつか良縁に恵まれることを密かに願っている。

もっとも、それはあくまで父の願いであって、私自身は今の仕事に誇りを持っているのだけど……。

「ソフィア、カトリーヌ様のドレスをちゃんと準備してくれた？」

髪を几帳面に結い上げながら、私は同僚に声をかけた。

「もちろん！　昨日のうちにアイロンをかけておいたわよ」

ソフィアはふふんっと、得意げに茶色の巻き毛を揺らした。

「今日は庭園でお茶会があるから、ライラック色のドレスを用意したの」

商家の娘であるソフィアは、幼い頃から商談に付いて回ったりしていたらしい。

明るく社交的で、いつの間にか宮廷では私よりも顔が広くなっていた。

少し羨ましいと思うこともあるけれど、彼女の明るさには助けられることも多い。

「ライラック？　カトリーヌ様のお気に入りね」

ソフィアの話を聞きながら、私はカトリーヌ様の部屋を見回した。

テーブルの上に置かれた薬の小瓶が目に入る。

「また頭痛薬……？　最近、増えてない？」

なんとなく気がかりになった。

カトリーヌ様は最近本当に頻繁に薬を飲んでいる。

静かに本を読んでいたクレアが顔を上げた。

平民の生まれで、小説家を夢見る彼女は、三人の中でも最も若く、物静かな少女だ。

落ち着いた瞳の奥には鋭い観察力が宿っているけれど、いつも本に夢中で仕事をサボりがちなのがたまに傷。

とはいえ、非常に聡明で、たまにドキッとするようなことを言って皆を驚かせたりするので、他の使用人たちからも一目置かれているようだった。

「カトリーヌ様、最近明らかに体調を崩してる。先週の晩餐会も途中で席を外してた」

クレアが手帳を見ながら言った。

「……婚約が決まってからかしら。ん？　またその手帳？　何を書いてるの？」

「別に」

クレアはサッとノートを閉じて、エプロンの中に隠した。

私は特に気にせず、薬の小瓶を手に取り眺めた。

何かが引っかかる……。何かおかしい。

でも、これ以上考える時間はない。

朝の仕事に取り掛からなければ――。

　　　　＊　　＊　　＊

その日の午後、厨房からのお使いで市場まで買い出しに出かけた。

買い物を終えた帰り道、偶然にもカトリーヌ様の婚約者であるアレクサンダー伯爵の姿を見かけた。

「あれは……」

思わず、物陰に隠れてしまう。

悪いことをしているわけではないのに、反射的に身体が動いてしまった。

宮廷では地位の高い方々と直接関わることはあまりないから、つい緊張してしまうのだ。

見ると、通りの角で伯爵が、若い女性から小さな封筒を受け取っている。

女性は平民の服装だけど、その立ち振る舞いにはどこか気品が感じられた。

まるで高貴な生まれでありながら、何らかの事情で身分を隠しているようにも見える……。

女性が伯爵の腕に手を置き、何かを切実に訴えているようだった。

伯爵は困惑した表情を見せ、しばらく会話を続けた後、女性はその場を後にする。

そして、残された伯爵は手に持った封筒を見つめ、まるで決意したような表情でそれを内ポケットにしまった。

「どうしよう、見ちゃった……」

本来なら見るはずのなかった光景を目撃してしまった不安と、カトリーヌ様の最近の様子が脳裏に浮かび、胸がざわついた。

これは報告すべきことなのだろうか？

……でも、誰に？

いや、まだ何も分からない。

まずはソフィアとクレアに相談してみよう——それからでも遅くはないはずだ。

私はそう決めると、足早に宮廷へと戻った。

　　　　＊　　＊　　＊

「悪いけど今(・)日(・)は(・)残(・)業(・)に(・)な(・)る(・)わ(・)」

夕方、ソフィアに声をかけた。

ソフィアが「仕方ないわね」と肩をすくめて見せるが、どこか嬉しそうだ。

この言葉には特別な意味があった。

ソフィアはすぐに理解し、廊下ですれ違ったクレアの耳元で囁いた。

「今夜、いつもの場所でね——」

私たち三人だけの秘密の合言葉。

他の侍女たちには知られていない、私たちだけの小さな楽しみだ。

　　　　＊　　＊　　＊

宮殿の端に、忘れられた古い客室があった。

掃除は行うことになっているが、この部屋が使われることはない。

しかし夜になると、私たち三人の侍女にとって秘密の集会所となるのだ。

「紅茶を淹れたわよ」

そう言って、ソフィアがスコーンを並べたお皿をテーブルに置いた。

「ソフィアってば、また厨房からもらってきたの？」

少し心配になって尋ねた。

宮廷では物資管理が厳しいから、勝手に持ち出すとまずいことになる。

「ええ、ちゃんともらってきたわよ？　ふふっ、お菓子作りの見習いの子が、私に気があるみたいでぇー」

ソフィアはふふんと笑った。

やれやれ、また彼女の「恋愛話」が始まるのだろうか。

「……その話が続くのなら帰る」

大人しく座って本を読んでいたクレアが呟くように言った。

「ちょ、ちょっとクレア！　あなたも少しは恋愛に興味を持ちなさいよね！」

「興味無し」

「まあまあソフィア、クレアのこういうところは今に始まったことじゃないでしょ？」

私は笑いを堪えながら、二人の間に入って宥めた。

この二人は、いつもこんな調子だ。

でも、そんな日常の小さな会話が、実は私にとっては大切な時間だったりする。

何とかソフィアを宥めた後、紅茶を一口飲み、ゆっくりと話し始めた。

「実は今日ね……アレクサンダー伯爵が市場の近くで若い女性から封筒を受け取っていたの。二人の様子が…何て言うか、とても怪しかったわ」

「えぇっ⁉　婚約者なのに浮気ぃ？　カトリーヌ様が可哀想じゃないっ！」

ソフィアが大きく目を開いた。

クレアは私の話に興味を持ったのか、静かに本を閉じた。

「……でも、それだけで浮気だとは言えない。どんな女性だった？」

「んー、平民の服装だったけど、立ち振る舞いに……そう！　品があった。そして、何より……」

二人の顔を確かめるように見た後、声のトーンを落として続けた。

「とっても真剣な表情だったわ。何か重要なことを伯爵に頼んでいるように見えたの」

「「「……」」」

三人が同時にスコーンを口に運ぶ。

少しの間、沈黙が続き、私の心の中で様々な可能性が浮かんでは消えていった。

「カトリーヌ様のお体も気になる」

最初にクレアが切り出した。

「そういえば最近、頭痛薬を毎日飲んでいるみたいよね……」

「そうなの？」

ソフィアが驚いた様子で尋ねた。

「……気になることがある」

ボソッと言ったクレアに、私とソフィアが目を向ける。

「その頭痛薬、伯爵の屋敷から届く。『特別な調合』って使いの人言ってた」

クレアの言葉を聞いて、背筋に冷たいものが走った。

「まさか……」

私の声が震えている。恐ろしい可能性が頭をよぎったが、口にするのがためらわれた。

「いやいやいや、私が思うのはー」

と、ソフィアが立ち上がり、フォークを持ったまま部屋を行ったり来たりし始めた。

「アレクサンダー伯爵は二股をかけているわ……。そして今、カトリーヌ様を捨てようとしているのよ！」

「どうして？」クレアが尋ねた。

「先月の晩餐会を覚えてるかしら？」

ソフィアは得意げな表情で、私たちに視線を向けた。

「あの時、伯爵は侯爵令嬢のマーガレット様と随分親しげに話していたわよね？」

確かに、そんな場面があったことを思い出した。

当時は何も思わなかったけれど、今考えると……。

「え、ええ、確かに……」

「見た」

「あの時、私は偶然二人の会話を耳にしたのよ」

「偶然？」

クレアの鋭い返しに、一瞬、言葉に詰まったソフィアだったが、小さく咳払いをして続けた。

「マーガレット様が『あの娘とはいつ別れるの？』と聞いて、伯爵は『もうすぐだ』と答えたわ。きっと、あの封筒には、カトリーヌ様との婚約を破棄する計画が書かれているのよ！」

ソフィアは目を輝かせていた。

彼女の話にも一理あるかもしれないと思いながらも、何か引っかかる感覚がある。

「婚約破棄……」

「さすがにそれは……」

「ほ、ほら、マーガレット様ってちょっと目つきも悪いし、侍女仲間からの評判もいまいちっていうか……」

私はソフィアが慌てて即席で理由を付け足すのを聞きながら、苦笑した。

「でも、それが本当なら、カトリーヌ様の体調不良も説明がつくわね……」思わずため息が出る。

クレアは首を横に振って、小さな口を開いた。

「もっと深刻な可能性がある。これ、政治的な陰謀」

「……政治？」

思わず眉を上げてしまう。

「先週、図書室でアレクサンダー伯爵がヴァレンティン男爵と密談してるのを見た。ヴァレンティン男爵はカトリーヌ様の父上の政敵……」

「えっ……」

思わずソフィアと顔を見合わせた。

「それだけじゃない」

クレアはサッと懐から手帳を取り出した。

「私は最近の伯爵の行動を記録してる。彼は過去一ヶ月で三回、深夜に宮殿を訪れ、カトリーヌ様の父上の書斎の近くをうろついていた」

「なるほど……」

考え込んだ。クレアはいつもこんな風に人々を観察しているのだろうか。

少し怖いけれど、彼女の観察眼には脱帽する。

「なぜ記録しているのかは聞かないでおくわね……」

やれやれとソフィアが額に手を当てながら言った言葉に、内心で同意する。

「エマが見た封筒、きっと政治的な陰謀の証拠が入ってる」

クレアがきっぱりと言う。

「でも、目的は何なのよ？　やっぱり浮気じゃないの？」

「伯爵はカトリーヌ様の家を乗っ取るつもりかも。そして……」

「そして？」

ソフィアと一緒に息を呑んだ。

「カトリーヌ様の頭痛薬……あれは毒かも。少しずつ、気づかれないように……少しずつ……」

クレアの言葉に、恐怖が込み上げてきた。

まさか、私たちが仕えるカトリーヌ様が、そんな危険に晒されているなんて……。

「そんな！　縁起でも無い、伯爵はそこまで残酷な人じゃないわよ！」

とソフィアが諫めるように言った。私も同感だが、事実を確かめなければ。

「でも、伯爵の父上、亡くなった前王の側近」

クレアは事実を指摘した。

「カトリーヌ様の父上は現王の側近。権力構造の変化、アレクサンダー伯爵家、多くの特権を失った。復讐の可能性も…」

「ふ、復讐⁉」

ソフィアが悲鳴に似た声を上げる。

あまりに話が飛躍しすぎている感じがする。ここ冷静になるべきだろう。

「二人とも、ちょっと落ち着きなさいって」

割って入り、

「私はもっと単純なことだと思うのよ」と持論を展開することにした。

「単純なこと？」

「そうよ。ねぇ、来週は何の日か知ってる？」

ニコッと笑って二人に問いかけた。

二人が答えを言う前に、言った。

「——カトリーヌ様の誕生日よ」

「あっ！」

ソフィアが手を叩いた。

「忘れてた……」

「きっと、それでカトリーヌ様も最近そわそわしているのよ。伯爵は単に誕生日の贈り物を準備しているだけかも」

私の推理に、二人は少し納得したような表情を見せたが、まだ疑問が残るようだった。

「でも、どうして平民の女性と？　切迫した様子だったって。それに、カトリーヌ様の体調不良は？」

クレアが反論した。

「もしかしたら…」

更なる可能性が浮かんだが、口にするのをためらった。でも、これが一番自然な説明かもしれない。

「カトリーヌ様、妊娠しているのかもしれないわ」

「「えっ⁉」」

ソフィアとクレアが同時に声を上げた。

「朝の吐き気、疲労感、頭痛…すべて当てはまるもの」

そう言いながら、私は自分の推理に確信を持ち始めていた。

「そして伯爵は、カトリーヌ様のために特別な薬——つわりを和らげる薬——を用意しているのかも」

「じゃ、じゃあ、封筒を渡した女性は？」

「薬師の娘かもしれないわ。伯爵は公にせず、民間の知恵を借りたかったとか……」

この説明なら、すべての疑問が解決するような気がした。

「一理ある」

クレアはそう呟いてスコーンを頬張った。

——そうして、私たちは夜通し議論を続けた。

ソフィアは恋愛スキャンダル説を、クレアは政治的陰謀説を、私は妊娠説をそれぞれ熱心に主張し合った。

部屋の中央のテーブルに、カトリーヌ様の頭痛薬の小瓶が置かれていた。

クレアが持ってきたものだ。彼女がどうやって手に入れたかは聞かないでおこう。

「これを調べるべき。もし毒だったら……警備隊に即通報必須」

「でも、毒なんてどうやって調べるのよ？」

「庭師のジョゼフに頼めば、調べてくれるかも。彼は薬草に詳しいわ」

これは良いアイデアだと思った。

ジョゼフは私がよく話す庭師で、薬草の知識が豊富だ。

カトリーヌ様の安全のためにも、まずは確認すべきだろう。

薬の小瓶を巡り、私たちの深夜のお茶会は新たな段階へと進んだ。

今夜は単なる噂話で終わらないかもしれない。

「これ、単なる噂話じゃない……」

クレアが真剣な面持ちで言った。

「カトリーヌ様の命が危険かも」

その時、廊下から足音が聞こえてきた。

心臓が跳ね上がる思いがした。

「誰かいるわ！」

ソフィアが息を呑んだ。

急いでランプを消し、物陰に隠れる。

息を潜めていると、足音は次第に遠ざかり、危険は去っていった。

三人で安堵の息を吐く。

「明日、ジョゼフに薬を見せましょう」

二人がコクンと頷く。

「そして、皆でカトリーヌ様の様子をもっと注意深く観察するのよ」

　　　　＊　　＊　　＊

翌日、庭師のジョゼフに薬を見せた。

彼は注意深く匂いを嗅ぎ、少量を舌で味わった後、安心した表情を見せた。

「これは上質の薬草を使った頭痛薬だな。特別なのは確かだが、毒じゃない」

「本当に？」

半信半疑だった。クレアの話が頭から離れなかった。

「おいおい、聞いといて疑うのか？　ラベンダー、カモミール、それに…珍しいハーブも入ってるな。南の国から来たものだろう。高価なものだ」

「そうなのね、ありがとうジョゼフ、助かったわ」

「ああ、これくらいなんでもないさ」

少し安心したものの、まだ全ての謎が解けたわけではない。

伯爵の真意、カトリーヌ様の体調不良の真の原因、そして市場での出来事——すべてが繋がっているはずだと感じていた。

　　　　＊　　＊　　＊

翌々日、クレアからの知らせを聞いて驚いた。

彼女がカトリーヌ様の身支度を手伝っていると、突然めまいを起こしたという。

クレアが支えると、カトリーヌは弱々しく微笑んだそうだ。

「大丈夫よ、いつものことだから…」

「いつも、ですか？」

クレアは心配そうに尋ねた。

カトリーヌは一瞬ためらった後、クレアの誠実な目を見て決心したように話し始めた。

「実は私、幼い頃から持病があるの。頭痛だけじゃなくて、発作を起こすこともあるのよ……。父上はそれを弱みだと思って、誰にも知られたくないみたいだけど……」

「じゃあ、あの薬は……」

クレアが言いかけると、カトリーヌは驚いた表情を見せた。

「ああ、伯爵からいただいた薬ね。彼は母上が同じ病気だったから、良く効く薬を知っていたの。私の病気を本当に心配してくれるのは彼だけ……」

カトリーヌの表情が柔らかくなったのを見て、クレアは心の中で「エウレカ！」と叫んだそうだ。

その夜、再び秘密の場所に集まり、それぞれが発見したことを共有した。

真相が少しずつ明らかになっていく。

「伯爵様は悪人ではなかったのね」

ソフィアは「良かったぁー」と胸に手を当てる。

「私の恋愛スキャンダル説は外れたわ」

「陰謀説も間違いだった……」と、クレアが認めた。

「エマの説も残念」

「ええ、妊娠ではなかったけれど、体調不良の理由が分かって良かったわ」

私はそう言った。

赤ちゃんが見れないのは少し残念な気もしたが、カトリーヌ様に危険が迫っていないことが分かって本当に安心した。

「それにしても、伯爵がカトリーヌ様のために特別な薬を用意していたのは本当だったのね」

「でも、マーケットの女性は？　封筒はなんだったの？」

ソフィアがまだ気になる様子で尋ねた。

「ヴァレンティン男爵の子息は医師……もしかしたら、伯爵はカトリーヌ様の治療のために、政敵の息子に協力を求めたのかも」

クレアがそう推測した。

「かもしれないわね」

考え込んだ。謎はまだ残ったままだ。

「でも、マーケットで会った女性は？」

「明日、もう少し調べてみましょうよ」

ソフィアが提案した。

誕生日前日、ソフィアからの報告を聞いた。

彼女は偶然にも、マーケットで伯爵が会っていた女性を見かけたという。

薬草店から出てくるところだったらしい。ソフィアは勇気を出して声をかけたそうだ。

「あの……突然すみません、私、宮廷で勤めております、ソフィアといいます。失礼ですが、あなた様はアレクサンダー伯爵とお知り合いなのでしょうか？」

女性は驚いたが、優しく微笑んだ。

「ええ、私はエリザベスといいます。母が伯爵家の専属薬師だったもので……」

「失礼ついでにもうひとつだけ聞かせてください！　伯爵様に何かを渡されていましたよね……？　数日前に」

「ああ、あれは…」

エリザベスは少しためらった後、続けた。

「伯爵様が特別注文されたものです。カトリーヌ様への贈り物に関わることで」

「贈り物？」

「それ以上は言えません」

彼女は笑った。

「でも、明日には皆さんにも分かるでしょう。では——」

そう言って、エリザベスは会釈をした後、去って行ったという。

すべての謎が解けるのは明日か——そう思うと、胸が高鳴った。

　　　　＊　　＊　　＊

誕生日の朝、私たち三人はカトリーヌ様の身支度を整えていた。

彼女は今日はとても健康そうに見えた。

「今日は特別な日ですから、この髪飾りはいかがでしょう」

提案しながら、心の中では伯爵からどんな贈り物が用意されているのか、期待に胸が膨らんだ。

「ありがとう」

カトリーヌは微笑んだ。

「伯爵様が今日、特別な贈り物をくれるって言ってたの。何だろう？」

知らないふりをしながら、内心では微笑んだ。

庭園での祝賀会。アレクサンダー伯爵が皆の前でカトリーヌに近づき、小さな箱を差し出した。

「カトリーヌ、お誕生日おめでとう」

カトリーヌが箱を開けると、中には精巧に作られた銀のブローチがあった。

花と蝶のモチーフが施され、小さなアメジストが埋め込まれていた。

「これは……！」

カトリーヌの顔に喜びが広がった。

「ライラック色の宝石……私のお気に入りの色を覚えていてくれたのね！　嬉しいっ！」

「ああ、町一番の銀細工師に特別に作ってもらったんだ」

伯爵は誇らしげに説明した。

「もちろん、デザインは私が考えたよ」

伯爵は皆を驚かせるように、もう一つの箱を取り出した。

「そして、もう一つ贈り物があるんだ」

彼はひざまずき、小さな箱を開ける。

中には美しい指輪が輝いていた。

「——愛している。カトリーヌ、僕と結婚してくれないか？」

場内がどよめく中、カトリーヌは涙を流しながら頷いた。

「はい、喜んで……」

部屋の端で、私たち三人は感動の表情を交換した。

密かに私の目にも涙が浮かんでいた。

　　　　＊　　＊　　＊

その夜、いつもの秘密の場所で、私たちは興奮した様子で語り合った。

「予想外だったわ～！」

ソフィアは目を輝かせていた。

「まさかプロポーズまでするなんてねぇ！　まだ先かと思ってたのに」

「ね～！」

私とソフィアが頷きあっていると、

「あのブローチには秘密がある」と、クレアがぽつりと言った。

「後でカトリーヌ様、教えてくれた。あの指輪、中に薬を入れられるようになってる。これでカトリーヌ様が急な発作に襲われても平気」

「なるほど……」

「ふぅん」

大きく頷きながら、すべてのピースが繋がった感覚に満たされた。

「だから、伯爵はあの薬師の娘に会っていたのね。彼女から特別な薬を受け取っていたのよ」

「あと、マーガレット様との会話も誤解だったわね」と、ソフィアが笑った。

「『あの娘とはいつ別れるの？』って聞いたのは、伯爵の妹のことだったのよ。彼女が宮廷に来ているからって、カトリーヌ様が後で教えてくれたわ」

「私たちの推理、全部間違ってた……」

クレアは照れくさそうに言った。

「でも、楽しかったじゃない」

微笑みながら言った。

私たちの小さな冒険は、カトリーヌ様の幸せという最高の結末を迎えたのだ。

「そして何より、カトリーヌ様は幸せそうだったし」

「次は結婚式よね！」

ソフィアは興奮した様子で言った。

「ええ、きっと素敵な式になるわぁ！」

私たちは夜通し、結婚式の想像を膨らませながら話し込んだ。

お色直しのドレスはどんなデザインになるだろう、花嫁の髪型はどうアレンジしようか、会場の装飾は何色にしよう——。

侍女として実務的なことを考えながらも、まるで自分たちの結婚式のように楽しく話し合った。

いつの間にか、窓から朝日が差し込み始めていた。

「ちょ、ちょっと待って！　もう朝なんだけど……⁉」

窓の外を見て、ソフィアが悲鳴のような声を上げた。

「あぁ……やっちゃったぁ……一睡もしてないのに」

「無理……」

クレアが倒れるように椅子に深く沈み込んだ。

「だ、だめよクレア！」

クレアを起こし、手早く食器を片付けながら、

「さぁ、走って！　ほら！」と二人を急かした。

「もう、少しだけ眠らせてよ～！」

ソフィアが甘えた声を出す。

「うぅ……無理なのに……」

クレアは目を閉じたまま呟いた。

「早く行くっ！　朝の準備に間に合わないわよ！」

渋々、歩き出す二人に発破をかけながら、朝日に目を細めた。

カトリーヌ様は今日も元気だろうか。

結婚式の準備はいつ始まるのだろうか。

そして何より——新たな噂話が私たち三人を待っている。

でも、今日の私たちは、誰かの噂をするのではなく、カトリーヌ様の幸せを心から祝福する侍女たちでいようと思う。

少なくとも、今朝だけは。