第十二話
第十二話です！
「兄さん！」
気付けば明日香の両脚は、彼女の脳が命令を下すより早く、駆け出していた。
「明日香！待て！」
背後からの相沢の制止も聞かず、ただ一心不乱に……。
明日香が向かう一階エントランスには、確かに一人の男が立っていた。茶髪で、細身の男だ。
妹である明日香が、見紛うはずは無かった。
間違いなくそこに居る人物は、自分の兄だと。
(兄さん……界人兄さん……！)
常磐界人。それが、彼女の兄の名だ。
彼の肌は血色が良く、ゾンビのような腐敗もしていない。人間だ。
茶髪の男と明日香の距離が急接近した、その時だった。
「フッ……」
男は小さく、笑った……ように明日香には見えた。
その直後、男は……跡形もなく姿を消したのであった……。
(え……？)
あと一歩で届く筈だった明日香の細い手が、虚しく虚空を掴む。
(消え、た……？)
何が起こったのか理解できず、ただ呆然とその場に立ち尽くしていた、その時、
「危ない、明日香！」
相沢の鬼気迫るその声を聴いた直後、明日香は後ろから突き飛ばされた。
「きゃっ！」
エントランスの床に転げた明日香は、肘を強く打ってしまったが、大きな怪我には至らなかった。
上体を起こし、振り向いた明日香の視界には……相沢の携える愛刀に文字通り食らいつく、異形の怪物の姿が映った。
(な……何、こいつ……)
よく見やれば……なるほどこいつもまた、ゾンビたちの仲間だというのは、語るまでもなく明白だ。
しかし、他のゾンビたちと明確に違う点は三つ。
彼奴は……まるで犬や狼のように四つん這いの状態であり、鋭い爪と牙を携えていること。
二つ目は、尾骶骨の辺りから、六本の尻尾が生えていること。
否、あれは尻尾などではない。……腕だ。六本の腕が、腰から生えているのだ。
そして最も特筆すべき他との相違点は……頭が三つ有るということだ。
その姿、その獰猛性。奴に敢えて名を付けるのなら……そう、「ケルベロス」だ。
「ぐっ……ちぃっ！」
刀を横払いで振るい、ケルベロスの獰猛な牙を払い除ける相沢。
後方へと飛んだケルベロスは、軽やかに着地をしてみせる。
刹那、両者の間合いが開いた。
鋭い眼差しで互いに睨み合い、緊張感がその間に漂う。
「……明日香。カレンと共に、少し離れてろ」
「………………」
しかし、明日香からの反応は無い。
立て続けに起こった急転直下の出来事の連続に、放心状態になっているようだ。
「明日香！」
相沢の怒声に、はっとなる明日香。
「え……ええ、分かったわ！ごめんなさい」
すぐさま立ち上がり、カレンのもとへと駆ける明日香。
尚も相沢とケルベロスの視線は、交錯したままだ。
(不気味な奴だな、こいつ……頭が三つ有りやがる……まるで、三体のゾンビが合体したような……)
その発想に至って、相沢もまた、はっとなった。
(まさか、本当にそうなのか？ゾンビたちは、こうして合体までできるというのか？)
昨日戦った大型ゾンビは……確かに他とは一線を画していたが、それでも「一匹のゾンビ」という括りからは脱していない。
しかし目の前に居る彼奴は、かつて一人の人間だった生命体が成り果てた姿と思うには、少々難かった。
(もし……ゾンビたちに合体できる能力があったとしたら、それは何の為？……いや、答えは考えるまでもない。強くなるためだ……！)
相沢の頬を、一筋の汗の粒が伝った、その時だった。
ケルベロスが、先の明日香の目の前で消えた人物よろしく、その姿を消したのだ。
(消えた！？)
その直後、エントランスの至る所から、何かを蹴る音が響き渡ってきた。
(何だ……この音……)
音は、右方から背後へ。背後から左方へ。左方から上方へと移動していく。
何が起きているのかは分からないが、ともかくその「音」が、エントランスの至る箇所を高速で移動しているのは分かった。
(……まさか、これは……！？)
相沢の脳裏に、一つの仮説が過ぎったその時、
(……え？)
相沢の頭上から、鋭利な白刃の爪が煌めき、振り下ろされた……。
