アシユビの男
勢いよくドアが開け放たれ、砂塵を含んだ外気が室内に流れ込んでくる。客たちは、なにごとかと入口に視線を向けると、そこに立っていたのは古ぼけた煤色のジャケットを着た男。随分と着古したジャケットで砂埃の汚れかどうかもいまひとつわからない。砂埃をパンパンと叩いて男は扉も閉めずにぼうっと室内を見渡していた。
室内を満たしているジャズの音に少しだけ耳を傾け、男は室内に入ってきた。客たちの間を走る一陣の風、それがバタンと今まで開けっ放しだった扉を閉める。
わっと声をあげる客たちの中、男の袖に引っ込んだ金属片に気づく者は皆無だった。風を操り、空を支配するそれがこの男の能力。
カウンターへ到着した男は、男を煙たがる様子を見せた客たちを一睨みしてバーテン兼店長の男を手招きで呼んだ。顔なじみなのか、そそくさと男に近づいてきたバーテンはカウンターごしに声を潜める。
「ボルグ、今はタイミング悪い……」
「やけに客が多いのはそれが原因か？ なんだ？ 見た限り新顔ばかりみたいだが……」
「それが……」
バーテンダーが説明する前に人だかりが割れた。ボルグが人垣が割れた先に視線を向けると、テーブルに座る一団へと繋がる。
この街を含め、他の３都市をも牛耳っている感染者の大ボス、マードックだった。顎の肉が弛み、彼を権力のみで力のない感染者と蔑んでいる者は、通称＜ガマガエル＞の敬称で密かに呼んでいる。確かに力はないが、力のみを尊ぶ傾向に陥りやすい感染者をまとめ上げた確かな傑物だ。誰よりも欲というものに理解があり、操る方法を知っている。マードックの両隣にいる二人の感染者は彼の護衛だ。
「俺のパーティーに出席できるのはドレスコードの概念を知っていて弁えている者だけだ、血生臭い傭兵なんて、お呼びじゃないんだよボルグ……」
ボルグと呼ばれた男はマードックに反論するでもなく視線を逸らすとバーテンに『強い酒を一杯、なに、すぐにお暇するからさ』と言う。バーテンはショットグラスに並々と小麦色の酒を注ぐ。溢れた酒が机にこぼれるなり煙を上げている。かなりアルコール度数の高い酒のようだ。それをボルグはぐいっと一気に飲み干した。感染者にとって酒も一種の趣向品だ。人間だったころを懐かしむため常用している者も多い。ただし人間だったころのように食道を焼くような刺激もなければ酔えもしない。どれだけ強い酒を嗜もうとも、ぴりっと喉を焼くような刺激が関の山だ。しかしそんな小さな刺激でも人間だったころを懐かしむには十分だった。
『ごちそうさん、礼はまた今度……邪魔したな大将』
マードックを無視して颯爽と店を後にするボルグ。マードックは震えていた。自分を蔑ろにして敬いもしない、反論するのもめんどくさそうに退出したボルグにマードックは怒りを覚えていた。普段から傭兵に対し、ただの戦闘バカとしか思ってこなかったマードックのそれは増長と言える。常に護衛を従えていることで気が大きくなり、政治屋と戦闘屋が以下に畑違いかを失念したのだ。
血生臭く、汚い仕事に従事してこなかったマードック。糊のきいたシャツやビジネススーツに身を包み、小ぎれいにしているがただそれだけ。マードックを敬っている感染者の多くが見ているのは彼の切符のよさであって恐れではない。数々の戦場を渡り歩き、時には暗殺もこなしてきた誰もが恐怖するボルグとは生きている領域が違うのだ。だからボルグも相手にしなかった。
そこに感染者としての格の違いを持ち出せば、やはりマードックは門前払い、どうにもならない部分がある。しかも運悪く、そのときのマードックは気分の乱高下で混乱していた。だからつい、酔ってもいないのにボルグを怒りのまま追いかけるという愚行を犯す。
ボルグは別名、血塗れの飛行兵と呼ばれている。彼がどうして傭兵業に勤しんでいるのか、その理由を知るものは彼の仲間以外にはいない。そして彼は一つの任務で多くの物資を要求する。一度に用意するのが大変なほどの量だ。それでもボルグに偵察、暗殺の仕事が絶えないのは、その実力が多くの感染者に認められているから。マードックとてボルグの別名、そして強さは、かつて仕事を依頼したことがある件から、見たことはないが噂程度なら聞いていた。もちろん彼の護衛であるボディガードたちは、マードックよりもさらに詳しく。マードックの行為を危険視した。
常に戦わなければならなかった環境から離れ、護衛任務についているボディガードたちと、現役で名のある感染者を始末し続けているボルグとでは、力の差は歴然である。
多くのビル群が砂で埋もれかけた小さな街。その一角に残ったレンガ造りの酒場モニークの前でマードックとボルグは、かち合った。ボルグが意外にも店を出てすぐの場所にいたことにマードックは慄く。
「？」
後ろを振り返ったボルグは、そこにマードックがいたことに何の感情も抱かなかった。どうしてそこにいるのか理解しようともしない。そんな様子にマードックが激昂する。
「俺をあんまりコケにすんじゃねえぞ傭兵風情が」
言葉がおのずと乱暴になる。だがボルグにはマードックをコケにしたという自覚はない。そればかりか、何をそんなに怒っているのか理解できなかった。ボルグがマードックの両隣にいるボディーガードたちを見ると、彼らは委縮し、顔を見合わせて二歩下がる。
雰囲気だけを見れば、まるで撃ち合いでも始まるかのような雰囲気だ。ガンマン二人の間に砂塵が吹き、乾いた草が転がっていく。マードックが何かを思い出したかのように大声をあげて息巻いた。
「そういえば知っているかボルグ、お前がご執心な、あの狂犬だが、まだ生きているそうだ」
「ああ？」
先の声とはまるで違う、殺意のこもった目をマードックに向けるボルグ、マードックはエサに食いついたとばかりにニヤついた笑みを浮かべるがボディガードたちはさらに一歩マードックから離れた。
狂犬、それはボルグが今、どこにいるのか詳細を知りたがっている、気にかけている感染者の通り名だ。かつてはボルグと行動を共にし、同じ変身型の感染者として、生きるために協力していた。その協力関係が終わったのは、かなりあっさりとした理由からだった。ボルグはその時の捨て台詞にまだ納得していない。ともに倒したい強敵がいて、同じ苦しみ、悲しみを抱く、協力し合える関係だと思ってきたボルグにとっての最悪な裏切り。だがボルグはまだあきらめていない。ボルグにとって狂犬は、まだ取り返せる戦力、戦友、愛になりかけた執着だ。狂犬の他者を寄せ付けない生き方も嫌いではなかった。
「居場所を知りたいか？」
ボルグの視線がその一言で細くなった。たとえどんなことをしても知りたい情報であっても、狂犬と同じく媚びて情報を得ようとは思わない。空を自由に飛ぶことができるボルグの、それは自由を阻む行為。だから結論は一つだった。力づくで吐かせばいい。
「お下がりを……」
マードックを庇うようにボディガードの二人がマードックの前に、近づきつつあったボルグから守るように立ち塞がった。
「どけ……」
ボディガードとしての役目を果たそうとする感染者たちだが、その眼には明らかな恐怖が宿っている。怖がっている者をみすみす、なぶり殺しにしたら目覚めが悪いため、ボディガードとの戦闘は避けたいボルグだったが、やはりマードックに情報を吐かせることが最優先だ。
「アイラがどこにいるか吐けば見逃してやる、お前の命の値段分だ……十分な報酬だろう？」
ボルグがまた一歩マードックに近づく。ついにボディガード二人は道を開け、ボルグに道を譲った。マードックが頑なに情報を秘匿したため自分たちが窮地に陥っているとボディガードたちは考え、マードックを差し出したのだ。
ボルグの獰猛な目がマードック一人に注がれる、いつしかボルグの履いている靴の先からはアシユビと呼ばれる器官が飛び出していた。アシユビとは鷹などの鳥類の足で、物を掴むと勝手に握りこんでしまう性質がある。
マードックも馬鹿ではない。ボルグの言葉がただの脅しではないこと、さらには嘘である可能性にすら気づいていた。人の顔色を読むのは、強い者に取り入るのが上手いマードックの得意分野だ。ただし判断が少し遅れた。一言、二言、挑発が余計だった。マードックの生存率は限りなくゼロに近い。
「大した情報じゃないんだ、この街にカラスが来ててな、奴に聞けばわかると思うぜ」
そんな無難な答えにボルグが納得するわけがない。あれだけ知った風な口を叩いておいて知りませんでしたは通じない。火に油を注ぐ形となった。素直に吐いたとしても助かる見込みなど、ほぼなかったが、これで百パーセント、ボルグにマードックを生かす理由がなくなった。
「交渉決裂か……情報がないなら報酬は無しだ」
「ま、待て、待ってくれ、カラスの居場所は俺しか知らねえぞ」
「……」
ボルグはしばし考えた、そして舌打ちして腕を組む。その眼には確実にマードックを殺す気だったと書いてある。
「この街にいるんだろ？」
「そんなことはどうでもいいだろ、お前にとっては情報の方が大事なはずだ、俺の命なんかよりな」
事実、情報がもらえるなら、わざわざマードックを殺す必要はない。その程度のつまらない相手だ。だが一つだけマードックは勘違いをしている。当初よりボルグの怒りのボルテージは上がっている。マードックがボルグにとっての禁句を口にしたからだ。たとえ今は仲間ではなくても、かつて仲間だった者を否定することは許さない。
ボルグはジャケットの首元を少し開け、空間を用意した。すると鎖骨あたりから金属製の何かが飛び出しボルグの口元で合わさった。それは鳥のくちばしのような形、ジェット機のパイロットが飛行時につける酸素マスクにも似ている。組み合わさった中央部分が内部を密封するように細かい継ぎ目で塞がっていく。それはボルグの飛行形態。マードックは驚愕に目を見開いた。
「どうし――待っ――」
マードックは突然の突風、向かい風に息もできなかった。
『苦しいのは一瞬だけだ、すぐに天国を拝ませてやるぜ』
ボルグのくぐもった声が聞こえたと思うや否や空高く舞い上がるマードック。ボルグの両肩からは金属片がより合わさったかのような翼が生え、ボルグのアシユビが、しっかりとマードックを拘束していた。変身型の感染者の中でもボルグは特殊な部類に入る。元空軍のパイロットであり、空と因果で結ばれたボルグが身に着けた能力は空を飛ぶこと。ただし金属製のマスクや、風圧やGに耐えられる身体強化や改造、飛ぶことに特化した装備は自前ではない。かつてボルグが所属していた組織、フリューゲル機関のリーダー、グリードスペンサー、彼の者が開発した装備である。
ボルグは水を得た魚のように飛行速度を上げていく。
『いい眺めだぜ、魂を天国に置き忘れるなよ……空は魅入られたやつを連れていく』
凄まじいスピードで空を駆けるごとにマードックの体がピキピキと音を立てて氷結した。このまま氷漬けになろうかというとき、ようやくボルグがスピードを落とす。
「ぶはっ！！ ふざけるなボルグ、殺す気か！」
凍りかけた顔面の氷を砕き飛ばし、マードックが息も絶え絶えに叫ぶ。窒息は感染者にとって致命傷になり得る。感染者にとって頭の破壊に準じる脳細胞の機能停止は死を意味する。ボルグが身に着けた装備も死のリスクを下げるためのもの。感染者が高速で空を飛ぶのは、泳ぐのと同じく本来ならありえないことなのだ。
「俺をやればフリューゲル機関が黙ってないぞ」
ボルグはようやくマードックが強気だった本当のわけ、バーテンの店主がマードックごときにビビッて自分を追い返した理由を知った。たしかにフリューゲル機関の後ろ盾があれば勘違いもするか。
「残念だが……」
それがボルグを脅す理由にはならないこと、ましてや殺しを思いとどまらせる理由には、むしろ逆効果であることをマードックは知らなかった。ボルグがこの世で一番憎み、復讐しようと考えている組織の名をマードックは不用意に口にしてしまったのだ。
「グリードスペンサーに会ったのか？」
「なに？」
恐れおののくどころか声に覇気が宿り始めたボルグの様子にマードックは戸惑う。なんだこいつ、フリューゲル機関にビビってないのか？ グリードスペンサーに会ったかだと？ 誰だそいつは？
組織の名こそ広まっているが、グリードスペンサーの名は、おいそれと誰もが知れる名前ではない。公表などされていないのである。
「もういい、忘れてくれ……あいつが誰かと言葉を交わすなんてありえない……」
「な、なんだよ」
「俺は結局……奴の食い残しを始末してるだけかよ……」
ボルグは翼でマードックを包み込むと、大きなラグビーボール状になった。そのまま地表に向かって一直線、錐もみ状になって落ちていく。
どんどんスピードを上げ、大気を貫き、地表が目視でわかるぐらいになったときに翼を広げた。狙いは廃ビル、その屋上。さきほどとは打って変わって、ゆっくりと滑空で下りていく。
バサッと大きく翼を広げてビルの屋上に降り立った。途端、翼はバラバラになって分解され、鉄羽の一つ一つがボルグの服の中へと収納される。普段はボルグの内部を覆い、鉄の鎧となってボルグを守るのだ。だから飛行形態でなくとも不意打ちで倒すのはほぼ不可能。鉄の鎧は縦横無尽で、ボルグの死角、長距離から放たれたスナイパーライフルの弾丸すら止めてしまう自動防御。ボルグの恐ろしさは攻守のバランスにこそある。
ボルグは足にしがみ付いたマードックを蹴り飛ばすと、這って逃げとするマードックを追いかけた。マードックは三半規管がおかしくなっているらしく、立ち上がれず地面を這うことしかできない。
「た、たす、けっ……」
「お前はまだなにも話してない、早く話せ、時間切れになるぞ」
「じ、時間切れ！？ わ、わかった話す、話すから、な、なな、なにするんだ！ よ、よせ！」
千鳥足のマードックの背広、その首根っこを掴んでボルグは引きずっていく。マードックを無理やり屋上の淵に立たせ、ネクタイを掴んで、重心は地面のない外側に向けさせた。手を離した途端、マードックは真っ逆さま、ビルの屋上からダイブするだろう。
「さあ、言え、カラスの居場所を――」
『わかったから、言うから助けてくれ、奴の居場所は――』
聞き出したボルグは眉根を寄せた。別にカラスの居場所が到達困難な場所にあるというわけではない。逆に目と鼻の先だったからだ。それをもったいぶった挙句、自身が助かるための保険にするとは呆れ果てて言葉を失った。元から助けるつもりなどなかったが、少し損をした気分だった。
「俺に伝えておくべきことはそれで全部か？」
「ああ、そういえばとっておきの情報がもう一つ、実は――」
聞いている途中で、ボルグはすぐに手を離した。驚きで不用意に手を離した様子だ。ボルグの意思でというよりは、少しばかり早まった処刑だった。元から殺すつもりだったとしても、まだ何かを言いかけていたマードックをそんなに早く殺す理由はない。
「アイラに仲間？ 冗談だろ」
アイラが自分のもとから去ったわけ、一人が性に合っていると言った、俺とは合わないとも。その理由を詳しく問い詰めなかったが、そんなアイラに仲間だと？
嫉妬なのか、どういった感情なのか、ボルグは混乱していた。わけのわからない、ただただ強い感情が沸き上がる。マードックを殺したことすら忘れるほど。
「ハハハハハ、なんだそれ。構わないさ、お前がその気なら、もう一度、俺が引導を渡してやる、今度はきっちり手加減無しだ！！」
ボルグは自身でもよくわからない感情のまま、雨空に向かってただひたすら狂ったように笑い続けた。
