新しい人生へと踏み出したら、突然ママになりました

１３．人の中での学び

　アルティスが去ってから、わたしたちはみんなで話し合っていた。

「あの物言いについては思うところが山ほどあるけれど……フォンテの教育に手を貸してくれたのは事実だし、アルティス様には一応感謝しなくては」

　多少頭も冷えたので、そんなことを口にする余裕も出てきた。もっとも、「感謝」の前に「一応」がくっついてはいるけれど。

「伯父様、普段は無愛想ですが優しい方ですのに、どうして精霊のことはあんなに敵視するのでしょう？」

　リリアが不思議そうに、首をかしげている。

「そうね。それはわたしも疑問に思っているの。アルティス様は精霊を研究されているという話だから、なおさら納得がいかなくて」

　あそこまで精霊が嫌いだというのなら、どうしてそんなものをわざわざ研究しているのか。精霊が危険だから、それに備えておきたいというのならまだ分かる。

　でもそれなら、自分で研究する必要はない。しかるべき人間を雇って、そちらに任せておけばいいだけの話だから。彼の立場なら、それも十分に可能だ。

「あのヒト、よくわからない……こわいのに、フォンテのこと、きらい……じゃない？」

　フォンテはさっきから、ずっとこんな調子だ。その言葉からすると、アルティスは悪い人ではなさそうだけれど……でもやっぱり、彼のことをすんなりと受け入れたくはなかった。

　ホッホホ！

「えっと、『おもしろいかたでしたわね』だって」

　どうやらヴェンティルは、この状況すら面白がっているらしい。椅子の背に止まったまま、優雅に羽づくろいをしている。

「面白い……色々と気になる方ではあるけれど……ヴェンティルは余裕ね……」

「『ながくいきていると、しげきがほしくなるのよ』っていってるよ」

　……アルティスも変わっているけれど、ヴェンティルも変わっている。

「ともかく、アルティス様の謎についてはいったん横に置いておきましょう。今は、フォンテの勉強をどうするかよ」

「べんきょう……」

　その言葉を聞いて、フォンテが露骨にげんなりした顔になった。

「フォンテ、さっきアルティス様に言われたことを覚えている？　人間の子どもを見て、まねをしろっていわれたでしょう」

「うん」

「だから、一緒に町に行きましょう。そこでたくさんの人たちを見て、まねっこするのよ」

　正直、アルティスの教えに従うというのはちょっとしゃくでもある。けれど今は、それが一番効果的な方法のように思えていた。

「わあい！　まち！」

　実際、勉強は嫌だと主張していたフォンテが、すっかりご機嫌になっている。

「それでは、おふたりでいってらっしゃいませ。わたくしやヴェンティルがいると、目立ってしまいますから……今回は、あくまでも人々の普通の姿をフォンテに見せるのが目的でしょう？」

　ちょっぴり残念そうに言ったリリアの肩に、ふわりとヴェンティルが舞い降りてくる。コケ、と短く鳴いたのと同時に、わたしたちが囲んでいたテーブルの上に小さな小さなつむじ風がわき起こった。

「『でしたらリリアは、わたくしとさんぽしましょう。わたくしがあなたをまもりますわ』っていってるよ」

「まあ……ありがとう、ヴェンティル」

　リリアは笑顔で、肩の上のヴェンティルに礼を言っている。精霊が危険だとはとても思えないくらいに平和な、穏やかな光景だった。

　その少しあと、わたしはさっそくフォンテとふたりでアニマの町に出ていた。もう午後だけれど、それでも夕方までまだ数時間ある。今は、とにかく時間を無駄にしたくない。

「ママ、あれなに？」

「あれは、町を守る衛兵ね。リリアのところにもいたでしょう？」

「うーん……おぼえてない。あのヒトたち、なにをしてるの？」

「悪い人がいないか、大変なことが起こっていないか、確認しているのよ」

「わるいひと？　フォンテ、てつだえる？」

「手伝ってはだめなのよ。ほら、あっちを見て」

　衛兵の仕事に興味を持ち始めたフォンテをうながして、別のほうに目を向けさせる。近くの広場では、子どもたちが数人、追いかけっこをして遊んでいた。

「こども、いっぱいいるね」

「そうね。一緒に遊んでって、お願いしにいきましょうか」

　とにかく色んな人と関わらせるのが、今のフォンテにとって必要なことなのだろう。年の近い子どもは、ちょうどよさそうだ。

　……リリアもまだ八歳だし、『年の近い子ども』のくくりに入ってはいるけれど、彼女は年の割にしっかりしていて、考え方もふるまいも大人びているから、フォンテが参考にするにはちょっと向いていない。

　フォンテの手を引いて、子どもたちに近づいていく。わたしたちに気づいた子どもたちが足を止めて、目を丸くしてこちらを見る。

「こんにちは。わたしはカルミア、この子はフォンテ。よければ、遊びにまぜてくれないかしら」

　子どもたちはわたしの言葉を聞いて、きょとんとしたまま視線を見かわしあった。やがて一番年かさの子が、にっと笑ってうなずいた。

「ああ、いいぞ。今は、鬼ごっこのとちゅうなんだ。よし、逃げろ！」

　彼のかけ声とともに、子どもたちが四方八方に散っていく。フォンテも顔を輝かせて、ぱたぱたと走り始めた。

　わたしは広場の中央の木の下で、走る子どもたちをのんびりと見守る。

　子どもたちはきゃあきゃあと声を上げながら、広場中を元気よく走り回っていた。

　時折大人たちも広場にやってくるけれど、子どもたちの邪魔にならないよう広場の端のほうを歩いている。大人も子どもも、みんな笑顔だ。

「あっ」

　べちっ。

　子どものひとりが足を滑らせて転び、泣きべそをかき始めた。ちょうど近くにいたフォンテが、途方に暮れた顔で辺りを見回している。

　あわてて駆け寄ると、フォンテがわたしのスカートをつかんでうつむいた。

「……みず、だせれば……まもってあげられた。でも、だめなんだよね」

「そうね」

　どう声をかければいいのだろう。守れるはずのものを守れなかったことについて、きっと彼はとてももどかしく思っているに違いない。

　するとそこに、他の子どもたちもわらわらと集まってきた。

「あーあ、ひざ、すりむいちゃった。そこの井戸で、洗ってこいよ」

「わたしがいっしょにいくから、ね？」

「……う、うん」

　仲間に次々と声をかけられていくうちに、転んだ子の表情が変わっていく。今にも大泣きしそうだったというのに、ぎゅっと顔を引き締めて、袖でぐいと目元を拭っている。

　そうしてその子は、他の子に付き添われて広場から出ていった。やがて、また元気よく広場に駆け込んでくる。すりむいたひざは、きれいに洗われていた。

　また鬼ごっこを再開した子どもたちを見て、フォンテがぽかんとした顔をしている。

「……フォンテは、みずをだせる。ヒトは、みずをだせない。それでも、なんとかなるんだね……」

　その声が、どんどんか細くなっていく。

「……フォンテのちから、いらない？」

「いいえ。もし、あなたの力を使わなければ誰かが大変な目にあうとか、そういう場合はためらわずに使いなさい。でもそれ以外のときは、大切にしまっておくの」

「うん！」

　どうやら少しだけ、フォンテは自分の力の使いどころを学べたようだった。やっぱり、町に連れてきて正解だった。

　それからもう少し子どもたちと一緒に遊び、夕暮れ近くなってきたので屋敷へと足を向ける。

　フォンテと並んで歩いていたら、突然声がした。

「カルミア？」

　聞き覚えのある、しかし絶対に聞きたくなかった声に、そろそろと振り向く。

　そこには、わたしが捨ててきた夫と、その愛人の女が立っていた。