2/2

第一章『檻の中の目覚め』

　目覚めた時、鼻をついたのは鉄と腐臭の混じった空気だった。

　鉄格子。湿った石壁。粗末な藁のベッド。――そして足枷。

　どう見ても、牢獄だった。

「え……？　ちょっと待って、もう転生してるの？　なんで牢屋？」

　身体は子どものように小さく、裸ではないが、粗末な布切れ一枚が腰に巻かれているだけ。

　肌は白く痩せており、肋骨が浮き出ている。喉は渇き、腹も鳴っていた。

　これは夢じゃない。間違いなく――生きている。

　そして、異世界に来た。あの“エロス”が言っていた通り。

　牢の外には、重厚な鎧をまとった兵士が一人、机に向かって文書を丹念に読み進めていた。こちらに気づくと、ゆっくりと顔を上げた。

「目覚めたか。……ようこそ、ゼル＝セリスの祝福のもとに」

　その声は威圧的でありながら、どこか“機械的”だった。

「お前は神の怒りを買った“咎人”だ。だが、使い道次第では、赦しに近づける機会を与えられるかもしれん」

　俺は意味がわからず、ただ黙っていた。

　でもその時、胸の奥で――何かが疼いた。

　羞恥。嘲笑。蔑視。そして……命の鼓動。

　ああ、なるほど。俺は本当に“始まった”んだ。別の人生を。

　しかも、よりによってこの状況から。マゾとして、ある意味、最高のスタートかもしれない。

　俺は、喉を鳴らして笑いそうになるのを、ぎりぎりで噛み殺した。

ここは**“浄化房”**と呼ばれていた。

　大広間の奥、祈りの像の裏に隠されるように存在する地下牢。

　だが実際には、祈りなどとは正反対のものが行われていた。

　――神罰による魂の矯正。

　そう名付けられたこの儀式の本質は、拷問だった。

　ひとつ、剥がされる皮膚。

　ふたつ、砕かれる骨。

　みっつ、否定される人格。

　そのどれもが「神の意思による浄化」であり、拒絶は“冒涜”と見なされた。

　そして今、俺はその“儀式”を受ける番だった。

　「ほう……目が澄んでいるな。壊れる前か、それとも壊れた後か。まあ、どちらでも構わんが。」

　監獄長の男は、神官服の下に鋲付きの鞭と鉤爪のような道具を隠し持っていた。

　肌には無数の血飛沫と汗がこびりつき、目だけがやけに冷たい。

　彼の手にかかった者の多くは、二度と声を出さないという。

　「おまえの罪は……何だったか？」

　「……生きてること、ですかね……？」

　「……ふん、愚かな。ではまず、口を封じてやろう」

　――その瞬間、閃光のように走った“痛み”。

　皮膚が裂かれ、血が飛んだ。

　身体は震え、視界が白く染まる。

　けれど――その時、俺の中に奇妙な感覚が走った。

　羞恥。屈辱。嘲笑。痛み。

　なぜかそれらが、熱に変わって体を巡っていく。

　痛いのに、苦しいのに、どこかで――悦びを感じてしまっている。

　「な、なんだ、これは……？」

　監獄長が眉をしかめる。

　それもそうだ。普通なら呻き、泣き、謝罪し、あるいは発狂するはずなのに――

俺は……笑っていた。

　いや、笑いが溢れ出てしまったのだ。

　「くくっ……あっは、ああ……やば……これ……まじで……！」

　「……！？」

　監獄長の眉がぴくりと動き、次の瞬間、口元に浮かびかけた愉悦の色を押し殺すようにして顔を背けた。

　そして、平静を装いながらも声の端が震える――期待と興奮を滲ませながら、低く命じる。

　「……こいつを、特別房に入れろ」

　その声音には、まるで宝を見つけた収集家のような――獲物を得た捕食者のような、底知れぬ歓喜があった。

数日後。

　時間の感覚はとうに壊れていたが、それでも幾度かの朝と夜を、俺は確かに越えた。

　喉の渇きと空腹で意識は朦朧とし、拷問と称する“儀式”のたびに身体は壊れ、また奇跡のように繋がれた。

　そんなある日――

　「……こいつ、また生きてやがる」

　鋼の扉が軋む音とともに、血にまみれた肉塊――いや、まだ息のある“何か”が床に転がされた。

　看守は鼻を鳴らし、吐き捨てるように呟く。

　「まったく……あの監獄長の趣味には付き合いきれねぇ」

　そう言いながらも、慣れた手つきで血溜まりを避けると、俺のかすかに動く胸を見下ろした。

　「……どんだけやりゃ気が済むんだ、あの変態」

　雑居房の隅にいた男が、じっと俺を見つめていた。

　褐色の肌に焼け爛れた痕が残るその顔は、片目を伏せるように影に沈み、言葉よりも先に手元のボロ布を固く握っていた。

　「……ゾンビか、お前」

　乾いた声。

　焼けた顔の片側に、かすかに笑みのようなものが浮かんでいた。

　「何見てんだよ……変態か、お前。……っていうかマジで変態か？　昨日、鞭で笑ってたろ？」

　「ご褒美……みたいな……いや、ちがっ……ああ、でもちょっとは……」

　「アウトだな。色々と」

　思考よりも言葉が先に口を突いて出る俺に、男はひとつ、重く息を吐いた。

　「ま、変態でも……ここじゃ数少ない“喋る人間”ってだけで、悪くねぇ」

　彼はゆっくりと立ち上がり、火傷の残る片頬に指を当てて、俺に向かって名乗った。

　「ナームだ。……戦争捕虜さ」　俺は、思考より先に口が動くのを止められない。

　そんな俺を、ナームはなぜか見捨てなかった。

　“祝福の間”と呼ばれる拷問部屋では、聖職者たちが“浄化”と称して様々な苦痛を与えてきた。

　熱鉄、杭打ち、聖水責め。

　それでも俺は――壊れなかった。むしろ、強くなっていた。

痛みに耐え、肉体は硬化し、精神は冷めてゆく。

　俺は、明らかに“変異”していた。

　気づいたのはナームだった。

　「なあ、お前、昨日右手折れてたよな？」

　「うん、でも朝には動いたよ」

　「……飲まされたの、水だけだよな？」

　「鉄の味のするやつ、うん」

　「……お前、バケモンだな」

　その言葉に、俺は初めて“肯定された”気がした。

　一方、変化に気づけなかった者もいた。

　監獄長。ゼル＝セリスから派遣された異端審問官でもある。

　彼は、俺を見るたび恍惚とした顔をしていた。

　「この咎人……この魂の輝き……ッ！　美しい、実に美しい……！」

　それも当然だった。

　俺の特性、《執着（ヘイト・アブソーブ）》は、敵意・支配欲・淫靡な欲望をすべて“俺一人に集中させる”。

　彼にとって俺は、神が与えた玩具。ほかの囚人など、視界にも入っていなかった。

だから――俺が進化していることにも、まったく気づけなかったのだ。

　その夜、異変が起こった。

　“祝福”から戻った俺の腕から、血に混じった赤黒い靄がふわりと立ち上った。

　床に血が落ちた瞬間、石畳が一瞬だけ光った。

　――「……あ、鍵が、溶けた？」

　足枷が、錠が、鉄格子のロックが、“熱で溶かされたように”外れていく。

　俺の特性は、《執着》だけではなかった。

　《侵蝕（ブレイク・フィールド）》

　――身体に触れた金属を腐食・熱変質させる能力。発動条件は、「自分の血が触れること」。

　「……ナーム。俺、たぶん、これ全部壊せる」

　「……マジで？　拷問で覚醒とか、お前どんだけ変態なんだよ……！　最高だ、やってみせろ！」

　夜。四刻目（午前二時）。看守交代の間隙。

　俺は“囁くような”悲鳴をあげた。

　「ひぃん……っ♡」

　その刹那、魔力がほとばしり、雑居房の鉄格子が音を立てて崩れた。

　看守たちが駆け込んできた瞬間、ナームが鉄皿を盾に一人を殴り倒す。

　俺は地面に垂らした自分の血で、錠前を次々と破壊していった。

　「よし、変態！　この調子で全部いけ！」

　「まっかせて！　なんかもうゾクゾクしてきた！」

　解放された囚人たちが目を覚まし、口々に叫び始める。

　「脱獄だ！」「暴動だ！」「神は死んだ！」

　数百の囚人が、鉄の檻の中から次々と這い出す。

　監獄中に非常鐘が鳴り響き、看守たちが武器を手に駆けてきた。

　階段、通路、廊下、礼拝室――

　俺とナームは、次々と鍵を壊し、門を開け、囚人たちを解き放っていった。

　看守との戦闘は激しかった。

　ナームは隠していた本領を発揮し、徒手空拳で兵士の顎を砕き、棍棒を奪って逆襲した。

　「戦士の血ってのはよ、皮膚じゃなくて骨に刻むもんだ」

　一方の俺は、血で鎖を溶かし、剣を熱して折り、扉を煙に変えていった。

　「変態の血も、役に立つんだぞ！」

　火の手が上がり、狂気の雄叫びが天井を突き抜ける。

　神の名が叫ばれ、呪詛が響き、拷問器具が破壊される。

そしてついに――

　監獄中枢部、五重門の全てが崩れ落ちた。

　門が落ちた瞬間、冷たい夜風が吹き抜け、自由の匂いが鼻をかすめた。

丘の上。

　夜明け前の空の下、二人の男が息を切らして立っていた。

　背後には、燃える監獄砦。

　囚人たちが旗を掲げ、看守を縛り上げ、砦の塔に火を放っている。

　「……マジで、やっちまったな」

　ナームが吐き捨てる。

　「やばいなこれ。たぶん俺、また拷問されたい」

　「絶対連れ戻されるぞ、それ」

　「でも、ナームがいてくれたら……」

　「うっせえ変態。……行くぞ。こっからが本当の地獄だ」

　二人は砦を背に、夜明けへと歩き出した。

　燃え盛る監獄。裂ける鐘の音。

　その丘の上で、確かに世界は、少しだけ狂った音を立てていた。