Chapter9【帰還】
一行は再び、かつて通った道をたどり、魔王城を目指していた。
――蒼天を裂くような風が頬を打つ。
魔王ハル子たちは、俊足の魔獣ラプトルに乗って大地を駆けていた。
（ほんと、こいつ早いなーーー）
地を這うようなその走りに、ハル子は半ば呆れ、半ば感心しながら内心で呟く。
空ではアンドラスの使い魔である漆黒の伝令カラスが、風を切って飛び去っていった。
魔王の帰還は、すでに城へと知らされているようだった。
やがて、黒曜石のごとき荘厳な魔王城が遠景に姿を現し、その門前には黒煙を背景に無数の魔族たちが整列していた。
その中でもひときわ目立つ四つの影――
蛇髪の妖艶なるメデューサ、ベリアル。
鋼の牙と百獣を従えるヴァルフォレ。
死の香り漂う不死騎軍副軍団長リリス。
影より影を操る影偵軍団長、ビゼ。
彼女らが横一列に並び、跪くようにして声を揃えた。
「魔王様、お帰りなさいませ！」
それを受け、ラプトルからゆっくりと降り立ったハル子は、堂々たる姿で彼女らを見回すと、柔らかな笑みを浮かべて言い放った。
「うむ！ お出迎え、ご苦労である」
ハル子は胸を張り、魔王としての風格を滲ませながら答える。その姿は、もはや異世界の
統治者としての貫禄に満ちていた。
ふと、ビゼが周囲を見回し、不思議そうに問いかける。
「ところで……後ろの黒いゴーレムと、あの修道女風の子は？」
「ああ、それは――」
ハル子が口を開きかけた瞬間、アンドラスが一歩前へ出て遮る。
「後ほど自己紹介と、ラ・ムウ様の封印についての報告、そして今後の方針をお伝えいたします。幹部会を開きますので、皆様、会議室までご同行ください」
その静かな声に、誰もが従い、魔王城の奥へと足を進めた。
【 幹部会室にて 】
重厚な黒曜石の扉が静かに閉じられると、魔王ハル子は玉座のような椅子に腰掛け、周囲を見渡した。居並ぶ幹部たちの顔ぶれは、前回と違い少し生き生きした感じが見受けられる。
「で、報告の前に聞いておこう。留守中、魔王城では何か変わったことはなかったか？」
そう切り出したハル子に、最初に応えたのはメデューサのベリアルだった。妖艶な姿に冷たい輝きを宿した瞳が印象的だ。
「ご報告いたします。ビゼの影偵軍の諜報によると、かつて帝国軍に占領されていた西の都市バスティーユと中央の都市ジェリャバにおいて、魔王様が帝国軍20万の大虐殺が伝わり……」
（大虐殺って・・・一つの魔法であんな人数が死ぬとは思ってなかったし・・・
・・・でもこれは夢だから・・・・そうしとくわ）
と自分で自分を慰めた。
そしてベリアルは一拍置き、声を低くする。
「ほとんどの帝国兵が、恐れをなして聖ルルイエ帝国へ逃亡しました。その隙を突き、我がゴーレム軍が魔王領中央都市ジェリャバを攻略。現在はゴーレムたちによる防衛体制を敷いております」
「ふむ……見事だ。的確な戦術だったな」
ハル子が頷くと、隣でヴァルフォレが不敵に笑みを浮かべた。百獣の王と謳われる彼女・・・いや彼は、しなやかな肢体を優雅に揺らしながら前へ出る。
「そうなの……それで私は百獣軍を引き連れて西のバスティーユを占領したわ♡ あ・た・しの勇姿、魔王様にも見せたかったわ♡」
相変わらずのオネエ口調・・・嫌ではない。むしろこういうキャラは好きである。
「おお、そうであったか！ さすがは我が優秀なる配下たちよ！」
満面の笑みを浮かべてハル子が褒めると、ベリアルとヴァルフォレは感極まり、その場で涙ぐみながら抱き合った。
「魔王様に……褒められた……う、うれしい……！」
（え！？そんなに？ 泣くほどか！？……）
ハル子は、ぽかんとしつつも、ふと思い出す。
（あー、そういや転生前の魔王って……。リヴァイアの時を一緒だ‥‥一言も褒め言葉を吐かない、ひきこもりニートだったな……）
だからこそ、この変化が彼女たちにとっては特別だったのだろう。
次に、執務服のような黒衣をまとったアンドラスが、厳粛な口調で進み出る。
「さて、続いては私からの報告です。ラ・ムウ様は古代の封印術により封じられておりました。我々の知識ではその解除は不可能……」
そして、隣に控えていた修道服を着た女の子へ手を向ける。
「そこに現れたのが、この御仁、ガーラ殿です。彼女はログエル王国の戦乱から逃れ、我々が保護いたしました。曰く、王国には千年を超えて生きるという大魔導士・マーリン殿が、古代封印術を解く鍵となる可能性があると」
「マーリン殿……その方が、封印を解けると……？」
リリスが震える声で問いかける。その目には、淡い希望の光が宿っていた。
「可能性がある――それだけです。しかし、今の我々には、その可能性に賭けるしか道はありません」とアンドラスが答える。
静まり返る場‥…その空気にはじけ飛ばすように
「とにかく、我々は行動あるのみだ！」
リヴァイアが大声で発し、場の士気が一気に高まる。
そしてアンドラスが続ける
「とにかく我々の今できる行動としては、現在、聖ルルイエ帝国に攻められているログエル王国の窮地を救い、その対価として大魔導士マーリン殿をお借りする。これが今、我々魔王軍の唯一打てる手なのです！」
アンドラスがそう締めくくると
「おお、やるぞ！」
「私も参加するわ！」
「ぼ、僕も……！」
声が次々に上がり、空気が熱を帯びていく。
アンドラスがその場を制し、明快な口調で続けた。
「それでは今より十日後を出立日と定めます！ 軍の編成は以下の通り――
第一陣：リヴァイア様率いる飛竜軍２万
第二陣：リリス様率いる不死騎軍２万
第三陣：魔王様とビゼ様率いる影偵軍１万
計５万
ガーラ様には、第二陣に加わっていただきます」
「えっ……私は……」
ベリアルが不安げに口を開くと、アンドラスはきっぱりと言った。
「魔王領の要の中央都市ジェリャバの防衛を任されている貴女には、引き続きそちらをお願いしたい。守りを頼みます」
「私は……魔王様の盾、なのに……」
しょんぼりと肩を落とすベリアル。その姿に、ハル子はあわてて言葉をかけた。
「し、しっかり守ってくれたら……ご褒美、用意するから！」
「えっ、本当ですか！？ やったああぁぁ！」
途端にパァァっと笑顔になり、尻尾を振るように喜ぶベリアル。
（……うん、単純な奴だな）
ハル子は内心苦笑いを浮かべた。
その時、ヴァルフォレが黒い巨体をじっと見つめながら問う。
「で、さっきからずっと黙って後ろに立ってるその黒いゴーレム……あれ、何なの？」
「……誘拐犯です」
即答するアンドラス。場が静まり返った。
「えっ……？」
皆が一斉に振り返ると、無機質な漆黒のロボットが音を立てて前に出た。
「私は、我が主、ガーラ様の護衛。命を懸けて、お守りする使命がある」
機械音混じりの声が低く響く。
「誰からの使命なんだよ、それ」
リヴァイアが疑いの目を向けると、漆黒のロボットは一言だけ答えた。
「私だ……」
「……はははっ！ いいじゃねえか、ロボよ！ガーラ殿をしっかり守ってやるのだぞ！」
笑い飛ばすリヴァイアに、空気が再び和らいだ。
アンドラスが最後の指示を述べる。
「では、私が先にログエル王国へ向かい、魔王軍の使者として援軍の件を伝えてまいりまする。」
「うむ、頼んだぞ、アンドラス！」
ハル子は頼もしげに頷く。
「さあ、皆の者！ まずはログエル王国へ支援軍を向ける！ 出発は十日後だ！ 準備を怠るな、よいな！」
「ははーっ！！」
幹部たちが一斉に頭を下げ、会議は幕を閉じた。
……が、魔王ハル子はふと思った。
「で、私は何を準備すればいいのだ……？」
途方に暮れるその背中には、どこか庶民的な哀愁が漂っていた――。
リアクションで気持ちを伝えようで応援して頂けると励みになります！
感想も書いて頂けると嬉しいです！
