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Chapter5【隠密】

それから十日が過ぎた。

柔らかな朝霧が魔王城を包み込む夜明け、静かに、しかし確かな決意とともに、魔王ハル子、四天王リヴァイア、そして仮面の従者アンドラスは、城を後にした。

隠密行動とあって、城の門を守る衛兵たちすら遠巻きにするなか、数名の幹部たちだけが、彼女らを見送っていた。

氷結のリリスは、震える手で両拳を握り締めながら、泣きそうな顔で言った。

「魔王様……どうか、ご無事で……ラ・ムウ様のこと、どうか……」

その声には、不安と祈りが滲んでいた。

ハル子はそんなリリスに優しく微笑むと、彼女の頭にそっと手を伸ばし、優しく撫でた。

「任せなさい。――必ず、無事に戻る」

それは魔王としての威厳と、どこか母性にも似た包容力を宿す言葉だった。

リリスの瞳に一筋の涙が浮かぶのを見送りつつ、ハル子たちはリヴァイアの眷属《けんぞく》である巨大な竜にまたがった。

もっとも、"竜"と言っても、見た目は二足歩行の恐竜に近い。

鞍と手綱が取り付けられており、乗り心地も意外に安定している――そして、何より速い！

「リヴァイア、この眷族、とても速いな！」

ハル子が歓声を上げると、リヴァイアはちょっと気まずそうに答えた。

「ええ、眷属の中では最速でして……ただし、スタミナが皆無でして……」

「……まじか‥‥」

ハル子は内心、出鼻をくじかれた気分になった。

（意外と早く目的地に着けるかも、って期待したのに……）

それでも、南への旅立ちは胸を高鳴らせるものだった。

ハル子は手綱を握りながらふと思い出して尋ねる。

「そういえば、この眷族の名前は？」

「ラプトルです。正式名称は――ヴェロキラプトル、と申します」

（……え？ヴェロキラプトルって……ジュラシックワールド！？

知ってるんだけど、それ……！？）

心の中で盛大にツッコミを入れたが、口には出さなかった。

（似てるとかじゃなくて、本物じゃん……！）

── 恐竜の背に乗り、朝日を浴びながら大地を駆ける一行は、

やがて大きな湖の畔へと辿り着いた。

湖面は鏡のように空を映し、小さな港町の桟橋がぽつんと浮かんでいる。

竜から下馬し、手綱を渡して歩み寄ると、アンドラスが恭しく言った。

「魔王様、ここからは海路にて南下いたします。船をご用意しておりますので、どうぞご乗船を」

見れば、湖を渡るための立派な小型船が、桟橋に静かに揺れていた。

その手配の完璧さに感心しつつも、ハル子は堂々と頷いた。

「うむ、ご苦労であった」

魔王らしい威厳を忘れない――とはいえ、内心では（さすが仕事できるなあ）と感心しきりだった。

船に乗り込むと、帆が上がり、風を受けて南西へと滑り出す。

青空には一片の雲もなく、湖面から吹く風は心地よかった。

（うわ～、船って楽でいいなぁ……）

腰を下ろしたハル子は、旅の安堵を感じながら微笑む。

向かいにはリヴァイアとアンドラスも腰を下ろし、静かな時間が流れた。

そんな中、小さな蜘蛛がハル子の膝をちょこちょこと這ってきた。

リヴァイアがすぐに気づき、

「魔王様・・・お膝に蜘蛛《くも》が・・・」と言い

慌てて手を伸ばし潰そうとしかけたが、ハル子はすかさず制した。

「よせ・・・」

そっと手のひらに蜘蛛を載せ、窓の外へと逃がしてやる。

「朝の蜘蛛は縁起がいいと、昔、教わったのだ。無益な殺生は控えるのだ」

ふと、懐かしい親の言葉を思い出して口にする。

そしてもう一つ、ハル子は小さな物語を語り始めた。

「昔な、芥川龍之介《あくたがわりゅうのすけ》という者がおった。その者の書いた『蜘蛛の糸』という話では、たった一匹の蜘蛛を助けたことが、地獄に落ちた者の救いになったのだ――と」

リヴァイアは目を細め、柔らかく笑った。

「ふふっ、アスタロト様みたいですね」

「ほう？アスタロトはどんな話をしたのだ？」

興味を持ったハル子に、リヴァイアは懐かしむように語った。

それは、オーガ族の伝説、人間という存在にまつわる忌まわしい記憶だった。

リヴァイアは、どこか遠い空を仰ぎながら、記憶の底を手繰るように語りだした。

「アスタロト様は……オーガ族のご出身でした。そして、根っからの人間嫌いだったと聞いています。たしか、こんな話だったかと……」

湖を渡る涼風が、ハル子たちの周囲をなでていく。

水面がきらめき、船底がきしむ音だけが静かに響いていた。

「昔……オーガが住む島があったそうです。

そこでは、子供たちにこう言い聞かせて育てたといいます——

“人間とは、我ら魔族の想像を絶する悪しき存在だと。

嫉妬、妬み、自己顕示欲に溺れ、仲間同士で血を流し、

果てには架空の神を名乗り、同族を生贄《いけにえ》に差し出す。

そんな醜悪《しゅうあく》で巨悪な種族、それが人間族なのだ。

だから、悪い子は角が生えず、人間にされてしまうぞ”……と」

リヴァイアの語りは、まるで古い子守歌のように、悲しく胸に響いた。

「……そしてある日、若き武者が、犬、猿、雉を従えて島に現れたのです。

彼は鉢巻を締め、勇ましくも容赦なく、オーガ一族を討ち滅ぼし、

島の財産を根こそぎ奪っていったと……」

そこまで聞いて、ハル子は目を瞬かせた。

「あれ……これって、芥川龍之介の書いた『桃太郎』じゃん……」

思わず口をついて出た独り言に、リヴァイアはきょとんとしたが、

ハル子は（ほんと、この世界、日本と似すぎだよね……）と、

内心、ますます奇妙な感覚に包まれていた。

（それにしても、夢にしてはリアルすぎる……長すぎる……）

（これ、本当に夢なのかな……）

そんな風に考えていると、不意に、川岸の方角から騒がしい声が聞こえてきた。

「……あっちだ！追え！！」

距離にして三百メートルほど。

森の際あたりで、複数の人影が何かを追い立てている。

ハル子は身を乗り出すように立ち上がり、リヴァイアも鋭い目で眺める。

「あれは……帝国兵ですね。追われているのは……蜘蛛、でしょうか」

リヴァイアの報告に、ハル子は目を細めた。

確かに、銀灰色《ぎんかいしょく》の蜘蛛のような生き物が必死に逃げ回っている。

だが、兵士たちは数の優位にものを言わせ、徐々に包囲網を縮めていた。

（……見過ごせないな）

ハル子は静かに、しかし確固たる決意とともにスキルを発動した。

背中から、黒く艶めく翼が一対、生え広がる。

次の瞬間、ハル子の体はふわりと宙へ浮かび上がった。

颯爽《さっそう》と空を切り裂き、彼女は帝国兵たちの前へと舞い降りた。

「なんだ……貴様は！」

動揺する兵士たちに向かって、ハル子は堂々と人差し指を突きつける。

漆黒のオーラをまとい、圧倒的な威圧感を放ちながら、静かに告げた。

「虫一匹に対して、この人数……恥を知れ。

そして今すぐ手を引け。命が惜しければな」

だが、帝国兵たちは嘲笑《ちょうしょう》を浮かべた。

「へっ、珍味なんだよ、あの蜘蛛は！

たかが貴様一人に、黙って引き下がるかよ！」

兵士は７〜８人。

数にものを言わせる、卑小《ひしょう》な強気。

それが人間というものだった。

ハル子は、静かに目を細めた。

「……やっぱり、そう来るか」

そう呟くと、小声で一言、合言葉のようにささやいた。

「ハチャトリアン」

その瞬間だった。

ハル子の身が霞み、閃光が走る。

刹那、一瞬。

帝国兵たちは、何が起きたのかもわからぬまま、ばたばたと地面に崩れ落ちた。

「おおっ、さすが魔王様！！」

船上から、リヴァイアの歓声が上がった。

そんな中、一匹の大きな蜘蛛が、ハル子に近づいてきた。

思っていたよりずっと大きく、全長二メートルはあった。

蜘蛛は、前脚を揃え、深々と頭を下げた。

「あの……助けていただき、誠にありがとうございます。

ご恩は、必ずお返しいたします。

……ただ今は急ぎ、父のもとへ戻らなければならず……これにて失礼いたします」

蜘蛛は礼儀正しく告げると、素早く森の中へ消えていった。

ハル子は、もう驚かなかった。

（この世界の生き物……喋るんだよね、普通に……）

半ばあきれつつ、背中の羽を大きく広げ、ふたたび船上へ飛び戻った。

「魔王様、あれは……私との戦いで見せなかった技ですね！

一瞬で帝国兵を制圧するとは……やはり、魔王様は偉大です！」

リヴァイアは尊敬の眼差しを向けるが、ハル子は心の中で小さくため息をついた。

（いや、あれ必殺っていうか、相手を気絶させる峰打ち剣みたいな技だし……）

（ほんと、魔王スキルって変なのばっかり……）

やがて、船は巨大な森にたどり着いた。

そこには古びた桟橋と、鬱蒼《うっそう》と広がる深い森。

空気は湿って重く、虫の羽音すら響かない。

下船したハル子たちに、アンドラスが冷静に進言した。

「ここからが本番です。

この森は“蟲王《ちゅうおう》の森”と呼ばれ、誰一人として帰還した者はおりません。

迂回する場合は、西へ抜けて山を越えるルート。

しかし、こちらは登山家すら尻込みする難路です」

アンドラスは続けた。

「もう一つは東から海路を使うルート。

ただし、そこにあるトスカーナ大公国は、人間族の国です。

もはや帝国側に寝返っている可能性もあります」

一同が重苦しい沈黙に包まれる中、リヴァイアが朗々と割って入った。

「ふふん、ならば真ん中を突っ切ればいいじゃないか！」

ハル子とアンドラスは顔を見合わせた。

（……もしや、そう来るとは思ったけど……）

嫌な予感が、首筋を這い上がる。

「我らには、魔王軍最強と謳われた三名がいる！

蟲王？出てくるなら叩き潰して進めばいいだけの話だろう！」

リヴァイアは誇らしげに胸を張ると、

「さあ、行きましょう！」と、ずんずん森の中へ進み始めた。

ハル子は、ぐぬぬと呻いた。

押しに弱い——これが、彼女最大の弱点だった。

こうして魔王一行は、

生還者ゼロ、危険度極大の“蟲王の森”へと、足を踏み入れていく——。

（ああ、絶対ヤバいやつだよねこれ……）

ハル子は心の中で、そっと泣いた。

──続く。

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