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Chapter40【救世主】

――数時間前。

天は曇天に覆われ、黒煙のような霧が地平を這っていた。

空は静まり返り、風すらも息をひそめるその時――

聖ルルイエ帝国軍、三十万の大軍勢が突如、レオグランス王国へと進軍を開始した。

その波は怒涛の如く、大地を震わせながら北方辺境都市イリジャへと襲いかかる。

鉄の鎧が陽光を弾き、槍の列が地平線の先まで連なっていた。

抵抗むなしく、イリジャは瞬く間に陥落。

防衛線はあっけなく突破され、そのまま王都へと包囲網が敷かれた。

だが、レオグランスの誇り――王都は簡単には屈しなかった。

王城の周囲には、古代より伝わる聖なる防護結界が張られ、魔法も矢も全てをはじいていた。

天上へと伸びる、青白く淡い光のドームが都を包み、しばしの安寧(あんねい)を与えていた。

しかし――

それは、永遠ではなかった。

重厚な白銀の玉座の間。

床には王家の紋章が刻まれ、ステンドグラスから差し込む光が、絶望の中にわずかな神聖さを残していた。

玉座に座すは、若き女王――アルル16世ヒラリウス。

金のティアラを戴き、長く輝く金髪を纏うその姿は凛としながらも、どこか陰を落としていた。

玉座の下、守護騎士ガブリエルがひざまずき、低く進言する。

「アルル女王陛下……他国への援軍要請を、今からでも……」

その声には、焦燥と希望が滲んでいた。

だが――女王はそっと目を閉じ、かすかに首を横に振った。

「……もう、手遅れですわ……」

その言葉は、まるで鐘の音のように重く響いた。

その瞬間だった。

――パリ……ッ。

静寂の中、結界の空に亀裂が走る音がした。

「……！」

誰もが息をのむ。

空を覆う結界に、蜘蛛の巣のようにヒビが広がっていく。

青白い光が軋みをあげ、まるで都全体が呻いているかのようだった。

外から聞こえるのは、敵軍の鬨の声。

「……我が王国は、終焉を迎えるのか……」

アルルの手は、小さく震えていた。

それでもその瞳は、決して涙を流さなかった。

「……レオグランスは、滅びぬ。たとえこの身が朽ちようとも……」

その瞳には、最後の炎が灯っていた。

城壁の上――。

冷たい風が吹きすさぶなか、七人の戦乙女たちが、矢継ぎ早に命令を飛ばしていた。

彼女たちは王国親衛隊の精鋭、ファランドール七姉妹。

その瞳には恐怖ではなく、燃え上がる決意の光が宿っている。

「結界が破られるぞ！全隊、配備を急げ！弓兵は後列へ、魔導兵は詠唱開始！」

一番姉、イリア・ファランドールの声が夜空に響いた。

姉妹はそれぞれ異なる色のマントを翻し、まるで虹のように城壁を駆け抜けていく。

兵たちは慌てながらも、訓練された動きで次々と持ち場に就いていった。

だが、誰もが内心で感じていた。――これはもう「戦い」ではなく「最後の時」なのだと。

玉座の間では、女王アルルが床に崩れそうな足を必死に支えながら、外の光景を見つめていた。

その目は濡れてはいなかった。だが、絶望が肌からにじみ出ていた。

「ガブリエル……」

その名を呼ぶ声はかすれていた。

「……なんとか……ならないのですか……？」

アルルは、肩を震わせながらガブリエルの傍に跪いた。

その髪は戦場の塵にまみれ、瞳には深い悲しみが宿っていた。

「あなたの……あの恋人……魔王ルシファー殿は……」

アルルは振り返り、うつろな声で続けた。

「……彼はもう、頼りにならないのですか……？」

しばし沈黙が流れる。

ガブリエルはうつむき、重く唇を開いた。

「……はい。魔王殿は、もう……」

「ここ数十年、かつての部下たちの死に心を閉ざされ、自室の間から一歩も出ていないと言われています……」

その言葉の裏に、どれほどの無念が込められていたのか。

「この数十年……私は何百通も手紙を送りました。けれど……一通の返信すらありませんでした」

声が震える。

「……おそらく、もう……頼れる存在ではないのでしょう……」

その時だった。

――パキィィィンッ！！！

凍てつく音が空に響いた。

王都を包んでいた光の結界に、ついに決定的なヒビが走ったのだ。

ステンドグラスのように煌めいていた光のドームが、砕ける鏡のように音を立てて亀裂を広げていく。

「結界が……！」

城壁上の兵たちの悲鳴が響き渡る。

砕け散る光の破片が、空に舞い上がる。

その向こうには、漆黒の大地に無数の火が灯っていた。

――三十万の聖ルルイエ帝国軍のたいまつが、今や炎の海と化していた。

「……女王陛下、ご命令を」

ガブリエルが立ち上がり、剣の柄を握りしめる。

アルルは静かに、しかし誇り高く立ち上がった。

ティアラの宝石が、砕け落ちる結界の光を映しながら、輝いていた。

「最後の戦いです……レオグランスの名に誓って、一歩も引かぬ覚悟を見せましょう」

その声は、全軍の心に火を灯した。

漆黒の空を切り裂くように、火矢と魔法の光が雨のように降り注いでいた。

聖ルルイエ帝国軍――その数三十万の軍勢が、まるで怒れる神々の化身のように、王都を飲み込もうとしていた。

「火矢だ！防げッ！！」

ファランドール七姉妹の号令が、戦場の喧騒(けんそう)を裂いて響き渡った。

城壁の上――。

矢を構えた兵たちが震える手で弓を引き、魔導兵たちは声をからして詠唱を繰り返す。

だが、空からの猛攻は留まることを知らず、怒涛のように押し寄せてくる。

空に轟(とどろ)く火球、火矢の雨――

一撃ごとに石壁が崩れ、兵士が吹き飛び、城内の建物に炎が広がっていく。

「今だ！応射せよ！放て！！！」

ファランドール長女・イリアが叫ぶ。

白金の髪が風に翻(ひるが)り、蒼いマントが血塗られた石畳を駆ける。

その瞳に映るのは――圧倒的な絶望。

「姉さん！右の塔が崩れたわ！」「援軍は！？」

次女セラからの叫びも、すでに混乱の波に呑まれていた。

――そして。

イリアが玉座の間に状況を伝えるべく走り込んだ、その時だった。

「女王陛下、状況報告を――」

その瞬間、空を裂く轟音とともに、巨大な火球魔法が城の外郭から放たれた。

「イリア様、危ないっ！！！！」

ガブリエルが咄嗟(とっさ)に叫び、女王とイリアの前に飛び出した。

瞬間、燃え盛る火の玉が、まるで死神の鎌のように降りかかる。

――ドゴォォォォォン！！！

玉座の間が、まるで爆風に揺れた。

赤い光が視界を染め、破片が空を飛び交う。

耳が裂けそうな爆音のあと、熱風が部屋を一瞬にして焼いた。

「……ガ……ブリエル……？」

アルル女王が、崩れた石の瓦礫(がれき)をかき分けながら、よろよろと近づいた。

そこには――

頭から血を流し、床に崩れ落ちたガブリエルがいた。

その胸には、深い火傷(やけど)と傷が走っていた。

「嘘……でしょ……？」

女王の声は、まるで夢の中で響くように、どこか遠くから聞こえていた。

震える手が、その顔に触れる。

「……なんで……なんで、どうして……」

アルルの目から、大粒の涙が一筋、二筋とこぼれた。

「ガブリエルッ！！」

叫びとともに、その場に崩れ落ちるアルル。

血に染まった床に跪き、幼き日の記憶をなぞるように、その手を強く握りしめた。

――かつて、城の庭で花冠(かかん)を贈ってくれたあの日。

――剣術の稽古に付き添って、額に汗を光らせていたあの横顔。

――「必ず、貴女を守ります」と、笑って言った声。

全てが今、音もなく崩れ去った。

「……やめて……誰か、もう……これ以上、連れて行かないで……！」

アルル女王は、空に向かって泣き叫んだ。

その声は、崩れた玉座の間に虚しく響くだけだった。

「ハル殿に……ハル殿に救援を……！」

イリアの声は、荒れ狂う炎と絶え間ない魔力の爆音の中でも、はっきりと女王アルルの耳に届いた。

その瞬間だった。

アルルは、ふと――別れ際に渡された小さな巾(・)着(・)袋(・)のことを思い出した。

あのとき、微笑んだ――ハルの顔が、脳裏に浮かぶ。

「これを……もしもの時に使って」と言われた、あの言葉。

アルルは震える手で懐から巾着を取り出し、勢いよく紐をほどいた。

中からふわりと金の光が立ち上り、やがてそれは一羽の鳥の形を取った。

まばゆい光の翼を広げたそれは、まるで“命の風”そのもののようだった。

「お願い……ハル様……どうか……！」

女王の祈りの声が届いたかのように、光の鳥は天を仰ぎ、

次の瞬間、風を裂いて西の空へと一直線に飛び立った。

王城の上空に、火と煙が渦を巻く。

しかし、希望はまだ残っていた。

城壁の上――その希望を守るべく、ファランドール七姉妹が、必死の奮闘を続けていた。

「弓兵、後退！魔導部隊、左翼に集中して！」

長女・イリアの声は、血に濡れた唇から絞り出されていた。

その額からは流血し、左肩はすでに鎧ごと裂かれている。

次女・セラは矢で右腕を負傷しながらも、味方に防御魔法を張り続け、

三女・イオは膝を引きずりながら、仲間の回復魔法を繰り返していた。

しかし――四女・ロイと五女・ロミは、すでに意識を失い、衛兵に抱えられて後方で手当てを受けていた。

「くそっ……このままじゃ全滅する……！」

イリアが歯を食いしばる。

空からはなおも炎の雨が降り、敵兵が次々と城壁をよじ登ってくる。

そんな中――

アルル女王自身が城壁へと駆け上がってきた。

豪奢(ごうしゃ)なドレスの裾は焦げ、白い肌には煤がついていた。

それでも彼女は、血まみれの兵士に膝をつき、懸命に包帯を巻きながら声をかけ続けていた。

「しっかり……あなたはまだ、生きてる……！」

その目に浮かぶ涙は、悲しみと怒り、そして希望を込めて揺れていた。

「どうか……どうか、来て……ハル様……あなたが最後の希望なのです……！」

「あ……あれは……」

傷ついた体を支えながら、セラ・ファランドールが呆然とつぶやいた。

西の空――

血に染まる戦場の空を裂くように、突如として現れた無数の影。

最初はただの点にしか見えなかったそれは、やがて10万を超える軍勢であることが誰の目にも明らかとなった。

「……鳥……いや飛竜、魔王の飛竜軍だわ……！」

誰かがそう叫ぶ。

その言葉通り、数百、いや数千のワイバーンが空を覆い尽くし、その中心――

漆黒に染まる一際巨大な影が、風を断つように羽ばたいた。

「魔王……！？」

セラが空を指差し、嗚咽まじりに名を呼ぶ。

その瞬間――

漆黒の飛竜が一気に急降下し、城の外縁部に陣取る帝国軍の魔導師部隊に向かって、轟音と共に灼熱の業火を吐き出した。

「ぐあああああああああ！！」

「火だッ！飛竜が火を吐いてくる――っ！！」

地上でうごめく聖ルルイエ帝国兵たちは、突如降りかかった天の怒りに似たその一撃に、次々と焼かれ、混乱の声を上げた。

「援軍だ！！！　魔王軍の援軍だぞ！！」

誰かが叫ぶ。

その声に、城壁にいた兵士たちはまるで夢から醒めたかのように顔を上げた。

「見ろ！　空の中央に立つ、あの黒き装束の者……！」

兵士たちが指差すその先――

黒い双角の兜を戴き、真紅のマントを翻し、風を切って飛ぶ一人の人物。

その圧倒的な存在感と、魔力の奔流は、誰の目にも“ただ者ではない”と理解させた。

「……まさか……」

アルル女王もまた、思わず呟く。

「……あれは……魔王……いやハル様？」

セラが、言葉に詰まりながらも確かめるように答えた。

「……魔王様、なのですね……ハル様が……」

その瞬間、兵士たちの間から歓喜の声が湧き上がった。

「魔王様が来られたぞーーーッ！！」

「我らを見捨てなかった！！」

「魔王軍、万歳！！魔王様、万歳！！」

喜びと感涙、そしてどこか信じがたいような“神話の再現”を見るような眼差し。

魔王軍は次々と降下を始め、

大地を揺るがすような一斉攻撃が始まった。

不死騎軍が大地を踏み鳴らしながら帝国兵を蹴散らし、

上空からは飛竜軍が炎を撒き散らす。

そして――

「我が名は、魔王ルシファー――なり！！」

ハル子の声が空を裂き、全戦場に轟いた。

その声は、雷鳴の如く力強く、兵士たちの心に刻み込まれた。

「貴様ら、我が同盟国を襲ったその罪――魂に刻んで後悔せよ！！」

その一喝に、帝国兵の士気は音を立てて崩れ、

たちまち前線が瓦解(がかい)し始めた。

――戦場に希望が、降り立ったのだ。