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Chapter35【智謀】

帝国軍十四万が怒涛(どとう)の勢いで魔王連合軍に向け突撃してきた。

先陣を切るのは、鼻息荒く突き進む人族兵たち。

「俺が一番乗りだ！」

「魔王の首は俺のものだ！」

勝ち戦と信じ込み、功績を独り占めにしようとする欲望が、彼らの目を曇らせていた。

――ドガン！ガキン！

大地を震わせる衝撃音が、戦場に鋭く響き渡る。

その最前線には、魔王軍の誇る岩石の軍勢、ゴーレム隊が立ちはだかっていた。

その肌は岩盤のごとく硬く、剣を弾き、魔法を吸収する。

無言のまま、圧倒的な質量で敵を迎え撃つ。

「前列、持ちこたえろ！援護はすぐだ！」

妖艶なるメデューサ・ベリアルの声に応じ、ゴーレムたちはさらに盾を構え、進撃を阻む壁と化す。その一体一体が巨岩のように重く、敵兵の動きを封じながら、じわじわと後方へ下がっていく。

それは退却ではなかった。罠の布石――誘導である。

剣の閃き、爆(は)ぜる魔法。混乱の中、敵兵たちは気づかぬまま戦場に深く踏み込んでいく。

そして次に現れたのは――帝国兵第二陣。

その黒き影、鋭い爪。帝国の獣人兵であった。

彼らは人族兵とは違い、冷静で無言。狩りの獣のように目を光らせ、隙を探っていた。

「予想通りの展開でございます」

本陣の天幕にて、静かにそう告げたのは、トスカーナ大公の軍師――

名をジャン、今は“太公望”と号する天才軍師であった。

その目は冷静に戦場を見下ろし、すでに次の一手を見据えていた。

「さあ、こちらに」

彼が手を差し伸べた先には、赤く輝く小さな水晶が鎮座していた。

その前に呼ばれたのは、若き獣人の子ケル、そして旧獣王国軍総帥、ツァラトゥストラである。

「さあ、シャオンの水晶よ！　発動せよ――！」

太公望の声が天幕内にこだますると同時に、水晶が赤く脈動し始めた。

轟くような魔力の波動が周囲を震わせ、空気が歪む。

そして次の瞬間――

天空に、まるで神の幻影のごとく、巨大な映像が浮かび上がった。

それは、ケルとツァラトゥストラの姿だった。

彼らは静かに立ち並び、まっすぐに戦場の全兵士たちを見据えている。

帝国軍の動きが、一瞬止まった。

無数の兵士たちが、武器を構えたまま、ただその幻像を見上げる。

動揺が走る。

「ツァラトゥストラ総帥……？まさか……」

「どうしてあの総帥が、魔王軍に……？」

さざ波のように広がるざわめき。

太公望の張った罠が、ついに敵の心を揺るがし始めた――。

「帝国に従う獣人族の者たちよ――！」

ツァラトゥストラの重々しくも力強い声が、戦場の隅々まで響き渡った。

シャオンの水晶が、その咆哮を拡声器のように増幅し、空気を震わせる。

「この者の名は――ケル・ヌンノス！

第十七代ヌンノス女王であられる！」

映し出された少女の瞳が、真っ直ぐに獣人たちを見据える。

その首元には、銀色に輝くフェンリルの首飾り。

王家にのみ伝わる、獣王国、国王の証であった。

沈黙が落ちた。

そして――

「……い、生きていらっしゃったのですか……姫君……」

誰かのかすれた呟(つぶ)きが、風に乗って広がった。

「姫君……だと……？」

「まさか……ケル様が……」

「ヌンノスの血が……！」

そのさざ波は、やがて大きなうねりとなる。

「姫君の御帰還だ！」

「獣王国、復興の時ぞ！」

「うおおおおおおおおおおおおお！！」

咆哮のような雄叫びが、第二陣の獣人兵から湧き上がる。

剣を捨て、魔王軍に向かって走る者すらいた。

戦場は、想定外の激震に包まれていく――。

「さあ！　貴様ら帝国に従(したが)わされし獣人兵どもよ！」

ツァラトゥストラの声が、雷鳴の如く大地に響いた。

「今こそ、己が誇りを思い出せ！　

人族の鎖を断ち切り、ユグドラシル獣王国を取り戻すのだ！！」

その瞬間――

怒号のような雄叫びが戦場を揺るがした。

「うおおおおおおおおおおおお！！！」

帝国軍第二陣を占めていた獣人兵たちが、一斉に反旗を翻(ひるがえ)したのだ。

剣を抜き、爪を剥き、牙を剥き出しにして――彼らは現主(げんあるじ)である帝国兵に襲い掛かる。

隊列は崩壊し、混乱が連鎖する。

帝国兵たちは何が起きたのか理解する間もなく、味方であったはずの獣人たちに押し倒され、蹂躙(じゅうりん)されていく。

その数――七万を超える。

戦場が、赤黒く塗り替えられていく。

「今です！全軍、突撃せよ！」

本陣の高台で、太公望が鋭く叫んだ。

その声が風に乗り、戦場の隅々にまで届く。

「よし！ゴーレム兵団、前進し敵兵を粉砕せよ！！」

岩のような巨体を揺らしながら、ベリアルの命令を受けたゴーレムたちが地を踏み鳴らす。

「我が百獣軍も続くわよ！突撃ぃぃぃぃ！！」

猛獣のような咆哮と共に、ヴァルフォレが軍勢を率いて走り出す。

獣人、獣騎、猛禽(もうきん)が一斉に飛び出し、大地と空を揺るがした。

その号令が戦場を一変させた。

帝国軍、挟撃。

前方からはゴーレムと百獣軍五万、

後方からは寝返った獣人兵七万が押し寄せる。

一気に数の優位が反転した。

魔王連合軍、十二万。

帝国軍、七万――しかも、その多くが混乱と恐怖に包まれていた。

「な、何が起きている……！？」

「後ろから！？敵！？いや、味方だったはず――ぐあああっ！」

叫びと悲鳴が入り混じり、戦場は地獄と化す。

剣が閃(ひらめ)き、魔法が炸裂し、血が宙を舞う。

戦の大局は、もはや動かしようがなかった。

乱戦。

そのただ中で、太公望の目が冷たく光る。

「これぞ智謀――勝ちは我らのものだ」

戦場の地鳴りと咆哮が響く中、ツァラトゥストラは、リヴァイアの眷族――漆黒のワイバーンの背に乗った。その瞳には覚悟と誇り、そして決意が宿っていた。

「ここから先、私は王都奪還に向かいます！」

ケルが小さく頷いた。

本陣からは、太公望の声が響く。

「お気をつけて！作戦通り頼みます！」

「……任せて！」

ツァラトゥストラが振り返り、最後の声を残した。

ワイバーンが、翼を大きく広げる。

その一撃で地面の塵が巻き上がり、兵たちの視線が空に集まる。

バサァア――ッ！！！

轟音とともに、その黒い影は空高く舞い上がった。

ツァラトゥストラを乗せたワイバーンは、燃え盛る戦場を後にして、王都ユグドラシルを目指して飛翔した――

一方そのころ、魔王ハル子は王都カルカソンヌの城下町に――

ただし、完全に迷子になっていた。

「おかしいな……さっきの角を曲がれば広場に出ると思ったんだけど……」

と、自身のカリスマとは裏腹に、路地の中で不安げに呟いていた。

ところが次の瞬間、路地裏からけたたましい悲鳴が響く。

「きゃああああっ！」

「お母さーん！！」

ハル子の表情が一変する。

悲鳴の聞こえた方へ駆け寄ると、そこには高級住宅の扉を蹴破って侵入した帝国兵たちがいた。

「うるせえ！」

帝国兵の一人が、貴婦人らしき女性の髪を掴み、無理やり引きずり出している。

もう一人は、泣きじゃくる小さな女の子――まだ五、六歳ほどだ――を脇に抱え、力任せに連れ去ろうとしていた。

その瞬間、路地の奥から、凍てつくような声が響いた。

「……待てい」

淡い魔力が空気を震わせる。

姿を現したのは、優に２ｍを超える双角の魔王！――否、魔王ハル子であった。

ただ佇んでいるだけなのに、世界が変わったかのような威圧感。

通りに漂う空気さえも、その存在を前にして息を潜めた。

「だ、誰だテメ――」

帝国兵は声を上げて振り向いたが、視線の先に立っていた魔王を見た瞬間、その言葉が喉に詰まった。

「な……なんだ……こいつ……！」

その足元が、ブルブルと震えている。

空気は冷たく、重く、全身を押し潰すような威圧感に満ちていた。

あまりの異質さに、本能が逃げろと警告していた。

魔王ハル子が静かに歩み寄る。

その瞳は冷たく、だが微笑みを浮かべていた。

「この指を見よ……」

すっ――と手を伸ばすと、帝国兵の額に軽く指を添える。

そして――

「消し飛べ！！！」

パチンッ！

とデコピンをした。

その音とは裏腹に、帝国兵の体が弾丸のように吹き飛んだ。

そのまま向かいの家の石壁に叩きつけられ、ドガンッ！！と爆音を立てて崩れ落ちる。

兵士はそのまま地面に倒れ伏し、ピクリとも動かない。

唖然(あぜん)とするもう一人の帝国兵。

ハル子はゆっくりとそちらにも目を向け、笑顔を浮かべながら言った。

「次、お前の番だ……どうする？」

小さな女の子を脇に抱えていたもう一人の帝国兵は、先ほどの光景に顔を引きつらせたまま、ガクガクと後ずさった。

「ひ、ひいいっ……バ、化け物ォォォ！！」

足元に、ぴちゃっ……と不名誉な音が響く。

帝国兵は少女を取り落とすと、その場から転がるように逃げ出した。

情けない悲鳴を上げながら、路地の奥――おそらく王都の方向へと走り去っていく。

ハル子は、ポツンと取り残された少女に近づき、そっと手を差し出した。

「怖かったな‥‥もう大丈夫だ」

少女は泣きじゃくりながらもうなずき、その手をぎゅっと握った。

（……逃げていく方向、あれが王都の中心か。急がないとね）

魔王ハル子は小さく息をつき、少女と母親の無事を確かめると、再び王都の混乱の中へと歩みを進めた。

怯えきった様子の母娘が、まるで今にも逃げ出しそうな足取りで、それでも勇気を振り絞るように、ゆっくりとハル子に近づいてきた。

「た、助けていただき……まことにありがとうございました。どのようなお礼をすればよろしいか……」

母親は深く頭を下げ、その声には震えが混じっていた。そっとその手を握る少女も、きちんとした礼儀作法を学んだのか、小さくぺこりと頭を下げた。まだ年端もいかぬ彼女の頬には、涙の痕(あと)が残っている。

「うむ、礼などはよい。ただ――」

ハル子は軽く腕を組みながら、ふと思いついたように小さく首をかしげた。その顔に浮かぶのは、どこかいたずらめいた笑み。

「そうだな……王都カルカソンヌの城まで案内してくれぬか？」

「そ、そんなことでよろしければ……道案内いたします」

母親は少し目を見張ったが、すぐに表情を引き締め、腰を低くして頷いた。そして少女の手を取ると、背筋を伸ばし、迷いのない足取りで城への道を歩み始める。

ハル子はその背を見つめ、ふっと口元を緩めた。

（ふむう。やはり人助けはいいな～。）

自分の中の“評価メーター”が上がっているのを想像して、少しだけ得意げな気分になりながら、ハル子は母娘の後を軽やかに追った。舗装がまばらな石畳の道には、前夜の雨でできた水たまりが残り、歩くたびに靴音がやわらかく響く。

そのときだった。

空が急に翳(かげ)り、ハル子たちの頭上を、影が音もなく横切った。

「……あれ？」

思わず足を止め、空を見上げたハル子の瞳に映ったのは――漆黒の翼を広げ、悠然(ゆうぜん)と大空を舞う巨大なシルエット。

ワイバーンだ。

（やばっ、あれって……）

ハル子の顔からさっと血の気が引く。

（集合時間……完全に遅刻だ……！）

心の中で思い切り頭を抱えつつも、表情には出さず、やや引きつった笑みを浮かべたまま、母娘に向き直る。

「あの……少しだけ、早歩きでお願いできぬか……？」

「は、はいっ！」

母親はハル子の表情の変化に気づいたのか、緊張した面持ちで頷いた。少女も、それにつられるようにしっかりと手を握り返す。

三人は自然と足を速め、やがて軽く小走りになりながら、王都カルカソンヌへと向かっていった――