5-11 泣き虫
口を閉ざすアステラを見て何を思ったのか、ダガンは慰めるように肩を叩いてくる。
「まあ……大丈夫や。悪魔は条件の文言には忠実や。誕生日まで死なんってあの悪魔が言うた以上は、それまでは死なん。この世の終わりやあらへんし、そんな悲壮な顔せんとき」
「……でもこれじゃ、剣も振れない」
俯きながら、アステラは小さな声で独りごちた。
誰より強いからと豪語してダガンを連れ出したのに、これではどこまでその言葉を守れるかも怪しい。
自分勝手なずるい人間。
旅を楽しんでいるのは自分だけ。
頭に刻み込まれた言葉が、じくじくとアステラを責め立てる。
ダガンは、アステラの事情に巻き込まれただけだ。当のアステラが何の役にも立てなくなったとしたら、ダガンがアステラとともにいる利点も意味も消え失せる。そうなればいくら人のいいダガンだって、アステラを見放すだろう。
――嫌だ。
震える左手をごまかすように握り込む。努めて朗らかな笑みを貼り付けて、アステラはぱっと顔を上げた。
「でもまあ、左腕は動くし大丈夫か！ 利き腕じゃなくても使い物にはなるから安心しろよ、ダガン。魔物はちゃんと切れるから。俺、役に立てるよ」
己に言い聞かせるように、アステラは早口で呟いた。
「海のヤドリギ、採りに行ってくれてありがとうな。夜にひとりで働かせてごめん。あとは銀の短剣さえなんとかすればいいわけだし、今日はレムリアナに行こう」
「アステラ」
呼び止められたのは分かったけれど、ダガンの顔を見るのが怖かった。わざと聞こえないふりをして寝台から立ち上がり、目を合わさぬように背を向ける。
「足、疲れてるだろ？ 馬車が出てるといいんだけど。オクタヴィアさんに聞いたら分かるかな」
「アステラ、聞け」
「ダガンは馬車乗るの初めてじゃないか？ 本当は馬に直接乗る方が風が気持ちいいんだけど、馬車も慣れたら悪くないんだ。せっかくだから――」
「――アステラ！」
叱りつけるように名を呼ばれて、アステラはびくりと肩を跳ねさせた。
「あ、えっと……」
不自然に途切れた言葉を取り繕うより先に、ダガンはアステラの腕をぱっと掴む。
「座り」
促されるまま、アステラは寝台の端へと腰掛ける。腰を落ち着けてはじめて、己のはだけた服さえ、ろくに直していなかったことに気がついた。
何かを言わなければと思うのに、焦りでろくに口が回らない。
アステラの隣に座ったダガンは、目を泳がせるアステラの顔をのぞき込むように見つめて、幼子へ言い聞かせるように話し出す。
「ええか？ これは呪いや。怪我とも病気ともちゃう。解けば全部元通りになる」
「うん、分かってる。悪い、大丈夫だから――」
へらりと笑う。いつも通りに笑えているはずだ。それなのに、ダガンは苛立ったように前髪をかき上げた。
「ええから、黙って聞け」
普段は隠れている端正な顔立ちが露わになると、それだけで迫力が増す。射るような視線の圧に押されて口を閉ざすと、ダガンは滑らかに話を続けた。
「アステラの余命は、今日入れて六日や。昨日と今日の様子を見る限り、その呪いは日が経つごとに広がるんやろう。そうなれば、動かなくなるんは多分、腕だけでは済まん。お前は毎日何かを奪われる。痛いやろうし、怖いやろう。当然や。何もおかしくない」
「別に、怖くなんて――」
ない、と言おうとしたのに、アステラの言葉を封じるように、ダガンはアステラの頬をつねってきた。
「黙って聞け言うたやろ。俺が言いたいのはな、おかしくもないのに笑わんでええし、剣が振れんなら、魔物避けて行けばええだけってことや。俺はアステラみたいには戦えんけど、お前連れて逃げることくらいできるわ」
自分に都合の良い幻聴でも聞こえたのかと、本気で耳を疑った。
「……でもそれじゃダガンには、何の得もないじゃないか」
声がみっともなく震えて、慌ててアステラは口を閉ざした。
弱音なんて、言ったところで困らせるだけだ。ありがとうと言って、茶化さなければ。
しかし、取り繕うように口角を上げた瞬間、それさえ許さないとばかりにダガンは片眉を上げて、アステラの頬をつねる力を強めてきた。
「せやから俺は、それをやめろって言うとんねん。へったくそな作り笑いしよって、それでごまかせる気なんがムカつくわ。お前がよう泣くことくらい、こっちは会うたときからとっくに知っとる」
頬をつねり上げる手には、容赦というものがまるでない。それなのに、アステラを見る目も、かけられる言葉も、乱暴な手つきとはまるで真逆に優しいものだから、ほとほと途方に暮れてしまう。
じわりと涙が滲みかけ、慌ててアステラはごまかすように口を開いた。
「い、いふぁい」
「痛くしとんねん、アホ」
ぐにぐにと上下左右に頬を伸ばしてくるものだから、滲んだ涙が、とうとう目頭に溜まって落ちていく。
「う……」
「ほらな、泣いた」
意地悪く笑いかけられた途端に、余計に視界の滲みがひどくなった。一度決壊してしまうと、次から次へと涙が溢れて、止まらなくなる。ぱっとダガンの手を振り払って、アステラは声にならない呻き声を零した。
「う、ぅ……！ 泣かせた、の……間違いだろ！ クソダガン……！」
「せやな。俺が泣かせた。別にお前は悪くない。呪いも同じや。アステラは何も悪くない。難しく考えんと、お前は素直にあの性悪悪魔を恨んでおけばええねん」
なんでもないことのように言いながら、ダガンは小さく口角を上げた。
