魔神機ドゥンイクス-巨大兵器に変身する少女に乗って、共に国を取り戻す-

第一章

第五話『王と聖剣』（５）

　まずいことになった。

　総数五〇〇のモンスターが一斉に村に向かっている。

　どれもこれもワームなどに比べれば小型のモンスターで、マーザ・ドゥという大型犬のようなモンスターがほとんどだ。

　マーザ・ドゥは黒い犬のようなモンスターだ。サイズは大型犬程度だが、それ故に魔導機では小回りが効かなさすぎて相手には出来ない。

　何より、大型犬との違いは、人間しか食わない、ということだ。

　しかも、もう一つたちが悪いことがある。

　モンスターの群れの中に、リザードがいる。

　全身が鱗に覆われた大型のトカゲのようなモンスターだが、このモンスターは火を吹くという大きな特徴がある。

　火は魔導程強くはない。だが、それでも人間を焼き殺すには十分な火力がある。

　それがロルムスの号令で現れ、こちらの魔導機には目もくれずに村へと突っ込んでいくのだ。

　村を殺戮の嵐にすることは、マリには目に見えていた。

　しかも、いくらアースがテオドールの討伐に専念すると言われても、村が気になってしょうがないのか、ドゥンイクスの動きが散漫になっている。あれでは討ち取られるリスクすらある。

　そしてこちらの魔導機はロルムスに完全に足止めを食らっていて、村への援護は出来ない。

　夢で告げられた預言の意味が、ようやく分かった。

　魔導機だけならばどうにでもなるだろう。だが、それに統率されたモンスターまで混じると、こちらの分が悪すぎる。

　アースに、通信をつなげた。

「アース、モンスターは村へ向かっている」

『ちぃ！　分かってるけど、こっちはテオドールに手一杯だって！』

　明らかに、焦りが見える話し声だった。

　こうなってドゥンイクス本来の力を発揮出来ずに死んでしまえば、それこそ何のためにここまで来たのか、何のためにアースに我慢を強いたのか、わからなくなる。

「分かっている……。こうなれば」

　マリは、椅子から立ち上がった。

　手に持っているロッドの力を、込めた。

「私が行く」

　瞬間、アースだけでなく、周囲も絶句した。

『な、何言ってんだ？！』

「私がどうにか被害を減らすようにする。お前はテオドールを討つことに専念しろ。いいな」

『いいなって……！』

「アース、魔女を、なめないでほしいな」

　アースは、渋い顔をしている。

『大丈夫、なんだろうな？』

「アース。お前の育ての親を信じてみろ。それに、村に恩義があるのは、お前だけじゃない。私もだ」

　アースが、ハッとした表情を見せていた。

　そう、自分もまた、ライネル村の連中には恩義がある。

　村に迷い込んだ頃、自分達を迎え入れてくれたのは、他でもないあの村だ。

　ただ、ロルムスに占拠され、村人が殺されていくのを黙って見ることしか出来なかった。

　だが、今は違うのだ。

　時が、ゆっくりとだが、確実に動いているのだ。それも、グランデンの復活という、一六年前に止まった時が、再び動き出そうとしている。

　それを起こすためにも、あの村は必要なのだ。

　そう思うから、マリは向かうのだ。

『分かった。頼む！』

「承知した」

　言って、通信を切った。

　周辺が、静まり返っている。

「マリ様、本気なのですか？　いくらなんでも五〇〇ですよ？」

「だからだ。魔導機だけではどうにもならない戦のために、私のような者がいるのだ。だが、私だけでは無理だろう。護衛が欲しい」

「ならば、私が行きます」

　そう言って、扉の奥から現れたのは、こちらからかすれば意外な人物だった。

　クーリジェである。腰には見繕った双剣を指しているが、つい数時間前まで医務室のベッドにいたのだ。

　ようやく今日動けるようになった、という話は聞いているが、それに護衛が務まるだろうかという疑問の方が、どうしても湧いてしまう。

「お前、むしろ、身体のほうが大丈夫なのか？」

「大丈夫です。動けます。それに、モンスターの討伐なら、何度かやっております故、お役に立てるかと」

「死に急ぐつもりか？」

「まさか。私は王子殿下に誓いました。死なないと。死ぬことは約束を違えることになります。それに、今は四の五の言っている状況ではないでしょう。少しでも戦える人材ならば投入するべきではありませんか？　何より、王子殿下は戦っておられるのです。私より若い王子殿下が命をとしておられるのに、私だけおめおめと一人ベッドにいるなど、我慢なりません」

　この男の言い草はもっともだ。

　それに、目が言っている。

　自分は絶対に死ぬ気はない、と。

　ならば、その覚悟には応じてやらなければならない。

　それもまた、上に立つ者の責務だと、マリは感じている。

「いいだろう。クーリジェ、部隊の指揮を任せる。歩兵部隊、これよりクーリジェの指揮下に入れ」

「承知」

　すぐさま、クーリジェは歩兵部隊の顔を確認した後、頼むとだけ言った。

　そして、マリは先行する形で、一人転移魔導を発動し、村へ行った。

　舌打ちを、一度した。

　既に、村にモンスターの侵入を許していた。

　火災も何箇所か起きており、マーザ・ドゥに何人か食われていた。

　人が逃げ惑う中、マリは、静かに前方へと歩く。

「まかさ、マリアか？！」

　親方が近づいていた。

　親方はハンマーを持っていて、村人たちに避難の指示を送っていたようだ。

「被害は？」

「リザードとマーザ・ドゥに、何人かやられてる！　避難はしているが、全員は……」

「親方、説明している時間が惜しい。ここは私達が食い止める」

「お前は？」

「私は、モンスターを蹂躙する。まずは、火を消さないとな」

　マリは目をつぶり、意識を集中させた。

　雑念など一切入らない、無の境地。

　そこに、水が見える。

　その水が、天高く登っていく。

　眼を開いた。

「ウォーター・ウォール(水よ、壁を作れ)、発動」

　ロッドで、地面を叩いた。

　瞬間、周囲の天気が変わる。

　月は完全に雲に隠れ、そして、雨が、大量に降ってきた。

　雨がすぐさま火をかき消し、同時に、その降った雨が集まって、村の中の家を覆い囲っていく。

　リザードはその様子を見てもなお炎を吹くが、雨は生きているように動き、雨で出来た壁の一部が変形する。

　そして、その変形した物は、水で出来た槍だ。

　その槍が、リザードの心臓を簡単に射抜いた。

　周囲にいたマーザ・ドゥに対しても、村中の家に張った雨の壁の一部が、槍に変形して襲いかかる。

　モンスターの視線がこちらを向いた。

　一匹のマーザ・ドゥが、こちらに向かって駆けてくる。

「無駄だ」

　言ってから、もう一度ロッドで地面を叩いた。

　マリの前の地面が、盛り上がっていく。

　そのまま、その地面は巨大化を続け、やがて、身長の三倍ほどの巨人と化した。

　その巨人が腕をかざし、一気に、マーザ・ドゥを上から叩いて磨り潰す。

「な、な、な……なんじゃ、こりゃぁ？！」

　親方が今まで聞いたこともないような愕然とした声を出した。

　その直後に、クーリジェ率いる歩兵部隊が転移してきた。

「歩兵部隊は討ち漏らしたモンスターの討伐だ。一匹たりとも生かして返すな。皆殺しにしろ」

　言って、もう一度ロッドで地面を叩く。

　その直後、歩兵部隊が抜剣した。

　すぐさま、クーリジェが腕で指揮をして、各所に散っていく。

「ま、マリア、お前……何者だ？」

　親方は、まだ横に付いていた。

　信じられないものを見ている、という目は変わらないが、恐怖はないように思えた。

「マリアはもういないさ。今ここにいるのは、アースという次世代の王のために集った、グランデンの魔女、マリだ」

「アース……だと？！　まさか、アースが戦っているのか？！」

「そうだ。村の先でテオドールと戦っている。村を守る、と言ってな」

「アース……だが、お前も含めて、何故そこまで俺達に？」

「親方、お前に問うぞ。お前は、いつまでロルムスによる蹂躙政策の元で生き続けるつもりだ？」

「それは……」

　親方が、うつむいた。

　誰もが、誰かがやるだろうという意思が、この村にはあった。

　だが、一度付いた反乱の火がいとも簡単に潰えたことで、誰も続かなくなってしまった。

　口を閉ざしてしまったのだ。

「今立ち上がらないで、どうするつもりだ？　アースが、お前よりも遥かに若い子供が、お前達全員を守るために戦っている。立ち上がらないで、どうする」

　リザードと、マーザ・ドゥが数体突っ込んでくる。それも、巨人が圧殺した。

「グランデンは……俺達の国は……滅んでいないのか……？」

「滅ぼさせはしないさ。そのために、私達が来たのだからな」

　親方が、ハンマーを握った。

「魔導機乗りと炭鉱夫を全員呼んでくる！」

「ああ。頼むよ」

「しばらく持ちこたえてくれよ、マリア！」

　そう言って、親方は避難場所へと走っていく。

　ふっと、自分で笑っていた。

「やれやれ。私は、ここではマリアらしいな。長くマリアでいすぎたかな」

　苦笑した後、再度村を見入る。

　まだモンスターの反応があることが、魔導通信で知らされた。

「さて、ならば、根絶やしにするとしよう」

　ロッドを持って、前に向かって歩いた。

　ただ、自分の中にある感情が、燃え上がっている。

　怒り。己に対する、怒りだ。

　恩義のある村に犠牲を強いた。その不甲斐なさが、今のマリを動かしている。

　だが、立ち上がろうとしている人々の希望がある。

　それがあるから、自分はまだ、燃え尽きずにいられるのだ。

　だから、それで全て、蹂躙する。

　モンスターは、殺す。

「グランデン最強の魔女を、最強の魔導使いをなめるなよ。クソ機械帝国ども！」