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第五話『王と聖剣』（３）

　結局夜になった。

　夜になっても動きはなく、今のところは平穏無事に食事にありつけている。食事もじゃがいもと鶏肉ということに変わりはない。

　今のところは何一つ変わらない日だった、という感想に尽きる。

　結局朝の夢はなんだったのだろうかと、ふとアースは考えた。心配しすぎているのだろうかとも思うが、それにしては少しリアルな感じもしたのだ。

　だからこそ引っかかる。

「うーん……」

「どうした、悩みか？」

　隣りにいたマリが聞いてきた。

　周囲を見ると、じっと自分の言葉を待っているような、そんな雰囲気だった。

　どうも自分は不機嫌そうな顔をしていたらしい。

「あ、俺そんなにまずい顔してたか？」

「ああ。かなりな」

　そう言われて頭をかく。

　どうも王というのは一挙手一投足注目されるものらしい。

　実感がまだあまりわかないが、それで上がったり下がったりする士気もあるのだろう。

「悪ぃ。みんな食事続けてくれ」

　それだけ言うと、みんな食事に戻っていく。

　だが、自分のことを心配そうに見ている者がいるのも確かだった。

「いやさ、ちょっと朝に嫌な夢見てな」

「どんな夢だ？」

「村が燃やされる夢」

　言った瞬間、マリが立ち上がった。

　周囲が、一斉にこちらを向いた。

「ちょっと待て、お前もその夢を見たのか？！」

　マリが声を荒げる。

　初めてのことだったが、それ以前に気になった。

「もって……まさかおばさんも同じ夢を？！」

　マリが頷き、そして考えこむ仕草をする。

　マリの額に、汗が出ていた。

「まずい。まずい、まずいぞ、これは。何か嫌な予感がする」

　今までにない焦り方を、マリは見せていた。

「ちょ、ちょっと待ってくれよ、おばさん！　なんでそんなに夢でざわつくんだよ？　今の所平和だろ？」

　マリがこちらを見た。

　その眼を見て、ハッとした。

　赤の瞳に、明らかな焦燥感の色が見えたからだ。

　どう考えてもこれは普段のマリではない。

「アース、私のもう一つの名を教えてやる。私は、預言者だ」

「預言って……そんな夢くらいで……」

「私だけの夢ならばどうということはない。お前が同じ夢を見た、ということが一番問題なんだ」

「どういうことだ？」

　マリがこちらをじっと見た。

「私の夢と、王の夢が合致した時、それが現実になるんだ。私がこの三百年生きて、一度たりともそれが外れたことはない。お前の父が暗殺される際にも夢を見た。だが、お前の父は笑っていたよ。同じ夢を見たというのに、結果などどうとでもなる、と。他にもその先々代の時も更にその前も外したことはない」

「だが、実際には暗殺された……。つまり、正夢……？！　やばいぞ、それ！」

「だからどうにかしなければならないんだ」

　マリは周囲を見ると、一斉に周囲の目線がマリに向き、そして、全員飯をかっこんだ後立ち上がった。

「総員、聞いてのとおりだ。王と私の夢が合致した。即ち、災の預言がくだされたようだ。各員、戦闘配備急げ！」

　言った直後、警報が鳴り響いた。

『第三観測班より緊急連絡！　ロルムス軍ライネル村に進軍中！　数、二〇〇！』

「何？！」

　汗が、急に吹き出たのを感じた。

　こちらの全軍を出してもなおその六倍以上の数だ。四倍で負けたら更に上積みしてきた、という感覚だろう。

　急いで、全員がハンガーへと走っていた。

「状況知らせろ！」

「はっ！　現在の映像です」

　マリの声の後、通信魔導士が観測班から送られてきた映像を魔導モニターに映した。

　ゾっとした。確かに数は膨大だ。しかも前回の奇襲を警戒したこともあってか、崖に対しても警戒を続けながら進軍している。

　しかも先頭にいるのは見たこともない機体だ。恐らくカスタム機と見て取れた。

　同時に、観測班からの魔導で、その機体に乗っているがテオドールだとも判明した。

　ついに来たかと、思わざるを得なかった。

　自分を殺すためにやってきたのだろうと、アースは感じた。

　すると、全軍が破壊された魔導機の前に来た。

　前にガウェル達が蹂躙した魔導機たちだ。多くは残骸だけ残して、少し日数が経ったこともあり一部が風化が始まっている。

　だが、それすら目もくれず、その残骸を踏み潰して前へと進んでいく。

　生理的な嫌悪感を、アースは覚えた。

　味方に対する誇りなど微塵もない。こんな連中に蹂躙されるのを見てはいられないと、心底思った。

　拳を握ると、血がにじむのを感じる。

「……行くぞ……！　村を守る！」

　いつの間にか、叫んでいた。

　絶叫にも似た鬨の声が、一斉にハンガーに響いた。

「わらわも行く準備は出来ておる。じゃが、同時におぬしにも必要なものがあるのじゃ」

　イクスが自分の前に来ると、右手をかざした。

　魔導が、流れ込むのを感じる。

　だが、不思議と心がたぎるのだ。

　そう感じていると、自分の身体には、いつの間にか甲冑が付いていた。

　しかし、重さはまるで感じない。普段着とまるで変わらないが、触ると金属の音がするし、質感もそれだ。

「なんだ、これ？！」

「鎧じゃよ。わらわの性能を活かすことの出来る魔導の甲冑じゃ。おぬしの流れている魔導をそのまま全てわらわに流し込めるし、何より操縦している際の重力制御も請け負う。まぁ、操縦服みたいなものじゃと思ってくれ」

「そうか、悪ぃな」

「だが、油断はするなよ」

　マリの声がする。

　少し、遠い目をしていた。

「その甲冑は、グランデン王に代々伝わるものだ。それを身にまとったからには、いよいよ後戻りはできない。何処までも王の業を背負うことになるだろう」

　言われて、身が引き締まる思いがした。

　王の業。それが何かはまだ分からない。

　ただ、自分の中で確実にある、守りたいという思いは、そのまま維持すればいいと、アースは思うだけなのだ。

「私も出来る限りサポートをする。敵は大量だ。だが」

　言った後、マリが不敵な表情を見せた。

「これは絶好の機会でもある。これを蹂躙すれば、グランデンが復活するという狼煙をあげられる。いいか、勝てよ、分かったな」

　まったく。乗せるのが上手いとアースは思わざるを得なかった。

　だが、確かにその通りではあるし、元より自分は負ける気はない。

　というより、負けることを最初から考えていたら、勝てるものも勝てなくなる。

　王ならば、率いるならば、尚の事だ。それを全体に伝えてなければならない。

　周囲を見る。

　自分の言葉を待っているように、仲間が、みんな自分を見ていた。

　息を吸って、吐いた。

「死ぬんじゃねぇぞ。今から国が興るんだ。俺達の国を興す前哨戦だ。負けることは許されねぇ」

「然り。殿下、我ら全員整っております。いつでも、ご命令を！」

　ガウェルが、炎を帯びた眼でこちらを見て言った。

　剣を、引き抜いて、天に掲げた。

「全員、勝ちに行くぞぉ！」

　歓声が、怒号のように響き渡った。

　さぁ、戦だ。

　本物の、戦だ。

　緊張がないわけではない。

　だが、すり潰される気もしない。

　ならば、自分なりに出来ることをしよう。

　そう思っていたら、いつの間にか、イクスはドゥンイクスになっていた。

　そのコクピットに、アースは飛び乗っていた。

　操縦桿を握ると、今までよりも遥かに魔導が流れているのを感じる。

　たぎった感覚。それでありながら、心は何処か穏やかだ。

　悪くないなと、そう思えた。

「さぁ、行こうか。イクス」

「そうじゃな。アース、今から行くのは本物の戦場。命のやり取りをする場所じゃ。老婆心から言っておくが、すり潰されるなよ」

「ああ。俺は俺の出来る限りの力でなんとかする。それが、上手くいく秘訣な気がするんだ。だからこそ、俺は守るよ。出来る範囲で。行こうか、イクス」

「良かろう。ならば、行くとしよう。おぬしが国を興すに足るか、実践で証明してみせい！」

　そう言われた瞬間に、転移魔導の反応を感じた。

　戦場へ。

　守るべきもののある、戦場へ。

　みんなを守るために戦う、戦場へ行く。

　思うと、緊張は不思議となくなっていた。