3.23
「むぅー…？」
カトレヤが食べたい物候補の中からラルゴと共同で一品ずつ頼むことにしたため、我々の前に並べられた品は全て三等分する必要がある。料理と共に取り分け皿を用意させたので、手を付ける前に分けてしまおう。
「骨付き肉が骨付き肉じゃない…？」
「リブロースは部位の名称であって骨付きという意味ではない」
「そ、そんな…！！」
衝撃だったらしい事実に打ち震えるカトレヤと、骨が付いている大きさのものは食べられないだろうとさらに追い打ちをかけるラルゴを尻目に、俺は真剣にクリームパスタなる料理に向き合っている。
一目した限り各具の総数が3の倍数ではないので、各々の好み等を加味して配分する必要がある。麺もソースも均等に分けるには神経を使わねばなるまい。そして、見栄え。皿の上にソースを垂らさず麺を美しく飾るには、一体どうしたら。
「政務に向き合う時以上の真剣さを見せないでいただきたい」
「待て今話しかけるな…おっしどうだ見たかこの盛り具合、ソースの量も最適」
「あ、美味しそうですね、ありがとうございます！」
「碌に見ないでかき混ぜるやつがあるかーー！！」
そりゃ、温かいうちにソース絡めて食べた方が美味しいでしょうよ。でも、もう少しくらい、鑑賞したっていいと思う。
もう1人の方はもぐもぐ食べ始めるカトレヤと打ちひしがれる俺を交互に見、少し考え込んだ後に、一言。
「陛下は料理もなさるのですか？」
「盛り付けただけで料理とは言わない」
「なぜ国王が料理の盛り付けに手慣れていらっしゃる」
「説教への流れを感知したため、余は盛り付けに関して何の感想も求めないことにする」
「昔は菓子などを作っていた事がおありなのです。飾り付けに凝るのはその名残でしょう」
「其方は今日一日で何度余を裏切れば気が済むのだ」
言われた通り馬車の中で寝なかった事がそんなに気に食わないというのか。仕事中微睡むだけで叩いてくるくせに。
「お菓子。どんなの作ってたんですか？」
「焼き菓子ですとクッキーが多かったでしょうか。1番手間のかかっていたものはケーキでしょうね。果物で飾り付けした」
「へーか、私、ベリーが好きです。特にイチゴ」
「知ってる、入ってはいけないと言われている森に行ってこっそり食べて、口の周りに証拠大々的に残して怒られてたの見てたからね」
「ララちゃんは桃が好きでみゅぅぅぅ」
「それは知らなかったし知る必要がないと思う」
呼び名に対しての制裁を受けながらなお甘味を要求するカトレヤを無視し、次なる料理の取り分けに挑む。
リブロース。きめ細かい肉質。程よく乗った脂身。脂身…。
「そっと2等分にしないでください、量が多い」
「余の胃がこう囁くのだ、これを口にしたら向こう二日は不良になるぞ、と」
「いい肉ですからしつこくない脂ですよ」
「其方の頑強な臓腑基準で物を言うな」
「…胃薬をお飲みになりますか」
「飲食店にそんなもの持ち込んじゃ失礼だろ、ラルゴ」
さて最後。サラダ。色とりどりの野菜。ざっと見たかぎりカトレヤの苦手な野菜が1、2、3…ほとんどだ。
「あ、そんな…そんなに入れないでください、いやぁっ」
「野菜は旬の時期が1番美味い」
「旬の時期はいっぱい出てくるから嫌い！！」
「ならなぜ頼む」
「2人が食べると思ったからぁ…せめて、せめてキュウリはのけて…」
「バランスよく食べようねー」
「ならお肉食べてくださいよ！」
「その通りだな」
「やめい、肉を入れるな…脂身が多い！！」
取り分けの作業がない面々は黙々と食事に取り掛かっているが、侯爵夫妻とライラックはカトレヤの挙動に笑いを堪えている。
「貴方様も対象に入っていますよ」
「何だと…」
優雅に白身魚のムニエルを口にしながら淡々と言われた言葉に衝撃を受ける。この珍妙な生き物と同等に扱われる国家元首とは如何なものか。
「とは言え、伯爵家嫡男が陛下を愚弄するのは看過できませんね」
「ピンポイントで自分だけ狙うのは見過ごせないな、愚弄もしてないし」
肉煮込みを掬いながら書きつけをしているライラック。クローブ家の食卓にこの料理が並ぶ日も近いだろう。
「ご不快に思われたのであれば謝罪致します…あまりに楽しそうでしたので、つい」
「楽しくないです、命懸けです！」
「キュウリ食って死ぬやつがあるか」
「ないとも言い切れないでしょう！」
「いいから早く、2人とも食べてください」
オムレットを食べる侯爵の横でキッシュを切り分けるコリダリスは、何とも言えない笑顔で俺を見やる。
「陛下は、あまり社交の場でのお噂を聞きませんでしたから、これほど気さくな方だと知った時は驚きました」
「ボロが出たというやつですね」
「はぁーい、ご注文いただきました赤パプリカ黄パプリカ緑パプ…ピーマンだなこれ、でございまーす」
「きゃーーー！！！！」
「行儀が悪い、騒がない！」
さっさと食べねば本当に食事しにきただけになってしまいそうである。泣きべそのカトレヤはお説教モードのラルゴに任せて黙って食べることにしよう。
さて、そもそもなぜここに集まったか。アトロに関しての情報を共有しようという立派な目的があり、決してカトレヤに無理やり野菜を食べさせる為ではない。
昨日の入城許可取得済侵入者のもたらした情報によれば、ハービサイド商会が一枚噛んでいる可能性が出てきた。彼の商会の得意先にはアトロの縁戚につながる人物がおり、要するにアトロもあの商会に繋がっているかもしれない。
そういったことは、一応娘として関わってきた現侯爵に聞くのが手っ取り早いだろう。口の中でぷりぷりと存在感を主張するエビを咀嚼し終えて飲み込み、口を開く。
「侯よ、ハービサイド商会という名に聞き覚えがあるかね」
「禿げ始めて脂ぎった締まりのない体とだらしのない顔つきが印象的な成金主義の紳士が営む胡散臭い商会のことでしょうか？」
隣に座る人物の喉にキッシュが詰まりかけてもお構いなしの罵詈雑言。成程、よく知っているようで。
「前王様の治世の頃、私の婚儀を無理やり進めようとしたことがありましたでしょう？その時に婚礼の衣装や装飾品をその商会から購入しようとしていました。我が家には付き合いの長い店が他にある、と何度も進言しましたが聞く耳を持ちませんで…」
「そう、か」
「あの時、アスター様には大変お世話になりました」
「へぇ、」
「これほど趣味の悪いドレスを選ぶなど、政務で目が霞んだのだろう」
「うん？」
「前侯爵にアスター様が仰せになった言葉です」
「…」
脳内で、わざとらしく心配そうな表情をした長い金髪の女が口を開く。
それに合わせて同じように声に出してみた。
「“こんな趣味の悪いドレスを用意するなんて…もしかしてお勤めで目が霞んでしまっているのかしら、だとしたら休んだ方がいいのではなくて？“」
途端にヒュッと息を飲む音がした。あ、これまずいやつか。
恐る恐る音の出どころを見ると、先ほどまでスプーンを持っていた手で口元を覆った侯爵がいた。うん、これまずいやつだ。
「…陛下、は、あの場にいらっしゃらなかったと記憶していますが」
「ならまぐれ当たりだな」
「あ、あの、不躾なお願いではございますが、今の声で名前を呼んでいただけませんか？」
「ん？」
愛想よく笑って誤魔化そうとしたが、チョコレート色の光が今までに比べて溶けて甘みを増しているのに気がついてしまう。
夫が“ミルクを多く注いだ温かなココア“と称するのはきっとこの眼差しであろう。それを証明するかのように、コリダリスは激しく咽せながら俺と妻の間に視線を彷徨わせている。
「タ、タンジーと…」
誰がどうみても熱っぽい視線を夫以外の男に向けている侯爵を見て、カトレヤはポツリと言う。
「すごい、恋する乙女の顔してます…これはシュラバというやつですか」
「心なしかワクワクしているように見えるけど、カティ、修羅場って修羅場なんだよ？」
「兄上、説明になっていません。というか、今何が起きたのですか？」
「よくわかんないですけど、へーかがいつもよりちょっと高めの声で女の人みたいな喋り方したらタンジーさんが堕ちましたね」
「ああ、うんあれはねぇ…」
俺が何をしたのか判断がつくのはおそらく侯爵、ライラック、そしてイベリスだけであろう。コリダリスは直接国王に目通りして会話する立場にはなかったと記憶している。
イベリスは射抜くように俺を凝視しているので、何が何だかわからない面子に説明をする気はないようだ。言い換えると「何考えているんだしばくぞ」という状態なので、極力刺激しない方が賢明である。
どうも「堕ち」てしまった侯爵に説明を求めるのは不可能、となれば口がきけるのはライラックだけであるが、大変口に出しにくそうである。
「…あれはね、あの、アスター様の物真似だな……そんな芸ができたんですか」
「……へーか、おねーさんの声に合わせて仮声出してるの？」
「仮声って何だい？」
「へーか本当はもっと低くて甘ったるくて女の子の腰が砕けそうな声なんです」
「腰…！？」
「人の声に催淫作用があると誤解させる物言いはやめてくれ」
「試しにライさんの耳元でなんか囁いてみたらいいじゃないですか」
「いつから女の子になった教伯嫡男」
「違う、話を逸らさないでください！ラ、ラルゴは仮声って知ってたかい？」
もはや本筋とは何であったか当の本人もわからなくなっているらしく、弟に意味不明な質問をする。
問われた弟は、なぜか妙に静かで、一方で物々しい気配を瞳に宿しながら答える。
「つい先日、偶然、知るに至りました」
「先じ、偶ぜ……あなたには人の心というものがないのですか！！」
「何の話だ」
「おい保護者！生育責任！」
「只今、大変な愚行を犯した主君が自発的な反省をなさるのを待っているため、貴方の対応をしている暇がありません」
「自発的とか言って、圧掛けてきてるだけだろう！！」
「最終的に己が内から生まれたのであれば自発的と定義します」
圧が増した。ひぃっと口の中で呟くと、そんなことは気にしないカトレヤがもぐもぐ口を動かした後に思い出したかのように問いかける。
「そもそも、どーしてへーかのおねーさんの声で話しかけると、タンジーさんがダリさんにも見せたことがなさそうな顔になっちゃうんですか？」
「や、やっぱりそうなのかな、夫にも見せたことない顔なのかな？！」
「や、そこら辺は私知らないんですけど」
パスタを一掬い口に入れ、また暫くもぐもぐと口を動かした後、やはり思い出したように問いが重ねられる。
「お城のおにーさん方もそうなんですけど、どっちかっていうとおねーさん方の方が前の王さまの話する時乱れてますよね」
「乱れてるの？！」
「あ、違います、心が」
「なんだ心…いやそっちの方が重症か？」
「それも私はわかんないですけど。おねーさん何したらあんなサンジョーになるんですか」
「惨状」
目も当てられない、顔を背けたくなるような惨たらしく痛々しい有様。
「てっきりへーかの女の人版だから男の人がメロメロになってるだけだと思ってたんですけど、ひょっとしてへーかの上位互換、罪深さマシマシハイパー強化版だったんですか？」
「どういうことだ」
この小さな生き物は、あろうことか俺と姉が同じようなものだと思っていたらしい。
「余は、遊び人として名を馳せてた俳優の自信を喪失させて放浪の旅に出させた事も婚約者を一目惚れさせたと文句を言ってきた高位貴族の令嬢の方を虜にした事も国賓として招かれた隣国の幼い王子が結婚すると言って聞かなくなったどうしてくれると文句を言いにきたその母親を国に帰りたくなくさせたりも貴方のものになれないのなら修道院に行くと娘たちが言い始めましたどうしてくれるんですかと公爵に泣きつかれた事もない！！」
「陛下、」
「それなのになんか皆責任取るように言ってくるんだよ！悪いのはアスターであって弟ではないというのに！！」
「王家の醜聞を公開しないでください」
「霊除けの祭りの時に開祖の仮装をして侍女たちが仕事できなくなったのは姉！姉の子どもの頃のドレス着てカツラ被って赤い塗料を首に塗って目に緑の色水入れたところで叱られたのが余！！」
「やめなさい、今すぐ口を閉じなさい」
「開祖様の仮装？」
後半部分を綺麗に無視して侯爵が一つの単語に反応する。
開祖、というのは風神の試練や星撃ちの試練をこなした若者のことである。
乗馬服に似た服に風にはためくマント、弓を背負った姿が基本。
分かりやすく言うと、白馬に乗った王子様を少し質素にした感じ、ということで。
姉は女にしては背が高い方だったし、その、なんだ、俺とほとんど同じ顔だったので、黄色い声嬌声阿鼻叫喚、といった様子だったらしい。俺は熱が出て寝込んでいたので実際どうだったかは知らない。大変不機嫌になっていた保護者から聞き出しただけである。
「その、絵姿などは、残っていませんか…？」
「これ完全にダメな部類じゃないか、先に教えてくれよ」
「あの方の真似を外でするなと再三申し上げたでしょう」
「ああ、きっととても凛々しくていらっしゃたのでしょうね…」
「タンジー、結婚式の時に夫の衣装を褒めてくれた時よりずっといい表情なのはどうしてかな？」
「コリダリス様、アスター様は私の憧れなんです」
「憧れ」
憧れにも種類があるよなと考えていると、静かに目を伏せた侯爵がポツリと言う。
「私の髪と瞳は父由来のものです」
ゆっくりと顔を上げてカトレヤと見つめ合う形になった侯爵。
瞳の色が憎い男と同じと知って泣き叫んでいた子よりも彼女は共通項が多い。
「母はいつも悔しそうに私を見ていました。爵位さえ自分が継げていればこんなことにはならなかったと」
「タンジー」
「…コリダリス様や使用人たちが、別の言葉で例えてくれても、やっぱり父のことを知っているから、気を遣わせていると、本心ではないと、失礼にも疑う気持ちがどこかに残ってました」
キュッと目を瞑ったのは、当時の記憶を消すためか。若しくは逆にはっきり見るためか。
「でも、あの時。長く伏せっていた母の葬儀を抜け出して窮状を訴えにいった時。詳細はご存じなかったでしょうに、瞳の色も髪の色も全く別のもので例えてくださいました。それで、私…」
ーー貴女の瞳は大地の色。豊かで実り多い、豊穣の証。
ーー貴女の髪は麦の色。朝日を浴びて輝く地上の黄金。
ーー貴女の名前は可憐でそうして勇ましい花。貴女を害するものを跳ね除ける力の源。
「私、あの方のようになりたいと思い」
「それはなりません」
急にイベリスが声を上げた。いや、俺は理由がわかるが、他の奴らはわかるまい。きょとんとかギョッという表情をしている。
割りかし真剣かつ一部の人間にとっては琴線に触れるような話を淡々とぶった斬る男に、ライラックが恐る恐る声をかける。
「今、遮る流れじゃなかったろ」
「ここで止めねば大きな災いが訪れます」
「いえ、流石に私も今の話を聞いてアスター様に嫉妬したりは、」
「陛下、おそらく今頭に浮かんだ物が正解なので決して口になさいますな」
「はい？」
「間の取り方も緩急も寸部違わず一致する恐れがあるので口を閉じていなさい」
「どゆこと？」
命令に従い口を閉じているが、もう合っているかどうか確かめたくて仕方がなく、結果的に胸を押さえて苦しむ姿勢になっている俺にラルゴが慌てて回り込んで駆け寄る。
「どこが痛みますか」
「か、…かんせ」
「かん？」
「感性が、」
「感性？」
「思考回路が一緒、…」
「…何を仰っているんですか」
これはどんな薬でも治せない。なぜなら病でも怪我でもないからである。
「先ほどと同じように、姉君の発言をそのままそっくり再現する可能性があるので遮らせていただきました」
「…それは災厄ですね」
「余は、異なる可能性を諦めていない…」
「いいかげん受け入れなさい」
「そっくり、そのまま、同じことを仰られる、と…そんなこと、」
侯爵が顔を伏せ、染まり始めた頬に両手を添えた。
「私、どうにかなってしまいます」
とんでもない事を言い出され、言葉に詰まる男たち。
どうにかなられても困る。
「あ！」
明るい声がポンと場に放り出される。
「私、生まれて初めて1番早くご飯食べ終わりました！」
キラキラ輝く瞳で空いた皿を見せびらかすカトレヤに、よかったねと声をかける以外何ができるというのだろうか。
