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２０．はじまり

裏道にたたずんでいたそれは、一目で妖精と分かった。

背はアキトと同じくらい。

帽子を深く被って、細長い目を爛々と光らせている。

肩から斜めに紐をかけて、何かをぶら下げていた。

街の人とはあまりに違う、シワのついた長いコート。

その妖精が建物の影から、アキトをじっと見ていた。

「あの……こんばんは。あなたは妖精さん？」

アキトは緊張しながら挨拶した。

恐ろしい見た目だったけれど、不思議と怖くはなかった。

「……ああそうとも。礼儀正しい子どもさん。おまえさん……この街の人間か？」

「僕、街の外から歩いてきたよ」

「街の外……」

妖精は柵の方を見て目を細めた。

「俺は街の外へはほとんど出たことがない。街の外には何があるんだ？」

「原っぱと、森と、川かな」

「お前さんの家は？」

「丸太小屋に住んでるよ。この街は綺麗だけれど、ちょっと眩しすぎるね」

「お前さんの家は眩しくないのか？」

「夜は暗くて静かだよ。丸太小屋はね、ダルマストーブがあって薪を燃やすんだよ。僕、電気より火の明かりが好きだな」

妖精は俯いて考え込んだ。帽子の影に隠れて顔は見えない。

「そうか……。そこには、お前さんの他にも誰かいるのか？」

「うん、僕みたいな子どもが何人かいるよ」

「いいなあ、そこへ行ってみたいなあ」

妖精は口元を横に広げて笑った。

「うーん……僕以外の子どもたちは、妖精さんに会ったら、びっくりしちゃうかもしれない」

アキトは少し考えてから、口を開いた。

「あの……あのね、妖精さん。もし、知っていたら教えてほしいんだけれど」

アキトは少し迷いながら、思い切って聞いてみた。

「僕たち、本当は街へ入れてもらえないんだ。でも、どうしてなのか分からなくて……妖精さんは、何か知らない？」

妖精は黙って、しばらくアキトを見た。

そして目を細めた。

「お前さん……妖精の匂いがするな。お前さんも妖精か？」

アキトは戸惑った。

「……僕、分からない。そう言われることはあったけれど……」

「聞いたことがあるな。取り替え子だったか。妖精かもしれない子どもを、街の外で世話していたはずだ。お前さん、そこの子どもだな」

「僕たちが妖精かもしれないから……街の外なの？」

妖精は口の端を思い切り広げて笑みを浮かべた。

「怖いからだ」

「僕たちが……？」

「ああ。分からないものは怖いんだ。遠ざけようとしても、無駄なのに」

妖精は嘲るように笑った。

「あの……教えてくれてありがとう。よかったら……また、会えないかな。今度、丸太小屋の近くの川辺に来てみない？　そこは景色がよくて、とても気持ちがいいんだ」

「川辺……」

「そこを流れている川に沿って、川下にずっと歩いてきてもらえれば、僕、川辺で待っているよ」

「……お前さんは優しい子どもだな。……わかった。七日後の夜明け頃に行こう」

妖精は口の端を持ち上げて笑った。

アキトもにっこり笑って、右手を差し出した。

妖精も右手を差し出し、二人は握手した。妖精の手はひんやりしていた。

「……僕、そろそろ帰らなきゃ」

言いながらアキトは思い出した。

街の入り口の鍵は閉まっている。どうやって外に出よう。

まごついたアキトを見て、妖精は怪訝そうな顔をした。

「どうかしたか？」

「街の外に出たいんだけれど、鍵を閉められちゃったんだ。どうやって帰ろうかな」

アキトは考え込んだ。

珍しく、後先考えず、無鉄砲に街へ飛び込んだのだ。

「それなら俺が手伝ってやろう。ついてこい」

言うなり、妖精は歩き始めた。

アキトは慌ててついていった。

妖精は草をかき分けて、柵の前に立つと、柵を手のひらで撫でた。

すると、妖精が触れたところが切れて、柵の棒がカランと地面に転がった。

子どもが通れるくらいの穴ができていた。

「ここは草の影になってて見えにくい。次からここを使えばいい」

「あ、ありがとう。魔法使ったの？」

「いや……」

妖精はそれ以上言わなかった。

「それじゃ、七日後の夜明けに待ってるね」

「ああ、川下に歩いていく」

アキトは微笑んだ。

そして真っ暗な夜の中に帰って行った。

アキトの後ろ姿を見送った妖精は、ペロリと舌で口を舐めた。

赤錆色の帽子を指で押し上げる。

「あの子はもったいない……」