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偽りのクラリス

　時は1週間前に遡るーー

「はい、エマ。これを着なさい」

　クラリス様から渡されたのは美しい青いドレスと、クラリス様同様、黒くまっすぐな髪のカツラだった。

「ウィッグの付け方は、わかるわよね？」

「はい、芝居のためによくカツラ使いますから」

「カツラって言わないで。品がないから」

　クラリス様の紫の瞳が私を睨んだ。

　この主人、厳しい。

「あらあなた、一人で着替えるつもり？無理よ」

「え？」

　すると、部屋にメイドが入ってきた。と同時に、ロルドは出て行った。

「私の専属メイドを貸すわ。メアリー、この子を着替えさせて、化粧もしてあげて」

「かしこまりました」

「では終わったら呼んで頂戴」

　クラリス様はパタン、と扉を閉めて行った。

「あなた、エマよね？」

　メアリーという名のメイドは、私にドレスを着せながら優しく尋ねた。

　クラリス様の専属メイド。同じメイドとはいえ、掃除をするハウスメイドである私より地位が高い。

「はい、そうです。あの、なぜご存知なので？」

「ふふ、恨まないでね。あなたがルーティア劇団で芝居をしていることをクラリス様に伝えたの、私なの」

「えっ」

「私も芝居が大好きなのよ、エマ。だから休みの日にはよく、ルーティア劇団に観に行っているの」

　メアリーはコルセットの紐を引っ張りながら続ける。

　この人が原因だったとは。そして、コルセットというのがここまで苦しかったとは。

　驚きの連続だ。

「先月、久しぶりに足を運んだら、『最近、新人のシャーロット・リースという役者が良い』っていう噂を耳にしたの。そして舞台で見てみるじゃない、そしたらなんとまあ、見覚えがあるのよ」

　シャーロット・リースというのは私の芸名だ。私は最近評判がいいのか、なんて思っていると、メアリーが更にコルセットを締め上げた。

「私、あなたのチラシをもらって帰ったの。この人は誰だったっけ、って。次の日ほんとうにびっくりしたわ。まったく同じ顔した人物が、メイドの服を着て、屋敷を掃除しているんですもの！」

　もう少し頑張って、とメアリーは追い打ちをかけてきた。お腹が、苦しすぎる。

「だから私、感動のあまりそのままクラリス様に報告しちゃったの。ハウスメイドの中に、素晴らしい役者がいます！って」

　はい終わり、とようやくメアリーはコルセットから手を離した。

「ごめんなさいね、面倒事に巻き込む形になってしまって。でもエマ、私いまとっても嬉しいの。あのね、私、シャーロットという役者の演技に、一目惚れしちゃったのよ！」

　メアリーの100%の笑顔により、お腹の圧迫感が一瞬にして消え去った。

「だからね、エマ。私とお友達になってくださらない？二人だけの時は、メアリー、と呼んでほしいの。」

「メアリー、ですか」

「敬語もいらないわ。だって私たち、同い年なんですもの！」

「好きですメアリー」

　彼女を見ていると、自然と言葉が口から溢れた。

「あら、愛の告白？嬉しいけど、それは運命の相手と出会うまで、とっておきなさいな」

「これが、私…？」

「そうよ、エマ」

　ドレスとウィッグを装着し、メアリーに化粧を施された私は、鏡を前に驚嘆した。

　確かに、そっくりだったのだ。クラリス様に。

「メアリー、すごい。この、ちょっと釣り上がった目とか、クラリス様そのものよ！」

「クラリス様もね、化粧で吊り上げているのよ。侮られないように、って。クラリス様を呼んでくるわね」

　メアリーはそう言うと部屋から出て行った。

　本当に、見れば見るほど不思議な気持ちになる。まるでクラリス様の身体を、私が乗っ取っているような。

「でも、瞳の色だけは違う…」

　クラリス様は紫だが、私は緑なのだ。

「心配無用よ、エマ」

　振り返ると、メアリーに呼ばれたクラリス様が戻ってきていた。

「この目薬を差しなさい。一滴で3時間、瞳を紫に変えられるわ」

　言われた通り、私は手渡された目薬を垂らした。

　少し瞬きをして浸透させるとーー

「うわーお」

　鏡の前に、クラリス2(ツー)が爆誕した。

「想像以上ね」

　本物のクラリス様は、満足そうにニヤリと笑った。

　その後、メアリーを相手に「どっちが本物でしょう」クイズをすると、彼女でさえ見分けがつかなかった。

「どっちだろう…」

「向かって右側が本物ですね」

　ロルドがひょっこりと現れて、正解を言い当てる。

「あらロルド、よく分かったわね。どうして？」

「匂いですよ、お嬢様」

　そのあとクラリス様にぶっ叩かれたロルドは、頬を押さえながら「これです、これ」とか意味の分からないことを呟いていた。こうしてアザが増えていくのだろう。

「作戦はこうよ、エマ。来週、私がリアムをお茶に誘う。その場に“私”として出るのは、あなたよ」

「わがままな振る舞いで、嫌われればいいんですね」

「それでいいと思うわ。問題は、彼の性格が読めないこと」

　クラリス様は紅茶を一口すすった。

「リアム・ウェードラインは社交に姿を現さない謎の人物。分かっているのは、金髪で十八歳だということだけ」

「お嬢様もあまり社交の場に出ないから、謎が多いと噂ですけどね」

「うるさいわね、ロルド。私は家のことで手いっぱいなのよ」

　存じております、とロルドは紅茶を注ぎ足す。

「つまり……」

「そう。全てはあなたの臨機応変さ次第よ。私を演じることだけに集中しなさい」

　私は唾を飲み込んだ。

「……もし、成り代わりがバレたら？」

「婚約破棄になるか、お父様に即結婚させられるか。前者ならいいけど、後者なら最悪ね」

　クラリス様はカップを置き、紫の瞳で私を射抜いた。

「使用人に令嬢を演じさせた、なんて噂が世間に広まれば、アルセイン家は終わりよ。だから――」

　一拍置いて、静かに言い放つ。

「絶対に、バレないで頂戴」

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　リアム・ウェードラインに危害を加えないこと。

　他人にかかる迷惑は最小限にとどめること。

　この二つの遵守を約束し、私はリアムとのお茶会の日を迎えた。

　遠くから馬車の音が聞こえてくる。心臓が、規則正しく速まった。

　門が開き、黒塗りの馬車が止まる。先に降りてきた御者に続いて、金髪の青年が姿を現した。

「お迎えいただき、ありがとうございます。ウェードライン侯爵家長男、リアム・ウェードラインです」

　そう言って、彼は丁寧に一礼する。

「なかなかいらっしゃらないので、少しくたびれてしまったところですの。……ああ、挨拶は結構ですわ。さあ、庭園へ参りましょう」

　どうだ、初対面の婚約者相手に失礼な態度をとる令嬢は。

　負の感情を伝える＋自己紹介を返さないのダブルコンボだ。

　リアムはその青い瞳を一瞬ぱちくりさせたが、ふっと細めた。

「はい、分かりました」

「噂に聞いていましたが、素敵な庭ですね。静かで、落ち着きます」

「当然です。日々、入念な手入れをしておりますから」

　私も含めた使用人が。

「リアム様のすぐ横に咲いているのが、アイリスです。葉が剣のようでしょう。少し近寄りがたいけれど、形が整っていて……侯爵家の庭にはよく植えられますの」

　私は何気ない調子で花を指さす。

「その隣がアネモネ。風が吹くたび、花弁が揺れるの。繊細で、扱いが難しい花ですわ。そしてあの青いのが、デルフィニウム。色が美しいでしょう。暑くなっても、涼しげに見…」

　メアリーの顔が視界の端に映り、私は我に返った。何をしているんだ、私は。

　自分の仕事が褒められたように感じて嬉しくなってしまっていた。

　しっかりしなくては。これは、人生がかかった仕事なのだから。

「花にお詳しいんですね、クラリス嬢。今度送らせてください。何が一番お好きですか」

「……では、青いバラを」

　わがままに振る舞え、エマ・グレイ！

「青いバラ、ですか。自然界ではほぼ存在しない、と聞いたことがあるような」

「ええ。その通りですわ」

「それでは無理ですね」と断られたところで、嫌味を一発お見舞いしよう。

　よし、来なさい！

「分かりました。青いバラですね」

　そう言って、彼は少しだけ目を細めた。

「待っていてください」

　予想外にも、返ってきたのは笑顔の快諾。

　――ちょっと待って。この世に存在しない花を、どうやって用意するというの？

　私が首を傾げていると、メアリーが紅茶を注ぎ始めた。

　一瞬だけ目が合い、彼女はリアムに気づかれないよう、そっとウインクする。

　今朝、彼女が「私も手伝うわよ」と言っていたのを思い出した。

　どう手伝ってくれるのか――正直、少し楽しみだ。

　その楽しみは、意外と早く訪れた。

　カチャン

「あっ、も、申し訳ございません！」

　メアリーの声が、庭中に響き渡る。

「……」

　メアリーが注ぎ終わった紅茶を、リアムの膝元にこぼしたのだ。