副業がバレた侯爵家メイド、解雇回避のため令嬢を演じます！

おかしな仕事

　5分後。

「相手の令息、リアム役は執事のロルドがやるわ。では始めなさい」

　ロルドが「よろしくお願いします」と挨拶をしてきた。なかなかスマートな青年だが、よく見るとその右目の周りが少し青くなっている。怪訝に思いながらも、私は演技に集中することにした。

　軽く目をつむり、深呼吸する。

　今から私はエマではない。令嬢Aだ。

「リアム様、どいてください。邪魔です」

「なんだと。この私が、邪魔だと？」

「そうです。ほら、今まさに私の道を塞いでいるじゃありませんか」

　私はリアム役のロルドを指差す。

「……お前は、侯爵令嬢でありながら礼儀というものを学ばなかったようだな」

　ロルド（リアム）の冷たい瞳が私を捉えるが、令嬢Aは怯まない。

「婚約した相手の令嬢にお前、と言うあなたこそ、非常識ですわ」

　フッと、小馬鹿にしたような笑みを浮かべてやる。

「……いいか、この婚約における我々のメリットは少ない。破棄をしてもいいんだぞ」

「破棄…？」

「そうだ。困るなら今すぐその態度を改めてろ」

「本当に、困りましたね」

「だろう。ならば…」

　彼の話を遮り、私はニッコリと笑った。

「そんな願ってもない状況、嬉しすぎて困りましたわ」

「なっ」

「こちらとしても、そのような傲慢な方と生涯を共にしたいとは思いません。ええ、1ミリたりとも」

「ふざっ」

「そう、その態度です。そうやって感情まかせに生きていては将来、当主など務まりませんよ？ずる賢い親戚にのせられて何かしでかした挙げ句、ポイされて終わりです」

　私は、ポケットに入っていたハンカチを床に投げ捨てた。

「あら、失礼」

　ゆっくりとしゃがみ、それを拾い上げる。

「……お前こそ、その人を愚弄するような態度では誰もお前を愛さないだろうな」

　私は口角を上げながら彼をまっすぐ見る。

「愛だの恋だの、くだらない。貴族の結婚に必要なのは責任感です。あなたはそれを微塵も持っていない。そんな人との結婚なんて、そうですね…」

「腐りかけた果実を、わざわざ買うようなものですわ」

　その瞬間、彼が勢いよくこちらに歩いてきて、私の頬を殴った――仕草をした。

　この執事、なかなか良い演技をする。

「傾きかけたお前の家が崩れるよう、最大限手を尽くそう」

「淑女に手をあげた令息の話を広めますので、おあいこですね」

　私はなおも毅然と続けた。

「二度と俺の前に姿を現すな」

「勿論ですとも。では、ごきげんよう」

　私が踵を返した途端、クラリス様の声が響いた。

「はい、カーット！」

　彼女は私たち二人に近づいてくる。

「こんな茶番のような芝居をよく演じました。ロルドもありがとう」

「お安いご用です。私はお嬢様のためなら全てを捧げる所存ですので」

　クラリス様はロルドの頭を叩く。バシッと、かなりいい音がした。

「そういうの気持ち悪いからやめてって言ってるでしょ」

　嬉しそうな表情を浮かべるロルドを見て、私は「うぇっ」と思った。

　なんだ、この執事は。かっこよく見えるのに、こんな変態だったとは。

　じゃあ、彼の右目あたりにできているアザも、今みたいにクラリス様が……？

「エマ」

「はぃっ」

　急に名前を呼ばれ、 声が裏返ってしまった。

「あなた、演技を始めると随分雰囲気が変わるのね。親とはぐれた子鹿みたいだったのに。さすが、無断で役者をやっていただけあるわ」

「は、はぁ」

「合格よ、エマ。解雇の代わりにとある仕事をしてもらいましょう」

　解雇回避！ひとまず安心だ。

「それでその、仕事というのは…？」

　危ないことだったらどうしようと考えを巡らす私に、クラリス様ははっきり告げた。

「私を演じなさい、エマ・グレイ」

　……？

「あなたも気づいたでしょ。今の芝居の中のリアムという男は、私が先月婚約したリアム・ウェードライン。ウェードライン侯爵家の長男。そしてあなたが演じた令嬢Aは、私がモデルよ」

　そうだとは思った。先月、屋敷はずっと二人の婚約についての噂で持ち切りだったから。

　いや、しかし。

「私、婚約破棄したいのよ」

「ふぇっ！」

　キッと睨まれた私は、身をすくめた。

「知っているかもしれないけど、このアルセイン侯爵家は少し前まで財政の危機にあったの」

　ロルドがあの頃は大変でした、とうなずく。

「お父様は騙されやすい上に頑固な人でね。5年前の凶作の時、怪しい商人に吹き込まれて森林を切り開き、そこに大きくて豪華な教会を建ててしまった。領民が飢えに苦しんでいる時によ。なんでそんなことしたのか、って尋ねたら、お父様、何と答えたと思う？」

「な、なんでしょう......？」

「『これで皆が救われる』って。私、本気で言っているのだと分かって愕然としたわ」

　クラリス様はハァ、とため息をつきながら眉間に手をそえた。

「一時は使用人を最低限まで解雇したり、ドレスや宝石をいくつも売ったりで、本当に大変だったのよ。それから、私は勉強して領地経営のことを学んだ。そして新たな事業を始めたりしてなんとかここまでやってきたの。そんなことをしていたから、いつの間にか貴族の中での地位が下がってしまった。名門の侯爵家なのに、情けないわよね」

　そんな過去があったとは。そういえば、「ここの給料、前に働いていたところより安い」とかなんとか言って辞めてしまった同僚がいたのを思い出す。彼女は今、どうしているだろう。

「私がアルセイン家を元通りに、いやそれ以上にしようと思っていた矢先、お父様が勝手に婚約を取りつけてしまったの。相手は去年昇爵されたウェードライン家の長男。結婚したらうちに融資してくださるんですって。あっちはお金持ちだから」

　ほぉ、と相槌をつくと、ギリっと睨まれてしまった。

「そんなの御免だわ！私、せっかく経営が軌道に乗ったところで降ろされて、知らないところで静かにウフフ、オホホとか言いながらお茶をすすってなくてはいけないのよ。そんな婚約は受け入れないから破棄してくれって訴えたらお父様、『これはお前のためでもあるんだ』なんて言ったの。冗談じゃない！」

　クラリス様が、鬼のような形相で力強く机を叩いた。そのあまりの音の大きさに、心臓が飛び跳ねる。

　張り詰めた空気の中、ロルドがススーっと彼女の横からティーカップを滑らせて置いた。クラリス様はそれを一気に飲みほす。

「……とういうわけで私はお父様を説得できなかったので、あなたが私に成り代わって婚約者のリアムに会い、彼に嫌われて向こうから婚約を破棄してもらいなさい。ちょっと工程多いけど、覚えた？」

「え、いやちょっと、ちょっと待ってください！！」

　私は片手の平を前に突き出し、待ったのポーズをした。話の展開に、頭が追い付かない。

「つまり、私がクラリス様を演じてリアム様に会い、嫌われるようなことをして、婚約を破棄してもらう、と？」

「だからそう言ってるじゃない」

「え。……どういうことですか」

　そう言うと、刺すような冷たい視線が私に向けられる。

「解雇するわよ」

　だめだ。これはもう尋ねてはいけないやつだ。そう悟った私は、「イミフ」という感想を飲み込んだ。

「わかりました。……しかし、なぜ私なのでしょう。ほらあの、私とクラリス様は髪色も目の色も違いますし、私は御覧の通り素朴ですし......」

「髪や瞳なんてどうにでもなるわ。実はね、エマ。あなたの顔がよく似ているのよ」

　化粧を落とすと、とクラリス様は加える。

「誰に、でしょう」

「私に決まってるでしょう」

　声に不機嫌さが混じった。無駄なことは言わない方が良さそうだ。

「骨格から顔のパーツの一つ一つまで、そっくりなの。だから声質も似ているわけ。逸材よ、エマ」

　逸材、という言葉に私の耳はピクッと動いた。

「そして何より、演技力。私はそういうのはさっぱり出来ないのよ。でもさっきの芝居を見て、私確信したわ。エマ、あなたなら私を演じられます。婚約者に嫌われる令嬢になれます」

　思わず口元が緩む。

「成功したら報酬を弾む上、この私が、役者としてのあなたの後ろ盾となりましょう」

　なんということだ。貴族がついている役者ほど有利なものはない。もしかすると、主役を務めるという夢も現実になるかもしれない。

「エマ・グレイ。引き受けてくれますね？」

　是、としか受け入れそうにない彼女の表情。私も答えは一つしかなかった。

「もちろんです、クラリス様。このエマ・グレイ、全身全霊をもってその仕事、承ります！」

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　クラリス様を完璧に演じ切って身勝手な行動をすれば万事解決、と思っていたのに。

　実際、「私もそう思うわ」とクラリス様のお墨付きも頂いていたのに。

「はは、クラリス嬢はとても楽しい方ですね」

「なっ。この私を、馬鹿にしているのですか！？」

「とんでもない。ただ、可愛いらしいな、と思って」

　透き通るような青い瞳を細め、柔らかく微笑んでくるリアム・ウェードラインを前に、私は困惑せざるを得なかった。

　そして気づいたのだ。

　私はこの仕事を、甘く見すぎていたと。

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