公爵令嬢なのに王子様!? イケメンすぎて婚約破棄され続けた私が、本物の王子にプロポーズされました

第9話

　レオンハルト王子が王都を去って数日が過ぎた。

　けれど、社交界での余韻はなお色濃く残っている。

　「隣国のイケメン王子が“イケメン令嬢”フィオナに一目惚れ」――そんな浮ついた噂が、今や街の端々まで届いていた。

　もちろんその中心にいる私自身は、うんざりするほど話題にされた割に、どうしてよいか分からないままだ。

「フィオナ様、今度はどちらの王子様が求婚してくるのかしら」「やっぱり“王子様みたいな令嬢”って本当に素敵！」

「でも、やっぱり殿下のご趣味は個性的よねぇ」

　そんな会話が、私の背後で毎日聞こえてくる。

　少し前の私なら、胸が痛むばかりだったろう。でも今は――ほんの少しだけ、もう慣れてしまったのかもしれない。

　とはいえ、人の噂や視線はやはり心の負担だ。

　朝の光が射し込むアーデルハイト家の食堂で、私は兄たちの顔をぼんやり眺めていた。

「最近は街に出てもフィオナの話題ばかりだな」

「まぁ、殿下の婚約者だし、しばらくは仕方ないさ」

　兄のアルベルトとレオニードがそんなふうにからかうように話す。

「……私、ちょっと疲れちゃったかも」

　ぽつりと漏れた本音に、兄たちは顔を見合わせてから、静かに笑った。

「たまには息抜きでもしてきたらどうだ？」

「そうだな。殿下におねだりして、どこか気晴らしに連れてってもらえば？」

　そんな会話の翌朝だった。

「フィオナ、今日は……一日、僕に付き合ってくれないか？」

　いつもより柔らかな表情のエルネストが、突然屋敷を訪れてそう言った。

　王子の正装ではなく、落ち着いた旅人風の装い。

　その穏やかな微笑みに、不思議と心が軽くなっていく。

「王子としてじゃなく、今日は“ただのエルネスト”でいたい。……君にも“婚約者”じゃなくて、素の自分でいてほしいんだ」

「……うん、私もそうしたい」

　私は頷き、彼と並んで玄関を出る。

　王宮の護衛もいつもより遠巻きに控えてくれるらしい。

　馬車ではなくふたりきりで王都の石畳を歩く。

　朝の市場は、まだ人通りもまばらだった。

　店先に並ぶパンや焼き菓子、色とりどりの果物や花。

　庶民の子どもたちが走り回り、元気な声を上げている。

「こんなふうに歩くのは、久しぶりだね」

　エルネストは少し楽しそうに辺りを見回す。

「私、こうして普通に町を歩くの、ずっと夢だったかも」

「それなら、今日はどこでも好きな場所に案内するよ。――さ、こっち」

　彼が私の手を軽く引いた。

　王子であることも、婚約者であることも――今だけは忘れて、素直な自分でいられる気がする。

　市場の片隅、小さな焼き菓子屋の屋台。

　エルネストが「これ、懐かしい味なんだ」と焼きたての菓子パンをひとつ買ってくれる。

「ほら、フィオナ。ひと口どうぞ」

「え……王子がこんなことしていいの？」

「今日は王子じゃないって言ったろ？ほら、遠慮しない」

　私はおそるおそる、彼が差し出した菓子パンをかじる。

　ふわっと甘い香りが広がって、思わず笑顔がこぼれた。

「……おいしい！」

「だろ？　子どもの頃、よく兄さんと争って食べたなあ……」

　無邪気な笑顔のエルネストは、宮廷で見せる大人びた雰囲気とまるで違って見えた。

　道すがら、花屋で小さな花冠を買い、公園のベンチに並んで座る。

「似合ってるよ、フィオナ」

「ほんと……？」

「うん。君は、ドレス姿も素敵だけど、こういう素朴な花もよく似合う」

　私はなんだか照れくさくなって、視線を落とした。

　やがて、私達は人気のない小道や、川べりの草地へ。

　静かな木陰に腰かけてぼんやり空を見上げる。

「ねえ、エルネスト……私ね、ずっと悩んでたんだ」

「どうしたの？」

「“王子様みたい”って言われるの、最初は正直あまり嬉しくなかったんだ。

　女の子として可愛いって言われることにずっと憧れてたから……。だけど、こうしてエルネストに婚約者として選んでもらえて、今はすごく嬉しい。私が“私”のままでも、好きになってくれたことが、とても幸せだなって思う」

　思い切って口にした本音。

　エルネストは真剣な顔で私を見つめていた。

「君は君のままでいていいんだよ。誰かの理想に合わせなくても、僕にとってはそれが一番大切なんだから」

「でも……私、可愛くなりたいって思ったりもする。エルネストにそう思われたいなって――そんなの、変かな？」

「変じゃないよ。僕だって、君の笑顔や泣き顔も、全部好きになりたい。

　それに……君が他の誰かに優しくされてると、ちょっとヤキモチも焼いちゃうんだ」

　彼がそう言って苦笑した。

「私も、君にだけは自分の全部を見てほしいって思うんだ」

　昼を過ぎ、町の喧騒が少し静まった頃。

　エルネストはふと「ちょっと遠回りしよう」と丘の上の小道へ誘った。

　王都の外れ、草花が咲き乱れる小高い丘。

　ここからは町も遠く、広い空と野原しか見えない。

「子どもの頃、よく兄と一緒にここに来ていたの。ここなら誰の目も気にせず大声で笑えたから」

「……羨ましいな。僕の家は厳しくて、こんなふうに好きな場所へ来ることなんてできなかった」

「じゃあ、これからは僕と一緒に何度でも来よう」

　そう言って、エルネストは私の手を握る。

　その手の温かさに、自然と指を絡めた。

「ねぇ、エルネスト――

　もし私が、貴方の隣に立つのにふさわしくないって言われたら、どうする？」

「そんなこと言わせない。君がどんな君でも僕の隣は君がいい。……それは誰にも譲れないんだ」

　まっすぐな瞳に見つめられて、私の心が強くなっていく。

「ありがとう。……私、今日みたいな日がずっと続けばいいのにって思う」

「僕もだよ。君と一緒にいる時間が、僕には一番の宝物だから」

　夕暮れ。

　オレンジ色の陽が、ふたりの影を長く伸ばしている。

「エルネスト……私、ね、貴方のことが好き」

「……フィオナ」

　彼はそっと私の頬に手を添える。

「もう少しだけ、君を近くに感じていたい」

　その声はいつになく優しく、少し震えていた。

「私も……」

　自然と距離が縮まる。

　お互いに息づかいを感じるほど近く、

　ゆっくりと、見つめ合った。

　エルネストが私の頬にそっと唇を落とす。

　それは優しく、温かく、そして何より“本物の初めて”のキスだった。

　どちらともなく小さく笑い、また目を合わせる。

「また……こうして二人で過ごしたいね」

「うん。絶対、また来よう」

　手をつないだまま、丘の上でそっと寄り添う。

　胸の奥が、ぽうっと幸せな光で満ちていくのを感じていた。

　夜の帳がゆっくりと町に降りていく。

　その光景を眺めながら、私は思った。

　（肩書きも、噂も、全部忘れて――

　　ただ、“私”でいられる幸せを、君と分かち合いたい）