公爵令嬢なのに王子様!? イケメンすぎて婚約破棄され続けた私が、本物の王子にプロポーズされました

第2話

　「僕と、婚約してくれませんか？」

　王子エルネストの声が大広間に響き渡った瞬間、空気が一変した。

　それまで美しい音楽や貴族たちの談笑で満たされていたパーティー会場が、まるで時が止まったかのように静まり返る。

　誰もが息を潜め、私――フィオナ・フォン・アーデルハイトに視線を注いでいた。

　私自身、現実感がまったくなかった。あまりに突然すぎて、返事どころか何も言葉が出てこない。

　心臓の音だけが、耳の奥でドクドクと鳴り響いている。

　エルネストは、そんな私の手をやんわりと握りながらいたずらっぽく微笑んだ。

「そんなに驚かないで。僕が本気だって、すぐに分かってもらえると思ってるから」

　その余裕に満ちた甘い声がどこか現実離れしていて、私は夢を見ているような気分になる。

　会場のあちらこちらからざわめきが起こる。「あのイケメン公爵令嬢に婚約申し込み？」「王子の本命って、彼女だったの？」

　貴族たちの囁き、侍女たちの驚き、誰もが次々と反応を見せるなかで、私はただ茫然と立ち尽くすしかなかった。

「フィオナ！」

　我に返ったのは兄の声がしたからだった。

　長兄のアルベルトと、次兄のレオニードが、顔色を変えて駆け寄ってくる。

　兄たちは私と王子の間に割って入り、エルネストに向き直った。

「殿下、これは一体……。ご冗談ではないですよね？」

　アルベルトの静かな問いかけに、エルネストはごく自然に微笑み返す。

「もちろん。本気だよ。君たちの大切な妹さんを僕は誰よりも大切にしたいと思ってる」

　レオニードが苦い顔で、「あんた、本気で言ってるのか？」と重ねて問う。

　けれどエルネストは、動じることなく私をちらりと見てからさらに一言。

「大事にするから安心してほしい。君たちのおかげで、こんなに魅力的な令嬢に育ったんだろう？」

　さらりと口にする余裕と自信。

　兄たちは戸惑いつつも、それ以上は何も言えなかった。

　そのままパーティーは一時混乱状態となり、場の空気は完全にエルネストと私に集中してしまった。

　私は呆然としながらも、心のどこかで“夢のような夜”が現実に変わっていく感触を感じていた。

　――パーティー後、私は女友達に控え室へと連れ込まれる。

「フィオナ、本当にどういうことなの！？」

　先に待っていたアマーリエが、興奮気味に詰め寄ってくる。クラリスも目を丸くして隣に立っていた。

「王子殿下があんな大勢の前でプロポーズなんて……すごいよ！私、一生のうち一度でいいからされてみたい！」

「いや、私だって何が何だか……。本当に夢みたい」

　私は頭を抱え、鏡台の椅子に腰かける。

「私、女の子として見られたことなんて、今までなかったのに……」

「え、でも王子様、すごく本気そうだったよ？ね、クラリスもそう思うでしょ？」

　クラリスは控えめに頷いた。

「うん……エルネスト殿下、すごく真剣な顔だった」

「でも私、本当に普通の女の子じゃないし、可愛くもないし……。私と婚約だなんてきっと悪く言われるし……」

「何言ってるの！“イケメン令嬢”だって、すっごく素敵なことじゃない！」

「そうそう！それに、今夜は本当に綺麗だったよ。ほら！もっと自信持って」

　二人が無邪気に背中を押してくれるけど、私の心の中はまだ整理がつかない。

「王子殿下のご趣味が変わってるだけじゃないのかな……？」

　私が弱気につぶやくと、アマーリエが即座に反論した。

「違う違う、絶対違う！あんな目で見てくる人、初めて見たもん！」

「わ、私も……ちょっと羨ましい、かも」

　クラリスの恥ずかしそうな声に私は少しだけ肩の力が抜ける。

　その頃、廊下の向こうでは王子エルネストが控えめに笑っていた。

　扉越しに聞こえてくる私たちの声に、彼はそっと呟く。

「ふふ、君はやっぱり面白い子だな。――でも、そんなに悩まなくていい。僕が全部、甘やかしてあげるから」

　屋敷へ帰ったのはすっかり夜も更けてからだった。

　馬車の中、私は窓の外を眺めていた。

　家族の屋敷が見えてくると、どっと疲れが押し寄せる。

　屋敷へ入ると、すぐに兄たちと向き合うことになった。

「フィオナ、大丈夫か？」

「驚いたけど、私は……ただ、まだよく分からないの」

「そりゃそうだよな。俺も未だに信じられない。妹が突然王子の婚約者って、おとぎばなしみたいだ」

「とりあえず、今夜はしっかり休め。色々考えるのは明日でいい」

　二人とも、私が混乱しているのを見抜いている。

　兄たちの優しさに甘えて、私は静かに頷いた。

　翌朝。

　食堂で朝食をとっていると、執事がやってきて、緊張した面持ちで報告した。

「お嬢様、王子殿下の使者がお見えです」

　私は手にしていたカップを落としそうになる。

「な、なんでこんなに早く……」

「フィオナ、落ち着け。王家から正式な挨拶があるということだろう」

　アルベルトが静かに宥める。

　でも私の心臓はドキドキが止まらない。

　応接間には、エルネストが待っていた。

　彼は落ち着き払った表情で、微笑みながら私たちを出迎える。

「改めてご挨拶に伺いました。昨夜は突然のことで驚かせてしまってすまない」

　私の顔がまた熱くなるのを、彼はすかさず見逃さない。

「そんなに緊張しなくていいよフィオナ。君の本音も全部僕が受け止めるから」

　その柔らかな口調には、なぜか甘えたくなる不思議な力があった。

　アルベルトは慎重に尋ねる。

「殿下、本当に我が妹と婚約をお望みなのですか？」

「もちろん。僕はフィオナがいい。君たちの前でももう一度はっきり言うよ」

　エルネストはすっと私の手を取った。その手のひらは温かくて逃げようにも逃げられない。

「フィオナ、無理に今すぐ返事は求めない。でも――もう手を離すつもりはないから。僕のそばで、ゆっくり答えを探してくれたらいい」

　その言葉は、甘く、そして少し意地悪だった。

　兄たちも絶句している。

　私はまたも返事ができず、ただうつむくしかなかった。

　エルネストは兄たちにも丁寧に挨拶をし、「これからもどうぞ、よろしくお願いします」と柔らかな笑みを見せた。

　去り際、こっそり私の耳元に囁く。

「ねえ、昨夜のこともう一度言おうか？君がどんなに困った顔をしても、僕はずっと君の味方だよ」

　私が顔を真っ赤にすると、エルネストは満足そうに微笑み、軽やかに去っていった。

　兄たちは、「あんな奴に妹を任せて大丈夫なのか……」と未だに納得できない様子で、ため息をつく。

「でも、あいつ……本気っぽいよな」

「……うん」

　私は胸の奥が妙に熱いのを感じていた。

　その夜、私は一人ベッドの中で、ずっと考えていた。

　エルネストの手のぬくもり、あのまっすぐな視線、耳元で囁かれたあの甘い声――

（本当に、私は女の子として愛されるんだろうか……？）

　自信がない。でも、王子のあの優しさと意地悪な微笑みを思い出すと、不思議と少しだけ期待してしまう自分がいる。

「……どうしよう。私、どうなっちゃうんだろう」

　窓の外の夜空を見上げながら、胸がざわざわする。

　期待と不安が入り混じったまま、私はゆっくりと目を閉じた。

　まだ、答えは出せない。でも――

　ほんの少し、私は前を向いてみたくなっていた。