公爵令嬢なのに王子様!? イケメンすぎて婚約破棄され続けた私が、本物の王子にプロポーズされました

第1話

　朝の光が、白いカーテン越しに静かに寝室へ差し込んでくる。

　私はぼんやりとした意識のまま、重い瞼を開いた。

　視界に映るのは見慣れた天蓋付きのベッド、華やかな花模様のカーテン。そして、その先に置かれた姿見。

　しばらく布団の中でごろごろしていたけれど、とうとうメイドがやってきてしつこく起こしにくる。

「お嬢様、そろそろ起きてくださいませ。朝食のご用意ができております」

　やれやれと小さくため息をついて、私はベッドから身を起こす。

　鏡の前に座り、寝癖のついたボブヘアを櫛で整える自分の顔が映った。

　よく男の子に間違えられる、鋭い目元と高い鼻筋。背も高いせいで、ドレスよりもパンツスタイルの方が似合うと言われる。

　メイドのサラは、そんな私を見て今日も冗談半分に呟いた。

「今日も麗しいですね、お嬢様。まるで王子様みたいです」

「……ありがとう、サラ。でも私は女の子なんだけどね」

　鏡越しに苦笑いしながら、髪を整える。

　もう何度言われたか分からないその言葉――王子様みたい。イケメン令嬢。

　世間は面白がってそう呼ぶけれど、私にとってはため息の種だった。

　貴族の令嬢として「可愛い」と褒められることに、ずっと憧れていた。

　けれど現実は、「かっこいい」「並ぶと俺よりかっこいい」などと言われ続け、ついには婚約破棄が三度も続いた。

（私は、普通の女の子になりたかっただけなのに……）

　ほんの少し胸が痛んだ。

「お嬢様、朝食の席にご兄弟もお待ちです。急ぎましょう」

「うん、分かった」

　気を取り直して身支度を整え、朝食の間へ向かう。

　食堂の扉を開けると、見慣れた兄たちが待っていた。

「おはよう、フィオナ」

「おう、今日も相変わらずのイケメンっぷりだな、妹よ」

　長兄のアルベルトは穏やかに、次兄のレオニードは冗談めかして私を迎える。

　席につくと使用人が丁寧に紅茶を注いでくれる。私はパンにジャムを塗りながら、兄たちの話に耳を傾けた。

「今日、舞踏会があるって知ってるだろ？　たまには顔を出してきたらどうだ」

「……やめてよ。また“王子様”ってからかわれるだけだもの」

「そんなこと言うなよ。社交界にもそろそろ顔を出さないと、心配する人間もいるんだぞ？」

　レオニードはパンを頬張りながら肩をすくめる。

　私は返事をしないまま、ただ静かに紅茶を口に含んだ。

　食事を終え庭を歩いていると、遊びにくる予定だったいつもの二人――アマーリエとクラリスがやってきた。

　アマーリエは陽気な笑顔で手を振り、クラリスは少し控えめに後ろを歩いている。

「フィオナ！元気そうでよかった！最近どうなの？」

「……まあ、いつも通りかな」

「また、婚約破棄されたって噂が……あ、ゴメン、言わなくてよかった？」

　アマーリエは悪気なく私の胸を抉る。けれどそれが逆に気楽でありがたかった。

「ううん、気にしてないよ。慣れてるから」

「本当に？　私はフィオナのそういうところが好きだけどなぁ。イケメンって憧れるもん」

　クラリスがぽつりと言う。私はちょっと照れてしまって、視線を逸らす。

「でも、私だって普通の女の子になりたいのよ。可愛いって言われたい。……なのに、男前だの、王子様だの」

「可愛いところ、ちゃんとあるのにねえ」

　アマーリエが明るく言ってくれるのが、ほんの少しだけ救いだった。

「……ありがとう」

　そのまま三人でお茶を飲んでいると兄たちが再び現れた。

　アルベルトは手に何か招待状を持っている。

「フィオナ、今夜の舞踏会の招待状が来てる。久しぶりに皆で出席しよう」

「やだよ。どうせまた変な噂立てられるだけだし……」

「たまには外に出ないと、塞ぎ込んでしまうぞ」

「兄さんたちはいいよ、いつも“かっこいい”って言われて。でも私は……」

　レオニードがにやりと笑う。

「俺は妹のイケメン伝説がまた一つ増えるのを期待してるんだが？」

「やめてよ、ほんとに」

　アマーリエとクラリスも「一緒に行こうよ」「今夜くらい楽しもうよ」と説得を始める。

　私は観念して、渋々ながら舞踏会への出席を決意する。

　夜――。

　煌びやかな宮殿の大広間は、百を超える燭台の灯りと色とりどりのドレス、燕尾服の貴族たちで埋め尽くされていた。

　私は自分のドレス姿を見下ろし小さくため息をつく。

　今日もシンプルなデザインを選んだ。可愛いレースやフリルはどうも自分には似合わない。

　鏡に映る自分を見ても、やっぱりどこか“女の子”というより“凛々しい”が先に立ってしまう。

　兄たちは隣で笑っている。

「いいじゃないかフィオナ。お前はそのままが一番だよ」

「そうそう。今日も王子様っぷりに磨きがかかってるな」

「……もう、からかわないで」

　会場に入ると、やはりというべきか、周囲からちらちらと視線が飛んできた。

「あれがアーデルハイト公爵令嬢？」「噂のイケメン令嬢……」「まるで三兄弟だな」

　男性も女性も、珍しげにこちらを見ている。

　私はなるべく壁際を歩き、目立たないようにしていた。

　けれどアマーリエやクラリスが近くにいると、少しだけ気が紛れた。

「ね、あそこに王子がいるよ！」

　アマーリエが小声で囁く。

　会場の中央に、華やかな笑顔で誰かと談笑している青年がいた。金の髪と端整な顔立ち、堂々とした姿勢――あれが、この国の第二王子・エルネストだ。

　私は一瞬だけ彼と目が合ったような気がして、慌てて視線を外した。

　しばらくして誰かに肩を叩かれる。

　振り向くと、そこには王子エルネストが立っていた。

「やっと見つけた。――こんばんは、公爵令嬢フィオナ」

　その声はどこか優しく、それでいて余裕を含んでいた。

「王子殿下……初めまして」

　私が礼儀正しく頭を下げると、エルネストは口元だけで柔らかく微笑む。

「今夜の主役は君だと思ってた。噂よりずっと素敵だ」

　そんな台詞をさらりと言われ、私は顔が熱くなる。

「……そんな私はただ目立つだけで……」

「違うよ。君の魅力はそれだけじゃない。――そのままの君が、一番美しい」

　そのまなざしは、からかいと優しさが同居している。

「よかったら、僕と踊ってくれないか？　逃げようとしても、僕が捕まえるから」

　思わず固まってしまった私の手を、王子がそっと取る。

　舞踏会の中央、王子と並んでダンスを踊ることになった。

　ぎこちない足取りで、一歩、また一歩。

　彼の手は優しく包むようでいて、どこか強引な安心感がある。

「緊張してる？　無理しなくていいよ。君がどんな顔でも、僕はきっと全部好きになる」

「……そんな、恥ずかしいこと言わないでください」

「そうやって照れる君が、一番可愛いのに。僕だけに見せてよ、その顔」

　私は思わず目を逸らした。

「君のこと、もっと知りたくなった。フィオナ、僕と結婚してくれないか？」

　一瞬、世界が静まり返った。

　会場の誰もが息を飲んでこちらを見ている。

　兄たちも、アマーリエもクラリスも、驚愕の表情。

　私は呆然と立ち尽くしたまま、王子のまっすぐな瞳を見返していた。

（どうして、私が……？　これって、夢？）

　頭の中が真っ白になり、何も考えられなくなっていた。