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９話

　　　２７

　ベッドに正座をしている私の前には、枕の上にスマホが置かれている。

　まずコインで電話をかける順番を決めた。

　表が望月くんで裏が飯田くん。

　結果は表だった。

　番号はキミに聞いている。

　あとは通話を押すだけ。

　「はぁ～•••」

　肩を落とす。

　ぶっちゃけ足がしびれてきた。

　ほっぺたを両手で叩《たた》き、気合いを入れると、スマホに手をのばした。

　画面の名前を確認し、通話を押す。

　「望月です」

　ワンコールもしないうちにつながって、アワアワとなる。

　「あれ？　大丈夫？　おーい」

　「ご、ごめんなさい。秋野です」

　「あ、良かった。本当にかかってきた」

　望月くんの明るいテンションに戸惑いながらも、なんとか伝えるべきことを伝えようとする。

　「あ、あの•••、この間は、ごめんなさい」

　思わず頭を下げる。

　「あぁ。まぁ、びっくりしたよ。嫌われたと思って、焦った」

　明るく答える望月くん。

　リ、リア充オーラ、ぱねぇ•••。

　「あれ？　秋野さ～ん」

　「ご、ごめんなさい」

　「アハッ。なんか秋野さん、さっきから謝ってばっか」

　ごめんなさい、と言いかけて踏みとどまる。

　私はシンジくんか！

　自分で突っ込みを入れると、本題に入る。

　「そ、それで、あの•••。この間、言っていた•••」

　「ああ、付き合って、って言ったこと？」

　フゴッ！

　あまりの切り込みの鋭さに、思わず鼻がなってしまった。

　「そ、そ、そうです」

　「あれは俺たちが悪かったよ。ごめんね。あんなこと、お酒の席でいきなり言うなんて。秋野さんが怒るのも仕方ないよ」

　「あぁ、え？　い、いや、あれはそういうことじゃなくて、私の気持ちというか•••」

　「それで、近いうちにちゃんと謝らせて欲しいんだけど？」

　うまく自分の言いたいことが伝わらないだけじゃなく、逆に謝られてしまった。どうしようか考えていると

　「ダメかな？」

　「い、いえ。こちらこそ謝りたいので、お願いします！」

　反射的に答えてしまった。

　「本当？　やった！　じゃあ、いつにしようか？」

　も、望月、落ち着け！

　リア充スピードは私にとって、加速装置並みなんだよ！

　深呼吸してから

　「日にちは、ちょっと予定見てからでいいですか？」

　「あ、ゴメン。俺、なんか焦ってた。了解。じゃあ、また連絡、待ってればいいのかな？」

　「はい、それで」

　「わかった。それじゃあね！」

　•••まっ白に燃えつきた•••。

　ベッドに仰向けで倒れ込む。こんなにエネルギーを消費するなんて、リア充の世界、やはりワシには無理じゃ•••。

　左の手首に目をやる。

　青色の輪ゴムを見つめてから、

　パチン。

　深呼吸をする。

　立て！　立つんだ、ジョ～！

　再びムクッと起きる。

　時計を見ると九分だった。

　十分になったらゴングだぜ。

　時計をにらみながら、飯田くんの電話番号を表示する。そして•••

　十分だ！

　通話を押した。

　　　２８

　「飯田です」

　「あ、秋野です」

　「どうも」

　「こんにちは」

　「••••••」

　望月くんとは全く違うテンションなんですが•••。もしかして怒ってるのかな•••。戸惑っていると飯田くんの方から

　「あの•••」

　「は、はい！」

　緊張して、声がおかしくなっている。

　話さなきゃ、話さなきゃ•••

　でも、先に話し始めたのは、焦っているだけの私ではなく、飯田くんだった。

　「この間は、その•••、ゴメンな」

　「え？」

　「突然、あんなこと言って」

　「あ、いや、わ、私こそ意味不明なこと言って帰っちゃって、ごめんなさい」

　再び無言状態。今度は私から話し始めた。

　「あの、それで、できたら会って謝りたいんだけど•••」

　私にしては、ちゃんと伝えられた方だと思う。なんて返事がくるか、緊張して待っていると

　「俺ももう一度ちゃんと話したいから•••、会ってくれるなら嬉しい」

　ホッとする。

　「じ、じゃあ、日にちとか細かいことは、またこちらから連絡する感じでいいですか？」

　「あぁ、うん。じゃあ、待ってるから」

　「はい、それじゃあ」

　スマホを切ると、しばらく何も考えられなかった。

　考えてみれば、昨日の私の誕生日に、サプライズで現れた同級生二人に、告白されて•••。

　精神崩壊《せいしんほうかい》起こして勝手にキレて帰って•••。今日は、会社、休んじゃうし•••。と思ったら、なぜか宮野さんと友だちになっちゃったし•••。挙げ句『男の人』と会う約束、それも二人同時に•••。

　明日、死なないよな、私•••。

　アホなことが頭をよぎると、左手首の青色の輪ゴムが目に入る。少し苦笑いして

　パチン！

　頭をふった。

　まず、謝ってからだ。それから二人と話を色々しよう。それでもし、二人が本当に私なんかに対して、そ、そういう気持ちを持っているなら、私も変な妄想に逃げるのは止めよう。

　少し落ちついたところで、今のやりとりをラインで宮野さんにお礼と一緒に報告する。しばらく画面を見ていたけど、既読はつかない。忙しいのだろう。

　というわけで、もう一人の方にも報告する。できたら今後のことも相談したかった。

　キミからの返事はすぐにきた。

　「すごい！　お姉ちゃんとは思えない即時対応」

　まぁ、宮野さんのせいで、強制的にだけどね。

　「で、私はこれからどうすりゃいい？」

　「は？　日にち決めて、会って、話すんでしょ？」

　「会って、ご飯食べればいいのか？」

　「そうそう。今回は食事メインの方がいいと思う」

　「ファーストフードか弁当屋ぐらいしか知らないんだけど」

　「さすが、お姉ちゃん」

　「うるせー、教えてください」

　「了解。ＵＲＬいくつか送るよ」

　さすがキミ。結婚し二人の子持ちとはいえ、私なんかより全然つかえる。数分後、今度はメールがきた。ＵＲＬの下にはコメントまで入れてくれている。

　ありがとう、妹よ。

　さっそく店選びをはじめる。今回は私が謝るためだから、ご馳走を•••と思ったが、ちょっとツラいので、割り勘で。せめてセッティングくらいは頑張ろう。

　私は定時であがれるから、二人の予定に合わせよう。仕事帰りならスタート時間も遅いし、次の日も仕事だから、時間的に私でもなんとかもつだろう•••、たぶん。

　直接電話するエネルギーはなくなっていたので、ショートメールで今週、来週の予定をきく。

　望月くん、速攻帰ってきたよ、はえぇ。急がないと電話が来そうだったので、すぐにＯＫメールを送る。

　ちなみに明日•••。

　謝るんだったら早い方がいい、とは思っていたけど、まさか月曜にやらかして、明日は水曜日。こんなすぐに機会が訪れるとは•••。

　一方、飯田くんは、と言うと。望月くんとのやりとりが終わって数分後、返事がきた。

　「いつでも大丈夫」

　とのこと。シンプルだなぁ。というわけで、連チャンはツラい。でも、望月くんが明日なのに、飯田くんは来週というのは、何かひっかかるものがあった。ということで、一日あけた金曜日、飯田くんと会う予定にした。

　一息つくと、ちょうど宮野さんからラインが入る。

　「よく頑張った！」

　ありがとう。ただ、一緒にきたスタンプがキモかった。どんな趣味なんだ。

　とりあえず、明日の服でも選んでおこう。

　　　２９

　今日もなんとか自分で決めたノルマをやり切れたので、気持ち的には前向きになれた。

　今日の店は先日、私の誕生日をした店と同じ駅にあるエスニックな感じの店にした。キミのアドバイスに従って予約もしている。店の前に立っていると

　「お待たせ、はやいね！」

　スーツの望月くんの印象は、前回の軽い感じがなく、さわやか青年という感じだった。

　「秋野さん？」

　「あ、はい。じゃあ入りましょう」

　私服よりスーツの方がイイ。私、スーツ属性だったのか？

　などと考えながら入ったお店は、ベトナム料理のお店で、決めた理由はキミのおすすめだったから。

　入って驚いた。入口からベトナム料理のお店っぽくないなぁ、と思っていたけど、店内もオシャレな感じでビックリした。本場のゴチャっとした雰囲気の店かなぁ、なんて思っていたけど、全然違った。

　「雰囲気いいね。秋野さんはよく来るの？」

　「ううん、初めて。キミに教えてもらったの」

　変なマイナス思考にならないようにするのと同時に、見栄とか嘘はつかない、って決めていた。絶対すぐにボロがでるし。

　「あれ？　もっちーっ？」

　お店の人の案内についていったら

　「え？　タカコ？」

　声をかけてきたリア充女に望月くんが反応した。

　「久しぶり！　元気？」

　「おう、タカコも相変わらず元気そうじゃん！」

　「あ？　デート中？」

　リア充女は向かいに座っている連れの男の人にはかまわず、望月くんに話しかけてくる。

　「ま、そんな感じだ。じゃあな」

　「今度遊ぼうよ」

　「オッケー、じゃあな」

　案内された席に座ると望月くんは少し申し訳なさそうに

　「地元の友だち、だよ？」

　「そうですか」

　「•••なんか、怒ってる？」

　え？　そんな顔してる？

　「ううん。怒ってないけど、そんな風に見えた？」

　「いや、ごめん。勘違いだ」

　望月くんは笑いながらフォローしてくれる。

　そういえば昔、家族からも、会社入ったばかりの時に先輩たちにも、同じこと言われた気がする。私の普段の顔、無表情で怒っているように見えるらしい。

　「私、昔から怒っている？　とかよく聞かれて。決して怒ってはいないので」

　「そうなんだ。じゃあ俺も正直に言うと、俺が女の子に話しかけられるの見て、秋野さん少し妬《や》いたのかって思っちゃった」

　「あ、勘違いです」

　一瞬、望月くんは止まると、今度は笑い始めた。

　「秋野さん、切れ味鋭いな！」

　「え？　そうですか？」

　「あ、悪口じゃないからね」

　望月くんはまだ笑っている。

　この時、初めて望月くんがあの『小学校時代』の望月くんと重なって見えた。

　「やっぱり望月くんだ」

　思わず声に出してしまった。私としては、数ヶ月前に子供の頃の望月くんと会っているわけで。今まで大人の望月くんを見ても、どこかしっくりこなかった。でも、望月くんの笑った顔を見て、やっと自分的につながった感じがした。

　「え？　なに？　どういう意味？」

　ぐいぐいくる望月くんに気圧《けお》されながら

　「あ、いや、笑った顔は、なんか小学校の時と同じだなぁ、って思って」

　今度は顔を赤くする。そのまま真剣に私を見ると、本当に嬉しそうな顔をして

　「秋野さん、俺のこと、覚えててくれたんだ」

　私は赤い顔で真剣に見られて、先日のではなく、小学校時代に告白されたことを思いだした。

　顔がみるみる熱くなる。

　そこにお店の人がドリンクのオーダーを取りに来た。

　先に立ち直ったのは、望月くんで

　「ああ、えっと。俺は、これで。秋野さんは？」

　「サングリアを」

　お店の人が席を外すと、望月くんがメニューを広げて

　「これ、なんて読むのか気になって頼んだんだけど、言ってくれなかったぁ」

　「じゃあ、きたら聞いてみよう」

　望月くんのかざらない態度に、いつのまにか私も緊張がとれていた。

　　　３０

　望月くんが頼んだのは、『３３３』というビールで、バーバービールというらしい。

　乾杯すると、頼んだものが並び始めた。私は意を決すると

　「この前はお祝いしに来てくれたのに、訳のわからないことを言って帰っちゃって、本当にごめんなさい」

　頭を下げる。

　すると、望月くんも姿勢を正して、

　「俺も久しぶりだって言うのに、いきなり自分の気持ちぶつけて。おまけに酔った勢いで。こちらこそ、ごめん！」

　二人して頭を下げている間に、お店の人が頼んだお皿を置いていく。同じタイミングで顔をあげて、お互い目が合うと、どちらともなく笑い始めた。

　「食べよっか」

　望月くんが笑いかける。

　「う、うん」

　自分の顔に手をあてて、熱さを確かめる。

　うぅ、顔、赤くなっているかな•••。

　数ヶ月前に経験した緊張を、また同じ人で感じていた。望月くんを見ると、望月くんも手でパタパタと顔を仰いでいる。

　目が合うと、あははは•••、とお互いぎこちなく笑って、飲み物に口をつけた。

　その後、望月くんは私の緊張をほぐそうと、何皿かテーブルを行き来する間、面白かった最近のことなどを話してくれている。そんな望月くんの気持ちがわかって、私は素直に嬉しかった。

　おかげで私も気がつくと普通に話していた。

　それにしても•••。

　あらためてみると、今の状況は数ヶ月前までは考えられないものだった。男の人と二人きりで食事なんて。

　「どうしたの？」

　急に黙った私を心配する望月くん。無意識に笑うと、緊張がとれたからか、今の気持ちをストレートに口にしていた。

　「なんか不思議で」

　望月くんは頭にはてなマークを浮かべ、私を見ている。

　「この前、突然帰っちゃって•••。あんなことしたのに、こんなに楽しく食事できるなんて思っていなかったから」

　「それはお互いさまだって言ったでしょ？　それも二人いっぺんにあんなこと。俺でもドッキリだと思うよ」

　「ダヨネ！」

　ウンウンと望月くんは頷《うなず》く。私は一度、左手首を見てから望月くんに視線を移すと

　「そ、それに、私•••。男の人と食事とか、したことなくって•••」

　やっちゃったかな、と思った。そんなヤツ、普通は引くと思う。でも爆発する前に、できる限り普通に伝えよう、と思っていた。

　私がドキドキで言ったことに対して、望月くんのリアクションは、それこそ普通な感じだった。

　「俺の方も信じられなかったよ。秋野さん、彼氏いないなんて」

　「い、いや。いないも何も今まで•••」

　「秋野さん、自分でどう思っているかわからないけど、俺は好みだよ」

　一気に頭の沸点を超えて、心臓が痛いほどバクバク状態になる。

　「な、な、な•••」

　「あー、またやっちゃった？　ごめん！　で、でも本当だから！」

　望月くんも顔を赤くしながら、フォローしてくれた。私も大きく息を吸って深呼吸すると、少し落ちついた。その様子を見ていた望月くんが

　「大丈夫？」

　「は、はい。落ちつきました。でも、まだドキドキはしてるけど」

　自分で動悸《どうき》を確かめながら、なんとか望月くんに答える。

　「なんか昔から俺、突然まわりが驚くようなこと言うらしくって。ごめんね」

　『昔』という単語が出てきて、長年どうしても理由がわからなかったことが頭をよぎる。

　小学校時代、なんで私に告白したんだろう？

　「望月くん、聞いてもいい？」

　「いいよ。なに？」

　「小学生の時、その•••私にこ、こ、告白してくれたでしょ？」

　望月くんの顔がみるみる赤くなる。

　「その•••なんで、告白してくれたのかなって思ってて•••」

　本来のルートでの唯一の救いだった『望月くんの告白』は、私にとって感謝してもしきれないほど、ありがたいものだった。

　望月くんは照れながら手で顔をさすったあと、

　「小学生の時の•••だよね？」

　頷《うなず》く私。

　「おぼえてくれていたんだ？」

　「わ、忘れるわけないよ。望月くんの告白が最初で最後だって思っていたんだから」

　「本当？　なんか嬉しいな」

　私の表情に気づいた望月くんは

　「なんで告白したか、だよね。まぁ、好きになったからなんだけど•••」

　私の知りたいのは、なんで？　どこが？　というところで•••。

　私の視線から逃げられない、と思ったからか、望月くんも話し始めてくれた。

　「秋野さんさぁ、昔まじめだったよね？」

　はい？

　「い、今もふざけてはいないと•••」

　「いや、そうじゃなくて」

　頭をかく望月くん。

　「そうだ。秋野さん、学級委員だったよね？」

　「えーっと•••うん、確か」

　言われてみれば、学級委員だった時もあった。何年生かは忘れたけど。

　「それで、たまたま教室に忘れ物した時、秋野さん、一人で何かやっていたのを見て•••」

　「え？　それだけ？」

　思わず拍子抜けする。

　「いやいや、きっかけがそれってことで。それから、なんか秋野さんのこと、目で追うようになって」

　あまり横やりを入れるのも、自分から聞いておきながら悪いので、オドオドする望月くんを黙って見ていた。

　「そしたら結構、秋野さん、色々なことやってて。でもクラスの皆は知らなくって。俺だけが秋野さんのいい部分を知っている、って思ったんだろうな」

　遠い目をしている望月くんに対して、今度は私が恥ずかしくなっていた。

　たぶん、先生に言われてイヤイヤやってただけだろうな•••。

　「言っちまおうかな•••」

　望月くんが片手で顔を隠している。

　「え？　なに？　気になるよ！」

　そこまで言っておいて、そりゃないだろう？

　望月くんは真剣な顔で

　「そん時、思ったのが、嫁にするんなら、こういう子がいいなぁ、って思ったの！」

　沈黙•••。

　「あ、秋野さん•••」

　「そ、そうなんだぁ•••。も、望月くんは子どもの時からお嫁さんを想定していたなんて、すごいねぇ！」

　今度は私が望月くんの視線に耐えられなくって、正直、はぐらかそうとした。

　でも•••

　「俺、こないだ秋野さんに会って、理屈抜きで、いいなって思ったんだ！」

　望月くんの真剣さに圧倒される。

　「久しぶりに会ったばかりなのに、こんなこと言われても無理だと思うけど•••」

　ヤバい！　わからないよ！　まだ、これから考えようと思っていたのに•••。

　「だから、その•••、まずは友だちとして、こんな風にごはん食べに行ったり、どこか遊びに行くところから•••、どうかな？」

　頷くので精一杯だった。