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３話

　　　７

　仮入部期間。

　宮野優希が仮入部するクラブのアピールは凄《すさ》まじかった。ただ、『事前準備』という単語が宮野の耳に入ると、学校内で問題となった。

　先生たちの事情聴取の結果、宮野優希の仮入部情報が漏洩《ろうえい》していることが判明した。

　職員室に用紙が提出されてからは、考えにくかった。結果、本人の手から職員室までの間ということになる。

　こうして１年５組のホームルームは、犯人探しの場となった。

　宮野グループ、と私は呼んでいる取り巻きたちは、ひどいことするよね～、の一点張り。矛先は男子に移ったが、誰も名乗り出るはずなどなかった。

　場が膠着《こうちゃく》したように見えた時、宮野グループの誰かが言い出した。

　「要は優希の用紙を追ってけば、いいんじゃない？」

　ということで、宮野の事情聴取から始まった。まず家に持って帰ったが、家族には見せずに、自分の部屋で書いた。提出日に家から持ってきて、朝に私が声をかけた時にはカバンの中にまだあった。そしてお昼休みにクラス委員に手渡した。この宮野の言葉を聞いたクラス中の視線が、私と飯田くんに集まる。テンパった飯田くんが、声を上擦《うわず》らせながら、弁明する。

　「み、見るわけないじゃん。そんなこと、してねーよ！」

　「じゃあ、秋野さんは？」

　さっきの宮野グループメンバーＡが、名指しで私に聞いてきた。私が何か言わなきゃ、と思っていると

　「秋野さんは用紙回収してねーよ。職員室まで持っていったのも、俺一人だよ！」

　さっきまでテンパっていた飯田くんが、私を庇《かば》ってくれた。

　胸がキューッと痛くなる。まさか、こんな風になるなんて•••。

　一時間後。

　宮野優希の「もう、いいから終わりにしよっ」という一言で、ホームルームは幕を閉じた。

　チャイムとともに、みんな疲れた表情で立ち上がる。帰る人、部活に行く人。その中で部活を休む、と友達に言って下駄箱に向かう飯田くんの姿を見つけた。

　「飯田くん！」

　「秋野さん？」

　私は階段を駆け下りて、飯田くんに追いつく。息を整えている私を待ってくれる飯田くん。目が合うと何を言ったらいいか、わからなくなった。

　「どうしたの？」

　「ちょっと待って」

　深呼吸。

　「あの、今日は庇《かば》ってくれて、ありがとう。もともと私が頼んだことなのに、本当にごめんなさい！」

　深々と頭を下げる私に飯田くんは

　「秋野さんは関係ないよ。それに男子全員疑われていたわけだし」

　頭を横に振るだけで、何も言わない私に対して、飯田くんは困った顔をするだけだった。別れを告げて帰る飯田くんの背中を私は見送った。

　後日、担任の口から出た言葉は、さらに私の罪悪感を大きくした。

　「飯田からクラス委員をやめさせて欲しいと言われた。今回の件もあるんで、先生も了承した。で、代わりに誰か立候補いないか？」

　私はショックで頭が真っ白だった。結局、担任は日付から誰かを指名していたが、全く聞こえていなかった。

　後ろを振り向きたかったが、それもできるはずもなくて•••。

　過去。

　私たちは男女別々に用紙を集めた。そして部活に行く飯田くんに頼まれて、男子の分もまとめて職員室に持っていったのは、私一人だった。結果、当時の私も、今の飯田くんと同じように暗黙の犯人認定をされて、クラス委員をおりていた。

　だからこそ今、飯田くんの気持ちが一番わかるのは、間違いなく私だった。

　今回の私の予定では男子の誰か、ということで有耶無耶《うやむや》になるだろう、と思っていた。

　でも結果は、何の力かわからないけど、私が逃げれば、誰かが同じような目にあう、ということがわかった。

　これが二つあった事件の最初『宮野優希仮入部情報漏洩事件』。

　そして、次に起こる事件が、私を人間不信にした•••。

　知らないうちに、拳《こぶし》をギュッと握っていた。

　でも、もう絶対逃げない！

　　　８

　次の事態には、一人で対処しなくちゃ。そのためには、今まで目を背《そむ》けていた思い出に、真っ向から向き合わなきゃ、絶対無理だ。

　飯田くんの背中を思い出す。気合いを入れて、ノートに書き始める。

　『宮野優希私物盗難事件

　いつ頃　　ゴールデンウイーク明け？

　経緯　　昼休み、取り巻きの一人が騒ぎ出し、放課後、緊急学級会を開くことになる。

　盗難品　　シャープペンシル

　結末　　秋野芹香の机から見つかる。』

　書いてみると、２９歳の今まで引きずっていたことも、たった数行のことだったと改めて思った。さらに今だけかもしれないけど、縛られていた鎖が解けた感じまでした。

　前回に引き続き、この事件でも再び犯人にされた当時の私の耳には、ストーカーじゃね？　そんなに好きなら話しかければいいのに　いくら好きでも盗んじゃ犯罪だよ　と、これでもかというくらい陰口が入ってきた。

　学校側もこのことを公《おおやけ》にはしたくなかったらしく、箝口令《かんこうれい》のようなことまでされた。不思議なことに、この陰口以外、イジメはなかった。ただ、登校するのに気持ち悪くなって、何回か吐いたりしていた。そんな私を心配してくれる両親に対して、申し訳ないという気持ちで一杯だった。もともと勇気もなかったが、両親のことを考えると登校拒否もできなかった。

　そして、ただただ孤立し、誰とも話さなくなり、誰も信じられなくなっていった。

　その原因が、たったの数行のこと。

　「は、ははっ•••」

　知らないうちに泣きながら、笑っていた。

　頭を振り、気持ちを入れ替える。

　問題点としては、日付の特定、解決方法の二つ。来週からはゴールデンウイークに入る。時間がない。でも、なんとかしなくちゃ。

　日付を思い出そうとしても無理だったので、解決方法から考えることにした。飯田くんの件でわかったのは、他の人の机に宮野のシャープペンシルを入れ替えても、その人が不幸になるだけということ。

　不幸になる•••、なるべきは私？　他のクラスメート？

　いや！　犯人だろ！

　ということは、犯人を捕まえるか、犯人に犯行をやめさせるか。

　とにかくターゲットを犯人に決めたことで、思考の袋小路からは脱出できた。

　ここで犯行日に戻った。というのも、日付を思い出すより、自分が犯人だったらどうするか、と『視点を変える』ことを閃《ひらめ》いたから。というのは嘘で、実は会社の上司に以前、怒られた時に言われていたことを思い出したからだった。

　普通の人からシャープペンシルを盗むことは、そんなに難しいことじゃない。でも、常に他人が群がっている宮野からシャープペンシルを盗むには、みんながいない時でないと無理だ。じゃあ、体育とか教室に誰もいない時になる。さらに犯人は自分の授業を抜け出して、教室に入るとなると•••。

　それに、そのあと放課後、急に学級会を開けるとしたら•••。

　「水曜日。おまけに体育の授業もある」

　もう、日付はこれでいこう。ゴールデンウイーク明けの最初の水曜日。

　次に犯人に対して、どう対処するか？　体育の時間中、後ろの掃除用具ロッカーにでも潜《ひそ》んで、現行犯逮捕？

　いやいや、無理でしょ。

　そういえば、犯行日付と犯行時間を決めたけど、犯人が同じクラスの場合、私も一緒に授業抜けたら、おかしいよねぇ。体育の授業の前から保健室に行っておくか。体育の授業が始まったら、トイレということで、すぐに教室に戻ろう。

　で、空振りだったら、また翌週繰り返しだな•••。ってマイナス思考にならないように、と。これも上司の受け売り。

　隠れる場所は明日、掃除用具ロッカーを確認しておくとして。犯人が現れたらどうする？　犯行前や後だと犯人がしらばっくれたら終わりだし、犯行直後に掃除ロッカーから私が登場しても、男子だったら怖いし、女子でも口で負けそう•••。

　う～ん•••。

　今度は本当に閃《ひらめ》いた！

　もう犯行を録画しちゃう？　確かお父さんがキミ用にハンディカム買ってたよな。隠し撮りみたいにすれば•••。これも明日、場所を調べておこう！　あと、ハンディカムの使い方もお父さんに聞いておかなくちゃ。

　よしっ！　この計画で行くゾッ！

　　　９

　ゴールデンウイークは家族でお母さんの実家に行った。毎年、ゴールデンウイークか夏休みのどちらかには、家族で帰省していたのを思い出す。

　私が２０歳になる前に亡くなったひいおばあちゃんもまだ生きていて、もう一度会えて嬉しかった。ひいおばあちゃんは私にもすごく優しくて。そんなひいおばあちゃんから

　「セリちゃんのお嫁さん姿を見るまで、ひい婆ちゃん、生きていられるかなぁ」

　こんなこと言われこと、あったっけ•••。２９歳にもなっても何者でもない自分を省《かえり》みてしまう。

　「ありゃあ、セリちゃん、どうした？」

　気がつくと涙が出ていた。慌てて拭《ぬぐ》いながら

　「大丈夫。ごめんね、ひいおばあちゃん•••」

　無理やり笑って、ひいおばあちゃんの前から立ち上がる。子供の頃は世界には学校しかないような気がしていた。でも、子供の時からお母さんもお父さんも、それにひいおばあちゃんだって、私を見てくれていた。心配かけていたんだ。

　突然、そんな想いが心の中でいっぱいになった。そのままトイレに入り、涙が止まるまで出ていけなかった。

　もうシャープペンシルを誰が盗んだか、なんて小さいことだ。私はやってない。はっきり言ってやる。誰かが私の席に入れたんだって。

　もちろん計画は実行する。でも、それ以上に大事にしなくちゃいけないものがあるような気がした。

　気持ちも吹っ切れて、その後の旅行も楽しめた。帰りの日、空港には来ないひいおばあちゃんと玄関でお別れを言う。

　「ひいおばあちゃん、ありがとうね。私、がんばる。また来年も来るからね」

　ひいおばあちゃんはニコニコしながら手を握ってくれる。来年も中学時代のままでもいい、とこの時は本当に思った。

　そのためには、来週水曜の計画をまず実行する。どう転ぶか、なんて先のことはわからない。でも、やる！

　そしてゴールデンウイーク明けの水曜日。

　体育の前の授業から保健室に入った。保健室から教室に戻るさい、誰かに会っても言い訳できるように台詞《せりふ》も考えた。

　体育の授業開始のチャイムが鳴る。一回だけ深呼吸して、ベッドから起きた。保健の先生は少し外すと言って、今はいない。トイレに行ってきます、とメモ書きを残し、教室へと向かう。

　誰にも会わずに、なんとかたどり着いた。さっそくカバンからお父さんのハンディカムを取り出し、あらかじめ決めておいた場所に設置する。モニタで私の席がギリギリ入るくらいに、できるだけ教室全体が映るように調整もした。ハンディカムはカメラ穴を開けたビニール袋に入っている。

　すでに十分を過ぎていた。掃除用具ロッカーの中身を一部出して、なんとか入る。のぞき穴がなかったので、わずかに扉は開けたままにしていた。

　あと、四十分。緊張しているせいか、無理な体勢にもかかわらず、同じ姿勢を維持し続けられた。

　長い•••。

　楽しい時間は、あっという間。何かを待つ時間は長く感じる。そんなことは誰もが実感したことがるはず。でも、その待つ何かが人によって、良い意味にしろ悪い意味にしろ、重要で重大であればあるほど、長く感じる•••。

　こんな時間を経験したのは、２９年間生きてきて初めてだった。

　十分後、誰かが教室に入ってきた。

　緊張で全身の毛が逆立つ。変な耳鳴りがして、みるみるうちに汗が流れてきた。あまりの鼓動の速さに倒れそうになる。

　女子だった。たぶん同じクラス。宮野の取り巻きの一人だ。男子、他のクラスとも思ったが、なぜ私の机に宮野のシャープペンシルを入れたのか？　それが最後までわからなかった。でも、だからこそ他のクラスや男子ではない、とも思った。

　名前すら覚えていない。そんな奴がなんで私の机に入れたんだ？　わざわざ盗んだものを、なぜ手放したんだ？

　これらの疑問には、結局答えを出せなかった。そんなのは本人しか、わからないんだから。

　その女子は宮野の席から何かを持ち出すと、私の席ではない誰かの席に座った。

　！　ここで事態が変わるの？

　さらに速くなった鼓動に、なんとか耐える。

　何かしたあと、私の席に行き、何かを机に入れた。

　ここで一瞬まわりを気にしてか、その女子はキョロキョロとしたが、すぐに教室から出ていった。

　と同時に、ものすごい脱力感が襲ってきた。一刻も早くこの場所から私も立ち去りたかったが、２分ほどさらに我慢する。

　おそるおそるロッカーから出て、ビニール袋に入れたハンディカムの録画を停止する。自分の席に向かい、机の中を確認すると、かわいらしいシャープペンシルがあった。

　カバンにハンディカムとシャープペンシルを入れて、保健室へと戻る。保健の先生には、ずい分長かったなぁと言われただけで済んだ。ベッドに潜り込んで、ハンディカムの映像を確認する。そこには女子の顔も、宮野の席、誰かの席、そして私の席で何かしているところも、しっかり映っていた。

　日付と時間もしっかり入っている。

　確認し終えるとちょうどチャイムが鳴る。保健の先生に、次の授業から出れそうだ、と伝えて、教室に戻った。

　教室に入ると桜井さんが心配そうに話しかけてきてくれた。私は相槌《あいづち》をうちながら、宮野グループに視線をやると、先ほどの女子と一瞬、目が合う。向こうが慌ててそらすと、予鈴が鳴った。その女子の席は、先ほど私の机にシャープペンシルを入れる前に座った場所だった。

　私たちも自分たちの席に戻る。私は決めた。

　昼休み前に、過去と同じように進んだら、あの女子と話そう。たとえ午後の授業をサボることになっても。