ネズミの嫁入り(もうひとつの昔話4)

　ネズミの夫婦がおりました。

　夫婦にはたいせつに育てている一人娘がいて、そろそろ嫁に行く年頃でした。

　そんなある日。

「ねえ、父さん、母さん。あたしにぴったりの、すばらしいおムコさんを探して」

　娘がお願いをしました。

「そうだな。おまえのような美しい娘を、ネズミの嫁にするのはもったいない。もっと立派で、強いムコを探してやろう」

「どんな方がいいのかしら？」

　夫婦は娘のために一生けんめい考えました。

　その結果。

　地上を照らすお日様が、もっとも強くて立派だということになりました。

　夫婦はお日様にお願いをしました。

「あなたは、だれよりも強くて立派な方です。ぜひとも娘のムコになってください」

　お日様が首をふって言います。

「なら、雲の方が強いぞ。わたしの光は雲にさえぎられると、それまでだからな」

　それからは……。

　雲には風が強いと断られ、風には土壁が強いと断られ、土壁にはネズミが強いと断られました。

　結局、土壁に穴をあけるネズミが一番だということになりました。

　そこで。

　土壁に穴のあけるのが上手な若いネズミを探し、夫婦はさっそく娘との結婚を申し入れました。

「うちの娘と結婚してくださらんか」

「わたしはたしかに土壁には強い。ですが一番強いのは、なんといってもやっぱり人間でしょう。やつらが怖くて怖くて、わたしはいつだって逃げまわっていますのでね」

　この若いネズミにも断られてしまいました。

　ほかにも声をかけてみましたが、どのネズミも口をそろえて言いました。

　一番強いのは人間だと……。

　夫婦は家主の男のもとを訪ねました。

「一番強いのは人間様だと聞きました。娘を嫁にしてくださいませ」

　二匹はそろって頭を下げました。

「あんたらの気持ちはうれしいがな、オレは嫁をもらう資格がねえんだ」

　男が首を横にふります。

「どうしてでしょう？」

「酒に負けたんだよ」

「では、あなた様より酒が強いと？」

「そういうことだ。酒に負けちまったせいで、これまで三人の嫁に逃げられてるからな」

　男は情けない照れ笑いを浮かべました。

　その後も、夫婦は娘のムコ探しを続けました。

　しかしいつまでたっても、娘にふさわしいムコは見つかりませんでした。

　三年後。

　娘ネズミは嫁に行けぬまま、人間でいうところの四十を超えていました。

　その顔には小じわさえできています。

「もうちょっと待っておくれ」

「きっと立派な方を探してくるからね」

　今日も娘のムコ探しに出かけようとする夫婦に向かって……。

　娘は言いました。

「ねえ、父さん、母さん。お嫁に行けるのなら、あたし、もうどんな男だっていいわ」