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『タチの悪い連中ってのは、どいつもこいつも、大量生産されたような、特徴のない造作をしてるな』
ゴーグルの望遠機能を解除し、キャノピーは開けたまま、ビークルの速度を上げた。
『良い腕をしていますね、ウルブスキィ殿』
『なに、タネも仕掛けもない。道具のおかげだよ。オレはアンタらみたいに力を持ってないから、いろいろと小細工がいるんだよ。お転婆が見えてきた、回収するぞ』
ライトの中に飛び込んでくるエカイユに手を振り、操縦席から身を乗り出す。
ソリから伝わってくる感触からして、下は凍土ではなく氷床だろう。不用意に停まれば、金属製の刃が凍り付いて動けなくなってしまう。ぎりぎりまで速度を落し、雪が被るほどに機体を傾ける。
『掴まれ、エカイユ！』
一瞬のチャンスを、エカイユは見逃さない。亜人の身体能力を駆使して、伸ばした腕にしがみついてくる体を、操縦席へ引き上げる。
『大男相手に、派手に立ち回るじゃないか』
『ウルブスキィ。ジャッド団長も、どうしてここにいらっしゃるのですか！』
『酔い覚ましに、外の風でもあたりに行かないかって、オレが誘ったんだよ』
操縦席後ろのスペースへと収まったエカイユは、『散歩にしては、随分と物々しい装備だな』と、頬を膨らませた。
『冗談を言うなら、もっと面白いことを言え！』
『悪い。冗談ってのは、苦手でね』
肩をすくめると、ジャッドの含み笑いが差し込んできた。
『雷鳴鳥を駆るシュヴァルの騎士として、密猟者がうろついているのを黙って見過ごすことはできない。そうでしょう、エカイユ』
『……だってさ。さすがは、騎士様だ。格好いいことを、言ってくれるね』
闇の向こう、ぼんやりと浮かび上がってくる光へ向かい、ビークルを走らせる。
『ちなみにオレは、その密猟者に賞金でも掛かっていれば、今後の生活が楽になるかもな、って魂胆だ。そういうわけで下心満載だから、気にすんな。礼ぐらいは、もらってやらなくもないけどな』
獣のような咆吼、雪上車の駆動音が響く。
シュヴァル側にＦＥＬ式銃を持っている奴がいるとは、思わなかったのだろう。
おまけに、レーダー圏外から打ち込める高出力の銃など、この絶対領域では早々転がっているような代物ではない。
不可解なものには、かかわるな。凍土を渉る旅人の、鉄則だ。
『ジャッド団長、雷鳴鳥の子供が奴らに囚われています』
『わかった、追いかける！』
雷鳴鳥の背にしがみつくようにして体勢を低く構えたジャッドは、鬨の声を上げる。
さらに加速する雷鳴鳥は、あっという間に闇の向こうへと消えて行ってしまった。
『ウルブスキィ！ 私たちも行かねば！』
『分かってる、追いかけるから、髪を引っ張るなって！』
キャノピーを下げ、ファンを回す。
地質は、氷床から凍土に変わった。雪と、その下に眠る凍てついた土を削り、ビークルが走り出す。
雪上車の照明と、ビークルの照明が交差し、照らし出される銀色の雪原。
フェアリィを焦がしながら虚空へと放たれるＦＥＬ式銃の光線をもろともせず、ジャッドをのせた雷鳴鳥が逃げる雪上車を追いつめてゆく。
『なんで、なんで当たらないんだよぉ！ おかしいだろうが！』
後部コンテナで、ＦＥＬ式銃を構えている男があげた悲鳴に、冷笑せざるを得ない。まったく、同感だ。
強化人の反響定位能力と、雷鳴鳥の身体能力が上手くかみ合ってこその荒技だが、ジャッドにしかできないだろう。
とてもじゃないが、真似できそうにはない。
『我らシュヴァルの地に争いを持ち込んだこと、後悔するがいい！』
雷鳴鳥の足を止めることなく、矢をつがえてみせるジャッド。激しく動く鞍の上であるのにもかかわらず、体勢は少しもブレていない。
弓がいっぱいに張られる緊張感が、凍土をさらに凍てつかせる。
空気を切り裂き、放たれた矢は男の肩に命中した。
その勢いはすさまじく、声もなくコンテナの壁に叩きつけられた男は、雪原へときりもみしながら転がり落ちた。
唸りを上げて回転するキャタピラに巻き込まれなかったのは、運が良かったとしか言いようがない。
『死にたくなかったら、そこで大人しくしているんだな！』
雪の中に埋もれる男へ、すれ違いざまにマーカーを落とし。オレはすぐさま、ジャッドを追いかける。
『これが、本気になったジャッド団長なのか？』
あるだけの燃料をつぎ込み、軋み声を上げながら走る雪上車と、併走するジャッド。
ＦＥＬ式銃のせいでなかなか距離を詰められないでいるが、真っ直ぐな姿勢からは、十分な余裕も見て取れる。
当たれば即死すらあり得る状況下で、この平常心。さすがというべきか、恐ろしいと言うべきか。
『こんな……凄すぎる。私では、ジャッド団長のような騎士には、とうていなれない』
『あたりまえだ、ジャッドになれるわけがないだろ』
悔しげに息を飲むエカイユを、肩越しに振り返る。
『なあ、エカイユ。キミは、キミにしかなれない。他の誰かになんて絶対になれないし、なる必要も無いんだよ。ジャッドは目標であっても、未来のキミの姿じゃない。違ってたって良い、同じでなくたってかまわないのさ。それでもちゃんと、並んで立てる。キミが心のそこから望むのなら、な』
キャノピーを上げ、吹き込んでくるマイナス五十度の冷気に肌を灼かれながら、タロを構えた。
連中がジャッドに気をとられている今こそが、狙撃のチャンスだ。
『自分らしく生きる道を探すために、キミは挑むんだろ？ その勇気、オレは好きだぜ』
ジャッドほどではないが、射撃の腕にはそこそこの自信はある。
ビークルの機体に張り付き、体をできうる限りに安定させ、照準を雪上車の動力部に合わせる。
迷わず、オレは銃爪を引いた。
網膜を灼くような閃光が、夜空を一直線に駆けていく。
