アナテマ

第四章

２４ 罠

「やっぱり……誰もいないわね」

「調べるだけ無駄な気がするけどね」

　セスは欠伸をしながら退屈そうに言った。

　リリィ、セス、キナの三人はある民家の中を調べていた。

　数軒の家を調べてみたが、どこも人の姿は見られない。

「それにしても、ここは本当におかしいね」

　セスがさして興味もなさそうに言った。

「まるで生活感がないよ。生活をしていた匂いもないし。……まるで造られてるみたいだ」

「確かに……そうかもしれないわね」

　言われてみればその通りだった。作り物のような不自然さが感じられる。

　キナも注意深く周囲の様子を窺っている。

　凛としたその姿は普段と同じように見えるが……

「……あの、キナさん」

　ふとリリィはそう言った。

「さっき言ってたこと……どういう意味ですか？」

　あまり立ち入ってはいけない内容なのかもしれない。しかし、先程のキナの様子が気になって、リリィは思い切って尋ねてみた。

「ああ……別に気にしなくていい。ただ言ってみただけだ」

「でも……何だか、いつもと違った気がして」

　キナは少し困ったように笑う。

「リリエルさんは感覚が鋭いんだね。とても他人の心に敏感だ」

「そうですか？　初めて言われたな」

「だから、こんなにいい仲間が集まるのかもしれない。リュカもレムも、君のことをとても信用しているみたいだ。もちろん、魔人の坊やもね」

　と言って、素知らぬ顔のセスを見た。

「ねえ、リリエルさん。仲間がいるってどんな気持ち？　楽しい？　嬉しい？　……辛い？」

　リュカと同じ金色の眼。真っ直ぐにリリィを見つめるキナの瞳は、吸い込まれそうに深い。

「キナさん……？」

「私にはわからないよ。誰かを愛せる気持ちも、愛される気持ちも。私が持っているものは、私しかいない。この魂と、存在意義しか」

　それは魔人の本能だったのかもしれない。肌にひりつくような不穏な気配を感じ、セスはリリィを背にして、キナの前に立った。

「何を言ってる？　あんた、一体……」

　不意に、キナは唇の端を吊り上げる。

　その微笑に、リリィは不思議な既視感を覚えた。

　知っている――この笑い方――この表情を。深く囚われるような闇を包んでいる、この瞳を。

「――なんて、柄にもないことを言ってしまったね。これもしばらく一人でいたお陰かな」

　キナは辺りを見回した。

「感覚が鋭くても、所詮は人間か。――この作り物の里にも、大して疑問を抱かなかったようだね」

「どういうことだ？　――作り物だって？」

「言った通りだよ。これは、作り物だ。――全く、計画通りに事が運んで実に愉快だよ」

「……あんた、まさか」

　キナはゆっくりと瞬きをした。

　再び開かれたその瞳は――。

「久しぶりだな、セス。随分と優しくなったようじゃないか」

　キナの金色だった瞳は、いつの間にか深い紫に煌めいていた。

　引きずり込まれそうな闇色の瞳――リリィの全身に、凄まじい勢いで寒気が走る。

「――ネオス！？」

　キナは愉快そうにくすりと笑う。

「覚えていてくれたかな。いや、忘れるはずもないか」

「あ、あなたがネオスなら――キナさんは、一体どこに！！」

「前(・)と(・)同(・)じ(・)だよ、リリエル」

　セスの額を冷や汗が伝った。

「存在しない――ってわけか」

「その通りだ。竜人族のキナは最初から存在しない。リュカの友人、族長から信頼されている、という情報は全て私が例のように記憶を操作して創ったものだ。オディール・ダーモットと同じように」

「僕たちはまんまとあんたの掌で踊ってたらしいね。あの魔人の兄妹も、あんたの差し金かい？」

「それは偶然だ。案内役の竜人が死んだのも。――改めて、魔人とはおぞましいものだな。血というものが、ああまで全てを赤く染めるものだとは思わなかった。お前たちの瞳と同じ色に……」

「それはどうも。――何にしても、僕たちは迂闊すぎたようだね。あんたが反則技を使ってくることを想定してなかった」

「想定していたとして――」

　キナの体を光が包む。次の瞬間、そこに立っていたのは長い銀髪を垂らした神々しい麗人――少年のような少女のような、はたまた大人のような空気をまとうネオスだった。

「防ぐ方法があったのか？　この私の干渉を防ぐ術が？」

「ないね。残念ながら」

　その時、慌しい足音と共にレムとリュカが転がり込んできた。

「リリィ！　セス！　――っ！！」

　そこにいるネオスの姿を認め、二人は息を呑む。

　ネオスは笑みを崩さずに超然と佇んでいる。

「これで全部か。思った通りに動いてくれて、実に都合が良かった」

「し、しつこい野郎だぜ……！」

　ネオスは腕を組んで、おもしろそうにリリィたちの様子を眺めている。

　その雰囲気は、どこか以前とは違った。はっきりそうとは言えないが――何らかの違和感をリリィは感じたのだ。

（何だか……前よりも落ち着いているような、余裕があるような……そう、“大人っぽい”んだわ。突き刺すような、張り詰めた空気がない……）

　以前のネオスが持っていた、どこかアンバランスなものを感じさせる一種の『危うさ』――それがないのだ。確かにその表情も以前よりも落ち着いた風になっている。

「短い間ではあったが、何もせず閉じ込められているというのは実に退屈だったよ。だがそのお陰で、以前よりも余裕と思慮深さを得ることができたようだ」

「じゃあ、これはよく考えた結果の行動ってわけ？」

　なるべく余裕を崩さず、平然を装ってセスは会話しているが、いつもの不敵な笑みは心なしか硬い。

「そうだ。――この村はあらかじめ私が創っていた異空間。ごく自然に、違和感を伴わずここへ来られるよう、ゆっくりとお前たちの精神に干渉していた。面倒な策は性に合わんが……お前たちを自然に導くことができた」

「……なんでもありだな、ほんとに。また大人(・・)たちに怒られるんじゃないかい？」

　セスは挑発するが、ネオスは優美な笑みを返すだけだ。

「これは、私一人の行動ではない。今度は長老会の正式な決定を受けた、任務(・・)だ」

　ネオスは長い銀髪を払った。その仕草は、前とは比べものにならないほど大人びて見える。

「あなたの任務って……ルシナを捕えることね？」

「それ以外に何がある？」

「なのにあたしたちの所へ来て、一体どういうつもり？」

「試すのだ」

　試す――？　一体何を――。

　心から楽しそうにネオスは笑っている。

「ルシナの心を」

「――どういうこと？」

「直にわかる」

　ネオスは不意に片手でリリィたちを指差した。

「――！！」

　その瞬間、体が硬直して全く動かなくなる。自由に動くのは視線だけだ。リリィだけではなく、他の三人も動けなくなってしまったらしい。

　ネオスの力(・)のせいだ。

「大人しく主役の登場を待つことだ」

　ネオスは艶然と笑う。そして不意に右の掌を上に向けた。その中心に光が集まり、それは紫色の玉に変じた。

　その玉には見覚えがある。不思議な光を湛えたそれは、色こそ違うものの、竜人族の里にまつられていたアル・カミアへの鍵である宝玉とよく似ていた。

（それは……！）

「獣人の宝玉。ルシナが追い求める、最後の宝玉だ。下界に降り立ってすぐ、本物の獣人の里で頂いたのだ。これでルシナが私に会わずしてアル・カミアへ赴くことは、不可能となったわけだ」

「まさかお前、里の奴らを……！」

　歯ぎしりするレムに、ネオスは余裕のある笑みを見せる。

「まさか、殺しはしないよ。忘れたのか？　このエーゼの地において、神の一族たる聖霊は最高の権威を持っている。アル・カミアを脅かそうとしているディラスの化身を排除するために、快く私の要求に応じてくれたよ」

「卑怯だぞ！」

「卑怯？　わかっていないようだな。エーゼの使者に協力するのは、この地に生きる者ならば当然だろう？　おかしいのはお前たちの方だ。忌々しいディラスに加担しているのだからな」

　ネオスが右手を握り締め、再び開いた時、どこへ消え失せたのか宝玉はもう既にそこにはなかった。

「全く、楽しみで仕方がないよ」

　ネオスは動けずにいるリリィに歩み寄り、彼女の顔を覗き込んだ。

　どこまでも深く、暗く澄んだ瞳。吸い込まれそうな輝きにリリィは思わず怯んだが、ネオスの美しい顔は子供のように無邪気な笑顔を見せた。

「大切なものを壊されたら、ルシナはどんな顔をするのだろうね……？」