アナテマ

第二章

３ 招待（２）

　レティシアとの約束の日、夕方になってレティシアを乗せたマクドール家の馬車が迎えに来た。

　正式な夜会ではないということだったが、それなりに衣服には気を遣わなくてはならない。

　リリィが着ているのは、薄い青の膝丈のドレスだった。綺麗に櫛を通して下ろしている金髪には、深い青の花飾りをつけている。

　それを見て、同様に着飾ってきたレティシアはため息をついた。

「本当、もったないわ」

「何が？」

「こんなに綺麗なのに、あなたって滅多に社交の場に出ないじゃない」

「面倒臭いんだもの」

　普段は化粧などしないが、今は軽く白粉と頬紅を塗り、目元には肌に馴染む茶色のシャドーを付けていて、唇には薄いピンク色の艶がある。今のリリィを見たら、誰が見ても見惚れてしまうだろう。

　狭い馬車の中には明るい光が満ちているようだった。

（そういえば……）

　リリィはふと思い出した。

（あたしが着飾ったところ、見たいって言ってたな……）

　家出した時に、彼がそう言っていたのだ。

（今のあたしを見たらどう思うかな？）

　当時は汚れた服を着て、顔も体もろくに洗っておらず、綺麗な服を着て化粧もしている今とはかけ離れた姿だっただろう。

　この姿を見たら、驚くだろうか。まるで別人だ、と。

「どうしたの？　何だか楽しそうね。気が進まなさそうだったのに」

　不思議がるレティシアに、リリィはにっこりと笑って見せた。

「せっかく行くんだもの、楽しまなきゃね」

　　　＊　＊　＊

　主催のダーモット伯爵は、レティシアの父親であるマクドール子爵と懇意にしている貴族だという。

　リリィは伯爵の名を知らなかったが、評議会議員でもあるということだったので、父とは関わりがあるのかもしれないと思った。

　ダーモット伯爵家は、ロザリア公爵家ほどではないが大きく、近代的なデザインの屋敷だった。

　パーティホールに案内されると、そこはたくさんの招待客で溢れかえり、昼間のような灯りが満ちていた。

「すごい人」

　リリィが感嘆の声を上げる。

「ダーモット伯爵家は比較的歴史が浅い、新進の貴族なのよ。先代のダーモット伯爵から勢力を増してきたみたいね」

「へえ……」

　その辺りの話にはあまり詳しくないので生返事を返す。

　会場の給仕から飲み物を受け取って、二人は人混みの間を歩いた。

「まずは、セス様に挨拶をしないとね」

「ああ、あの……」

「あっ、ほら！　あそこにいるわ」

　レティシアが指をさす方向には、一際大きな人だかりができていた。

　あの中心にセス・ダーモットがいるらしい。

「リリィ、行きましょう！」

「あっ、ちょっと待って！」

　人の波をかきわけて、レティシアはぐんぐん進んでいく。レティシアの積極性には時々ついていけないところがある。

　あっという間にレティシアは見えなくなってしまった。

「もう、レティったら！」

　あの人だかりを目指せばレティシアに辿り着くのだろうが、ぐいぐい人の間を通っていくのはかなり大変そうだった。

　どうしようか考えていると、背後から声がかかった。

「何かお困り？」

「！」

　ばっと振り向くと、そこには一人の女性が立っていた。

　二十歳くらいの若い女性だ。

　濃い紫のイブニングドレスを見にまとい、波打つ豊かな黒髪を垂らしている。明るい色のドレスとアップスタイルの髪型が多いこの場では、その姿は一際目立っていた。

（綺麗な人……）

　黒玉の瞳に、妖艶な笑みを浮かべている赤い唇。強い意志を感じさせるすっきり整った顔立ち。彼女は同性のリリィでも見惚れずにはいられないほど美しかった。

「セスに会いたいの？」

　艶やかな声で彼女はそう言う。

「ええ、あの、友人があそこにいるんですけど……」

　その時、彼女がリリィの顔を突然覗き込んできた。ふわりと花の香りがして、思わず心臓がどきりと高鳴る。

「あなた、もしかしてロザリア公爵家の……」

「は、はい。リリエル・ロザリアです」

　すると彼女は嬉しそうににっこりと笑った。

「お会いできて嬉しいわ。私はオディール・ダーモット。セスの姉よ」

「！　そうなんですか。こちらこそ、光栄です」

「噂通り、可愛い御嬢さんね」

　オディールの動作はちょっとした指の動きから、何から何まで優雅で見惚れずにはいられない。

「良かったら、弟のところまで案内しましょう」

「本当ですか！　ありがとうございます」

　オディールはくるりと背を向けて、滑らかに歩き出した。

　リリィは滅多に履かないハイヒールを履いているのでさっきから足が痛んでいる。オディールも似たような靴を履いていると思われるが、慣れているのだろう。

　やがて人だかりの前に着くと、その場にいた人々がオディールに気付き、すっと身を引いて行った。

「セス。お客様よ」

　丁度セスはレティシアと話をしているところだった。

　二人ともオディールの後ろにいるリリィに気付く。

「リリィ！」

「良かった、レティシア。ぐいぐい先に行っちゃうんだもの！」

「ご、ごめんなさい。ちょっと夢中になちゃって」

　セスはリリィと同い年くらいの少年で、なるほど噂されても仕方のない美貌の持ち主だった。

　妖艶で大人びたオディールとは違い、セスにはどこか幼さを感じさせる可愛らしい雰囲気がある。きらきらとした大きな榛（はしばみ）色の瞳などは無邪気な少年そのものだが、流行りの型にセットされた明るい茶色の髪、身に着けている服などは垢抜けた都会の青年のようでもあった。

「リリエル・ロザリア様よ」

　オディールが紹介すると、セスは驚いたように、

「こちらが？　お会いできて光栄です、リリエル殿」

　人懐っこい笑顔でセスは滑らかな動作でリリィの手を取り、口付けた。

「噂は耳にしていましたが、これほど美しい方だとは……」

「ありがとうございます」

　リリィはにっこりと笑ってから、レティシアに向き直る。

「レティ、あなたはまだここにいるでしょ？　あたしはちょっと失礼するわ」

「えっ？」

「大丈夫、すぐ戻るから」

　こんな人混みの中、熱気にさらされていたら頭がくらくらしてきたのだ。外にでも出て一人でゆっくり涼みたい。

「では、失礼します。オディール様、セス様」

　何か言われる前にリリィはさっさとその場を後にした。