アナテマ

第一章

２ 少女（２）

　夜の大通りはたくさんの人々で賑わっていた。

　立ち並ぶ店からは灯りや客の談笑する声が漏れ、暗闇の中に昼間のような明るさを与えている。

　行き交う人の群れの中、一際目立つ人影が一つ。

「おじさん、林檎一つ頂戴！」

「はいよ！」

　先程、裏通りの酒場で三人の男をぶちのめしてきた金髪の美少女ーーリリィだった。

　出店の店主は林檎をリリィに渡しながら言った。

「お嬢ちゃん、一人かい？」

「まあね」

「そりゃあ、危ないよ！　この辺りにはたちの悪いチンピラ共がごろごろいるんだ。間違っても裏通りなんかにはいくんじゃないよ」

　リリィは代金を手渡し、林檎をかじりながらにやりと笑った。

「ご心配なく。さっきそいつらをしめてきたところだから」

「？」

　彼にはリリィが何を言っているのかわからなかっただろう。

　しかし、聞き返すより先に、リリィは人の波の中へ消えていた。

（とは言ったものの……）

　林檎をかじり、歩きながらリリィは考えていた。

（早くこの町を出た方がいいかしらね。さっきの連中はただのチンピラだったから良かったけど、もっとできる奴らがきたらやばいし、あの酒場にも他の追手がいたかもしれない……やっぱり、興味本位であんな店に行ったのはまずかったかな）

　リリィの表情には強い決意が浮かんでいる。

（まだ捕まるわけにはいかない……目的を果たすまでは、絶対に！）

　　　＊　＊　＊

　大通りを抜けると、リリィは町を出た。

　夜は既に深い。間違っても、年頃の少女が一人で出かける時間ではなかった。

　昼間のように賑わう町でも、一歩外に出れば、夜が支配する漆黒の闇に覆われ、ろくに整備されていない道の両脇には、風に揺れて不気味にざわめく木々が枝を広げている。

　しばらく歩いたところで、リリィは足を止めた。

「…………」

　吹き抜ける風。木々がざわめく音。

　数歩進み、また立ち止まる。

　リリィの感覚の網は、つかず離れず、しかし確実に背後に迫っている見えない敵の存在を察知していた。

（まずいわね……つけられてたみたい）

　夜の静寂の中、緊張が張り詰める。

　見えない敵もまた、リリィが自分たちの存在に感づいたことに気付いている。

　背後の敵がじりじりと距離を詰めてくる気配がした。

　刹那――鹿のように敏捷な動きで、リリィは道の脇の木々へ走った。

　この奥は深い森である。

　月が出ているとはいえ、この闇夜の中、灯りがなければ人の眼では抜ける事はできまい。

　しかし、このままでは捕まってしまう。

　リリィは自らの直感と運に全てを委ねることにしたのだ。

　敵も足音を立てて走り出す。その数は、五、六人と言ったたところか。

「回り込め！」

　静寂を切り裂いて声が飛ぶ。

　それを背中で聞いて、リリィは走った。

　どこへ向かっているのかわからない。この森を抜けられるのか、抜けた先がどんな場所なのかも。

　ただひたすら、手を伸ばした先さえ見えない深い闇の中を走り続けた。

　　　＊　＊　＊

　どのくらい走っただろうか――。

　リリィは疲労しきった足がもつれて転ぶまで、走るのを止めなかった。

　体の外に聞こえそうなほど、心臓が激しく鼓動を刻んでいる。

　乱れた呼吸は当分収まりそうにない。

（何とかまけたかしら……）

　リリィは木に背をもたれて座り込むと、突如として猛烈な疲労感と眠気が襲ってきた。

　それらを振り払うように金色の頭を激しく振る。

（寝ては駄目だ……あいつらがまだあたしを追いかけているかもしれないのに）

　そうは言っても押し寄せる眠気の波を押し返す事はできない。

　睡魔と戦っていると、ふと、頭上から月明かりが差し込んでいることに気付いた。

　リリィが今いる場所は、比較的木が少なく大分開けているのだった。

　黒い天空にうかぶ見事な満月。闇の世界に光をもたらしているそれを見ていると、眠気も疲労も、追われていることさえ、忘れることができそうだった。

（……？）

　リリィから少し離れた場所――木が生えておらず、月光に照らされ白く浮かび上がっているように見える所があった。

　何かがいる――。

　ここからではよく見えない。

　リリィは無意識のうちに立ち上がり、それに近付こうとしていた。

（何かしら……）

　近付くにつれ、それの姿がはっきりと見えた。

　それは、人間だった。

　追手の男かと思って身構えたが、そうではないらしい。

　それは、うつ伏せに倒れたままぴくりとも動かない。

（まさか……死体？）

　恐ろしいのが半分、好奇心が半分で、リリィはゆっくりと倒れている人物に近付いた。

　うつ伏せに倒れているので顔は見えないが、男のようだった。

　着ている服は無数の刃に斬られたかのようにぼろぼろで、もはや衣服には見えないただのぼろ切れに化している。

　そして、至る所に血のような赤い染みが付いていた。

　本当に死んでいるのかもしれない。

　恐ろしくなったが、リリィの好奇心は観察を止めなかった。

　声の届く距離まで来ると、リリィは思い切って声を掛けてみた。

「あの……大丈夫ですか？」

　返事はない。

　リリィは倒れている男のすぐ傍まで近付き、その場に屈んで『死体』を凝視した。

　顔を地面に付けるような体勢なので、依然として顔はわからないが、ぼさぼさに乱れた黒髪をしている。

　ずたずたの服が元はどのような形をしていたのかわからないため、『死体』の身分や暮らしぶりは不明だ。しかし、まともな暮らしをする者が、こんな場所で殺されるだろうか。

　生死を確認しようとした時、がさりと草を踏む音が聞こえた。

　ゆらりと松明の炎も見える。

「いたぞ！」

　急いで立ち上がり、逆方向へ逃げようとしたが、リリィははっと足を止めた。

　前方からも、後方からも、松明の炎が見える。

　――囲まれた。

（しまった……）

　焦りながらも、リリィは傍らで横たわる死体を見下ろし、内心で毒づいた。

（何だってこんな所で死んでるのよ！　あんたのせいで見つかったじゃない！）

　『死体』がもしそれを聞いていたら、そんな理不尽な、と言ったかもしれないが、彼は相変わらず横たわったままだ。

　男たちは全員黒い装束を着て、フードを深く被っている。

　リリィはじりじりと詰め寄ってくる男たちを真っ直ぐに見据えた。

「あんたたち、ロザリア公から直々に雇われた連中ね？」

　男たちは答えない。

「公爵に伝えなさい。戻る気はないってね！」

「リリエル様……大人しく来てくれるのなら、手荒な真似は致しません。ですが、どうしても嫌と仰るなら――」

　リリィはため息をついた。

「あたしなんかに構うくらいなら、もっと他のことをすればいいのに……」

　リリィは男たちの動作を注意深く見ながら、逃亡のチャンスを窺っていた。

　これだけの人数を相手にするのは不可能だ。

　かと言って、逃げる隙があるのかどうか――。

（でも、『逃げる』しかない！　それ以外の選択肢はない！）

　男たちが、手の届く距離まで近付いてきた。

（どうする、どうする――！　早く逃げなきゃ！）

　その時だった。

　男たちが気にも留めていなかった、リリィの足元の『死体』が突然動いたのだ。