アナテマ

第四章

４３ 誓いと決意

「どきたまえ、イレイデル。侵入者を排除するのが我々の使命だ」

　悠然と笑みを浮かべるシーヴィスは、曲者たちを守るかのように立ちふさがる黒狼を見下ろす。

　しかしイレイデルが鋭い獣の眼をシーヴィスから外すことはない。

「断る」

「ならば兄も裏切者として排除させてもらおう。――こやつ等を玉座の間へ転送させたのは、兄か？」

「私ではない。だが私と同じく、背信者を快く思わないのが長老の中にもいるということだ」

「背信者？」

　嘲るように、シーヴィスは唇の端を吊り上げる。

「まさかその背信者とは、私のことではあるまいな」

「白々しい台詞を。貴様は背信者の筆頭だ。エーゼの掟を堂々と破るような者が同族だとは、嘆かわしい」

「私は我が聖地と一族を守ろうとしているだけだ」

「ネオスという破壊の化身を使って、か」

「破壊の化身？　ネオスは我らの救世主だ。彼の力は凄まじい。あるいはヴェルディカさえ凌駕するやもしれぬ。いずれは聖地の守護さえ司るだろう」

　陶然とした響きさえ感じさせる、シーヴィスの声。

　耐え切れず、シャナンはイレイデルの前に出ていた。

「もう――お止め下さい！」

　悲痛な叫びだった。

「確かにネオスは……エーゼに最も愛されたと言っても良い力を持った聖霊です。でも、それは彼自身が望んだことではありません。彼はまだ我らからすれば遥かに幼い――生まれたばかりの幼子です。なのに誰も、彼自身を認めようとはしなかった。力ばかりを重視して、私でさえ彼と真正面から向き合うことはしなかった。強大な力を持ったが故に、ただそれだけで……」

　しかしシーヴィスは冷淡に遮る。

「そなたもレイハに毒されたようだな、シャナン。聖霊に人間と同じような感情はいらぬ。エーゼから賜ったこの力こそ、我らが下界の管理者たる証――存在を証明する全てだ」

　管理――。

　確かに聖霊は、ヒトとはいえないかもしれない。神の選民と呼ばれるのに、相応しい存在なのかもしれない。

「ふざけんな……」

　低く唸るようにそう言ったレムの拳は、震えていた。

「何が……管理だ。オレたちは管理なんかされる存在じゃない！」

　シーヴィスがそれまで一瞥もしなかった獣人の少女に、初めて視線を向けた。

「レム――」

　レムをいさめようとしたリュカだったが、それ以上続けることはできなかった。いや、続けなかったのだ。

　状況を更に悪化させるとわかってはいても、リュカもレムと同じことを思っていたからだ。

　強い意志の宿るレムの瞳は、何かを言いかけたような相棒の顔をじっと見た。

　言葉はない。けれど、言おうとしたことはわかる。

　リュカは頷いた。

「戯言を、不遜な侵入者どもが――」

　ざわり、と体中を怖気だたせるような風が走る。

　イレイデルは身構えたが――。

「！？」

　目の前に閃いた光に、思わず眼を閉じた。

　　　　　＊　＊　＊

「――っ、こ、れは……」

　悠然と佇んでいたシーヴィス。

　その体を――背後から、光の筋が真っ直ぐに彼の腹部を貫いていた。

　その場にいた誰もが――イレイデルさえ――すぐに状況を理解することはできなかった。

　シーヴィスの輪郭がぼやける。それがぐらりと崩れたかと思うと、彼の背後に立っていた者の姿があらわになった。

「リリィ！！」

　レムの表情が歓喜に震える。

　突如として姿を現したリリィの両手には、剣が握られている。光を帯びた刀身がシーヴィスの体を貫いたのだった。

　リリィは緊張した顔付きのまま大きく息を吐き、剣を鞘に収めた。

　レイハはわずかな違和感を覚えた。リリィの剣、レイハがリリィに与えたもの――しかし何かが違う。

　白銀の美しい刃は更なる光を帯び、より一層輝いている。それだけでない――リリィの体を包んでいるように感じられる、何かの気配。それは剣から発せられているようだった。

「間に合った、みたいね」

「リリィ、無事だったのか！　良かった……！」

　レムは駆け寄ってリリィを抱きしめる。

　リリィも笑って親友の背に手を回した。

「心配させてごめんね、レム」

　リュカも安堵したが、驚きも隠せなかった。

「殺した――のか？」

　リリィは首を振る。

「ううん。ちょっと驚かせただけ。回復される前に――」

「リリィ、ルシナは？　セスも……どこに、いるんだ」

　震える声で、レイハは尋ねた。

　リリィはすぐには答えない。

「ルシナは……ここには、いない。私を逃がして、残ったわ」

「……！！」

「セスは……」

　長い沈黙が続いた。

　誰もがその言葉の続きを待ち――そして、悟った。

「まさか……」

　レムの眼が揺れる。

「言ってくれよ……リリィ。セスは、どうなったんだ！？」

「……セスは……」

　リリィはそれ以上、語らなかった。震える唇を噛みしめてうつむく。

　その沈黙がレム、リュカ、レイハ――彼らの背後で見守る二人の聖霊にも、事実を悟らせた。

「……そんな、嘘だろ……？」

　最悪の結末を脳裏に描いたレムの声は、ひどく震えている。

　リュカとレイハは、何も言葉を発することができなかった。

「助けられなかった……」

　リリィの眼から涙が溢れる。しかし、少女はすぐにそれを拭った。

「あたしはルシナに頼まれたの。あなたたちを助けるように。ネオスと二人で、決着を付けるために……」

　ぎゅっと剣の柄を握り締める。

　そしてイレイデルとシャナン、二人の聖霊の方を見た。

「来て、頂けますか。あなたたちも」

　シャナンはすぐに頷いた。

「私の力では、もう“扉”を開くことはできませんが」

「この剣があれば、繋げることができるわ」

　イレイデルはリリィの腰にある剣を見て、眼を細めた。

「その剣……宿っているのはレイハの力だけではないな」

「はい。ある人が……助けてくれたんです」

　イレイデルはそれ以上追及しなかった。

　レイハが尋ねる。

「……イレイデル、どうして来てくれたんだ。玉座の間にいたのでは……」

「シーヴィスが動く気配がしたのでな。ヴェルディカが現れぬ今……私にできることはシーヴィスや奴の配下にいる聖霊を妨害することくらいだが……お前たちに死なれては困るのだ。聖地を血で濡らすことは私とて本意ではない。それに、同族に掟破りをさせるわけにもいかぬ」

「――ありがとう」

　そう言って頭を下げるかつての同胞を、黒狼は紺碧の瞳でじっと見ていた。

「行こう――」

　覚悟を決めたリリィの眼。焦りと恐怖から、震えそうになる決意を気力だけで支えながら、壁に剣を突き立てる。

　音もなく剣は吸い込まれ、“扉”が開かれた。