アナテマ

第四章

３８ 光が堕ちる時（１）

「リリィ、大丈夫か？」

「うん。平気」

　ルシナに手を引かれ、リリィは真っ暗な空間を走っていた。

　音の無い世界――互いの息遣いがよく聞こえる。リリィよりかなり荒いルシナの吐息が、残酷なほどはっきりと耳に届いてくる。

　強く手を握った。ルシナも応える。

　言葉で体調を気遣いはしなかった。気遣った所でヴェルディカに会えなければ結果は同じ。ルシナは確実に死ぬのだから。

「すぐには着かないのね」

「もしかしたら他の聖霊に干渉されてるのかもしれない。ネオスの罠かも……」

　シャナンが開いた“扉”の向こうは、すぐにネオスの空間へ繋がっているわけではなかった。上下左右も確かでない、どこまでも真っ暗な空間が広がっていたのだ。

　一人だったらどこへ進めばいいのか、自分がどこに立っているのかさえわからなかっただろう。けれど自分の右手を握るルシナの左手が、しっかりと方向を指し示してくれる。恐怖や不安は感じなかった。

「良かったのか、レイハたちと待ってなくて」

「……私も、セスとちゃんと話したいから」

　セスがいつからネオスへ心を傾けていたのかはわからない。もしかしたら最初から裏切るつもりでついてきたのか――そう疑ったこともあった。

　しかし真摯な瞳でリリィへ想いを伝えたセスは、嘘をついているとは思えなかったのだ。

　聞きたい。あの時の言葉は嘘だったのか、それとも……

　その時だった。

　ルシナがふと立ち止まる。

「どうしたの？」

「いや……」

　手を握るルシナの体温が、先程よりも冷たくなった気がした。

「……？」

　ルシナはリリィと向かい合い頬に触れる。

　指先でなぞるような感触に、無意識に寒気を感じた。

「っ！」

「怖いの？」

　暗闇の中、深紅の双眸がやけに光って見える。時折それは紫にゆらめいて……

「！！　そんなっ……いつから」

「全く学習しないね、君は。そろそろこの手法にも飽きが来ないか？」

　ルシナの顔のまま、唇が不敵な笑みを形作る。その瞳ははっきりとした闇色に変化していた。

「ネオス――！！」

「この姿で会うのは二度目だな。恋人の見分けもつかないのか」

「ルシナはどこなの！？」

「心配しなくても、この空間に入ったルシナは本物だ。途中でちょっと意識をいじって私がすり替わったがな」

　強い力でリリィの手首を握る。

　何度同じことを繰り返すのだろう――情けなくて、悔しくて涙が出てきそうだった。

　どうやってもネオスのこの力に対抗することはできない。危険を覚悟で飛び込んだが、まんまと罠にはまった。

　自分に対する怒りが、ふつふつと沸き立つ。

「…………」

「抵抗しないのか？　あの時はあんなに泣きわめいていたのに」

「丁度いいわ」

　低く、リリィは言った。

「あたしを人質にでもなんでもすればいい。とにかくセスの所へ連れて行って」

「……ほう。今私はお前を殺すこともできるぞ。それに、ルシナの心配はいいのか？」

「ルシナを苦しめたいなら、目の前であたしを殺すのが一番良い方法でしょ。あなたの性格上、こんなつまらない終わらせ方はしないはずだわ」

「はっ、つまらないと来たか！　なるほど、よくわかっているじゃないか」

　片手でリリィの顎を掴み、上を向かせる。

「余興は終わった。これから始まるのは、喜劇か、悲劇か……じっくり見るがいい」

　急に視界が開けた。

　暗黒の空間が一瞬にして消えて、頭上には美しい星空、足元には柔らかい草地が広がる。

「ここは……」

　外ではなかった。夜空は半球の形をしていて、円形の部屋の壁と天井の役割を果たしているのだ。涼やかな空気が漂っているが、やはり屋外の風とは少し違う。

　ここが部屋の中であるということはにわかには信じ難いが、ここも聖霊の力で造られた空間なのだろう。

「！！」

　部屋の中にはルシナがいた。青白い顔を汗で濡らし、辺りを見回している。

（ルシナ！　あたしはここに――）

　叫ぼうとしたが、声が出ない。

「無駄だ。動くこともできない」

　と、ネオスがリリィの背後から囁く。

「どういうこと！？」

「私の力で、お前の存在を認識できないように隠している。確かにお前は生身のままこの空間にいるが、奴ら(・・)からは見えないわけさ。声を出しても、届かない」

「奴ら――？」

　微笑を浮かべるネオスが部屋の中のある一点を指差す。

　その先には――。

「セス！！」

　セスは草の上に横たわっているようだ。ここからでは意識があるのかないのか判断できないが――。

「何をする気なの！？」

「黙って見ていろ」

　不敵に唇を吊り上げ、ネオスは消えてしまった。

「何――？　一体……」

　ネオスの言われた通り、体は全く動かない。

　ただ心臓が不吉な鼓動を刻んでいる。

　　　　　＊　＊　＊

　唐突に暗黒の空間を抜けたかと思うと、頭上に広がったのは星空。そして足が踏みしめているのも、柔らかな草だった。

「リリィ、抜けたぞ――」

　ルシナは荒い息をつきながら振り向く。

「――リリィ？」

　背後には誰もいなかった。

　そんな馬鹿な。

　今の今まで手を繋いでいたはずだ。左手には彼女の体温が残っている。それなのに星空の下へ出た途端、リリィの体は幻のように消えてしまったのだ。

「リリィ！」

　呼ぶが、答えはない。

（くそっ！！　気付かないなんて……ネオスの仕業か）

　日を経るごと、いや、わずかな時間を経るごとにあらゆる能力が落ちているのがわかる。確実に終わりが近づいているのが、嫌と言うほど実感できる。

　鼓動と動揺を抑えながら、辺りの風景を見渡す。

　見惚れるほど美しい空間だった。半球形の夜空に、さわさわと揺れる丈の短い草地。涼やかな風も吹いている。

「――！！」

　ルシナの視線が留まった。草の上に横たわる人影を認めたからだ。

「セス！！」

　確かにそれは、セスだった。走り寄ってそのすぐ傍にしゃがみこむ。

「セス、しっかりしろ」

　仰向けに横たわるセスは、固く瞼を閉じている。唇も顔色にも血の気が失せていた。

　癒しの力を使おうと、セスの額に手を当たる。――すると。

「！　気付いたか」

　わずかにセスは瞼を開けたのだ。何度か瞬きをして、その瞳がルシナに焦点を合わせる。

「ルシナ……」

　声は掠れている。

　顔色が悪いだけでなく、かなり痩せたようだった。長い間何も口にしていないのだろう。

「……あんたを待ってたんだ」

　セスはゆっくりと起き上がった。