聖剣じゃない。どう見ても電動マッサージ機です本当にありがとうございました。 ――なのに異世界では“震界の魔杖”として最強認定された僕、恥ずかしすぎてもう無理なのに魔王軍だけはなぜか倒せる

第9話 四天王、最初の遭遇

王都の朝は、平穏そうに見えるくせに油断できない。

　新堂ユウトは、騎士団本部の客室の窓から差し込む光で目を覚ました瞬間、まずそう思った。

　ここ数日で学んだことがある。静かな朝ほど、そのあとにろくでもない話が来るのだ。

「……今日は、何も起きませんように」

　半分祈るような気持ちで呟き、机の上の紙袋を見る。

　もちろん中身は沈黙したままだ。

　だが、その祈りは朝食前にあっさり砕けた。

　廊下を走る足音。

　続いて、扉を叩く音。

「ユウト殿！」

　レティシアの声だった。

　しかも、かなり切迫している。

「はい！」

　反射で返事をし、ユウトは扉を開ける。そこに立っていたレティシアは、すでに騎士装束を整え終えていた。銀青の鎧、佩剣、引き締まった表情。いつもの凛々しさはそのままだが、目の奥に緊急時特有の鋭さがある。

「出立準備を。国境方面の砦が襲撃を受けました」

「国境？」

「はい。魔王軍です」

　その一言で、眠気は一気に吹き飛んだ。

　魔王軍。

　言葉としてはもう何度か聞いた。

　だが、それはどこか遠い場所の、まだ輪郭のぼやけた脅威だった。王都の噂の中に出てくる敵。地方の砦を脅かす勢力。そういう認識だ。

　それが、急に現実の距離へ降りてきた。

「詳しくは移動中に説明します」

「え、俺も行くの？」

「騎士団本部から増援が出ます。魔導院も少数ですが同行。あなたにも出動要請が」

「やっぱり来たか……！」

　頭を抱えたくなる。

　だが今のレティシアの顔を見れば、それが本気の緊急事態だというのは分かった。

「状況はかなり悪いのか」

「はい」

　レティシアは短く頷いた。

「報告では、通常の魔物群ではありません。明確な指揮系統があり、魔装甲を着けた上位魔族まで確認されています」

「上位魔族」

「おそらく、ただの前線部隊ではありません」

　嫌な沈黙が落ちる。

　ユウトは机の上の紙袋へ手を伸ばした。

　持ちたくない。できれば一生、人前では隠していたい。

　だが、今さらそんなことも言っていられない。

「……分かった。すぐ準備する」

　　　◇

　王都を発ってから半日。騎士団の軍馬と馬車で編成された増援隊は、街道を飛ばし続けていた。

　道中の揺れに耐えながら、ユウトは向かいの席にいるミリスを見た。

　黒髪の天才研究者は、こんな状況でも記録板に何か書きつけている。揺れる馬車の中でよくそんな器用な真似ができるなと思う。

「魔王軍って、そんなに急に来るものなのか」

　ユウトの問いに答えたのは、レティシアだった。

「通常なら、ここまで大規模な襲撃は事前兆候が出ます」

「今回は？」

「少なかったようです。つまり、敵側の統率が高い」

「統率が高い、ね……」

　嫌な響きだ。

　ミリスが記録板から目を上げる。

「現地からの急報にあったのは、魔装甲を着込んだ大型の魔族、それと異常に硬い障壁」

「障壁？」

「ええ。砦側の魔術をほとんど弾いてるらしいわ」

　彼女はそこで、まっすぐユウトを見る。

「つまり、あなた向きかもしれない」

「その“向いてる”認定、最近軽くなってない？」

「実績が増えたからよ」

「増やしたくて増えたわけじゃないんだけど」

　だが、否定しきれないのがつらい。

　結界を崩した。

　穢れを散らした。

　スライムを消した。

　それら全部が偶然と事故の積み重ねだったとしても、結果だけ見れば十分すぎるほど戦果になっている。騎士団が呼びたがるのも分かるし、ミリスが目を輝かせるのも分かる。分かるが、納得はしたくない。

　日が傾き始めたころ、遠くに砦が見えてきた。

　小高い丘の上に築かれた石の砦。

　だが、近づくにつれてその様子がおかしいことが分かる。

　煙が上がっていた。

　城壁の一部が黒く焦げ、外周には崩れた防柵が散乱している。金属の打ち合う音、怒声、そして低く響く獣じみた咆哮が、まだ風に乗って聞こえていた。

「まだ交戦中か……！」

　レティシアの声が低くなる。

　増援隊は一気に速度を上げた。

　　　◇

　砦の外周は、すでに修羅場だった。

　王国兵が防壁の外側で必死に食い止めている。魔物の群れもいるが、それ以上に厄介そうなのは、明らかに統率された魔族兵だ。黒い甲冑を着込み、曲刀や長槍を持ち、列を崩さず前進してくる。

　そして、その中心。

「あれか……」

　ユウトは息を呑んだ。

　そこにいたのは、二回りも三回りも大きな影だった。

　人型ではある。だが人間とは呼び難い。二メートルをゆうに超える体躯、暗灰色の肌、肩から腰までを覆う禍々しい黒鉄の魔装甲。顔には角めいた突起を持つ兜か仮面のようなものがあり、その奥から赤い眼光が覗いている。

　しかもそいつの周囲には、うっすらと半透明の障壁のようなものが揺らいでいた。兵士の矢が当たっても弾かれ、魔術の火球が触れても表面を滑るだけで届かない。

「うわ、あれは嫌だな……」

　率直な感想が漏れた。

　ミリスがいつになく険しい顔で言う。

「高密度の魔力障壁。しかも魔装甲と二重。普通の手段じゃ抜けない」

「普通じゃない手段を期待されてるわけか、俺」

「そういうこと」

　軽く言うな。

　そのとき、前線から一人の騎士が駆け戻ってきた。血まみれで、息も荒い。

「増援か！　助かった……！」

　彼はレティシアを見つけて叫ぶ。

「隊長格はどこだ！」

「北壁前だ！　だが敵将が出てから押されている！」

　敵将。

　やはりあの大きな魔族がそうなのだろう。

　レティシアは即座に判断した。

「ミリス、後衛支援！　ユウト殿は私の後ろへ！」

「もう最前線行きなの！？」

「敵将の障壁を崩せれば流れが変わります！」

「言ってることは分かるけど、精神が追いつかない！」

　だが、そう叫んでいるうちに状況は待ってくれない。

　北壁前では、王国側の重装兵がまとめて吹き飛ばされていた。

　敵将――あの魔族が、大剣めいた武器を片手で振るっている。しかも、その動きが巨体に似合わず速い。障壁に守られたまま前へ出て、兵を叩き潰し、城壁際へ穴を開けようとしている。

「まずい……！」

　レティシアが駆けた。

　ユウトも、半ば引きずられるように続く。

　足が重い。喉が渇く。

　怖い。さっきまでのスライム戦とは格が違う。殺意の濃さがまるで違う。

　近づくにつれ、敵将の存在感が増す。

　まるで周囲の空気ごと圧し潰してくるような重圧だった。

　敵将の赤い眼が、こちらを向いた。

「……増援か」

　低く、腹に響く声だった。

　人語。

　しかもかなりはっきりしている。

　ユウトの背筋に冷たいものが走る。

　レティシアが剣を抜き、真正面へ立つ。

「魔王軍の将と見受ける！」

「いかにも」

　魔族は大剣を肩に担いだ。

「我はガルドス。魔王軍四天王が一角」

　四天王。

　聞いた瞬間、ユウトの頭の中で警報が鳴った。

　それ、雑に強いやつだ。絶対に強いやつだ。

「よりによって、本物の幹部！？」

「そのようです！」

　レティシアが答えるが、声に一切の揺らぎはない。すごいなこの人。本当に。

　ガルドスはレティシアではなく、その背後のユウトへ視線を移した。

「……ほう」

　兜の奥の赤い眼が細まる。

「貴様か。噂の異邦人というのは」

「なんで敵にも伝わってるんだよ！」

「王国で奇妙な兵装を振るう者あり――耳に入らぬわけがない」

　ぞっとした。

　噂、もう敵陣まで届いているのか。

　ミリスが後方から魔術陣を展開しつつ怒鳴る。

「ユウト！　あれの障壁、普通じゃ抜けない！　近づければ崩せる可能性がある！」

「近づければって、あの大剣持ってるやつに！？」

「そう！」

「雑だなあ！」

　だが、言っていること自体は正しいのだろう。

　実際、前線の兵たちはあの障壁を抜けず、反撃らしい反撃もできていない。

　レティシアが低く言う。

「私が道を開けます」

「またそれ！？」

「今しかありません！」

　ガルドスが鼻で笑う。

「面白い。なら来い、王国の騎士」

　次の瞬間、地面が抉れた。

　ガルドスが踏み込んだのだ。

　巨体とは思えない速度で距離を詰め、大剣を振り下ろす。

　レティシアがそれを紙一重で躱し、逆袈裟に斬り込む。だが刃は障壁に弾かれ、甲高い音を立てるだけだった。

「硬っ……！」

「当然だ」

　ガルドスがもう一撃。

　今度はレティシアが受けきれず、半歩、いや一歩下がる。重い。とにかく一撃が重すぎる。

　周囲の兵も援護に入るが、槍は障壁に弾かれ、魔術は薄く流される。まるで鉄壁だった。

「くそっ……！」

　レティシアが歯を食いしばる。

　その背を見た瞬間、ユウトの中で何かが決まる。

　いや、いつものように覚悟とか勇気とか、そんな綺麗なものではない。

　このままだと本当にまずい。レティシアがやられる。砦も抜かれる。だったら、やるしかない。そういう切羽詰まった判断だ。

「うわあああもうっ！」

　紙袋からそれを引っ張り出す。

　戦場のど真ん中で構えるには、あまりにも情けない見た目。

　だが今さらだ。今さら見た目の恥ずかしさを気にしている場合ではない。

　スイッチを入れる。

　ぶぉん。

　低い振動音が、戦場の喧騒の中でも妙にはっきり響いた。

　ガルドスの眼が、その瞬間だけぴくりと動く。

「……それか」

「知ってる感じ！？」

　だが知っていようがいまいが関係ない。

　ユウトは半泣きのまま前へ出た。

「レティシア、下がって！」

「ユウト殿！？」

「近づかないと意味ないんだろ！？」

　自分で言っていてやけくそだと思う。

　だが他に道がない。

　ガルドスが大剣を振り上げる。

　赤い眼が、今度は完全にユウトを捉えていた。

「来るか、異邦人」

「来たくて来てるわけじゃない！」

　叫びながら、ユウトは踏み込んだ。

　怖い。

　圧がすごい。

　四天王とかいう単語の説得力がありすぎる。

　大剣が振り下ろされる寸前、レティシアが横から割り込み、剣で軌道を逸らした。衝撃で彼女の身体が弾かれる。だが、その一瞬だけガルドスの体勢が開いた。

「今だ！」

　ミリスの声。

　ユウトはほとんど反射で、そのままガルドスの胸部――魔装甲の中心へ、それを押し当てた。

　次の瞬間。

　ぶるり、と。

　ガルドスの全身が、明らかに震えた。

「……っ！？」

　初めて、ガルドスの表情が変わった。

　障壁の表面に細かな波紋が走り、黒鉄の魔装甲に蜘蛛の巣のようなひびが広がる。

　びき、びきびき、と、嫌な音がした。

「なっ……！？」

　ガルドスが一歩下がる。

　魔装甲の胸部に、はっきりと亀裂が入っていた。障壁も完全には消えていないが、明らかに乱れている。

　ミリスが後方で叫ぶ。

「通った！　障壁と装甲が同時に共振してる！」

「やっぱりそうなるのかよ！」

　ユウト自身も叫びたい気分だった。

　ガルドスは大剣を構え直したが、その動きには先ほどまでの余裕がなかった。赤い眼が、はっきりと警戒を宿す。

「その杖……」

　低い声が唸る。

「危険だ」

　そして、背後の魔族兵へ吠えるように命じた。

「あれだけは、近寄らせるな！」

　戦場の空気が変わった。

　さっきまで王国兵を圧倒していた魔族兵たちが、一斉にこちらを意識し始める。

　つまり、ユウト個人が脅威認定されたのだ。

「うわ、最悪の展開！」

「でも効いてる！」

　ミリスが嬉しそうなのが本当に腹立たしい。

　レティシアがすぐ横へ戻り、ユウトの前へ半身で立つ。

「下がらないでください！　今、向こうはあなたを恐れています！」

「恐れられて嬉しい状況じゃないんだよ！」

　だが、その恐れは確かに本物だった。

　ガルドスはそれ以上無理に踏み込んでこなかった。いや、来られなかったのかもしれない。魔装甲のひびは広がったまま、障壁も安定を失っている。王国側の兵がそこへ一斉に押し返し、ようやく前線が持ち直し始めた。

「押せ！　今だ！」

　現場指揮官の怒号。

　兵たちが士気を取り戻す。

　ミリスの魔術が飛び、レティシアが斬り込み、ガルドスの周囲にいた魔族兵が少しずつ後退する。

　ガルドスは舌打ちにも似た唸りを漏らした。

「……潮時か」

「逃がすな！」

　誰かが叫ぶ。

　だがガルドスは無理をしなかった。自ら前線を切り開くように大剣を振るい、部下を引き連れて後退する。その背に、明らかな慎重さがあった。

　最後にもう一度だけ、赤い眼がユウトを見る。

「異邦人」

「な、なに」

「次は、同じと思うな」

「そっちこそ！」

　負けじと言い返したものの、声がちょっと裏返った。

　ガルドスはそれを気にした様子もなく、黒い兵たちを率いて砦外縁の森へ消えていく。

　ようやく、戦いが終わった。

　　　◇

　張りつめていたものが切れたのは、敵が完全に退いたあとだった。

　ユウトはその場にへたり込み、起動を切ったそれを握ったまま、荒く息を吐く。

「はあ……はあ……」

　心臓がうるさい。

　手も震えている。

　怖かった。今までで一番、はっきり怖かった。

「ユウト殿！」

　レティシアが膝をつく。兜もつけていない顔がすぐ近くにあって、ユウトは少しだけ気が抜けた。

「無事ですか！」

「一応……たぶん……」

「怪我は」

「ない、と思う」

「ならよかった」

　その言葉だけで、妙に安堵してしまう。

　ミリスもすぐ近くまで来ていた。

　こちらは安堵というより興奮が勝っている顔だ。

「すごいわね！」

「第一声がそれ！？」

「だって四天王級の魔装甲をひび割れさせたのよ！？　障壁越しに！　普通ありえない！」

「普通じゃないのは知ってる！」

「今の記録、絶対あとで再確認する」

「俺の精神状態の記録も残しておいてくれ！」

　砦の兵たちが、少し離れたところからこちらを見ていた。

　顔には疲労と驚愕、それに明らかな感謝と畏怖が混ざっている。

「四天王を退かせた……」

「本当に……」

「異邦の……」

「その続き、言わなくていいからね！？」

　だが、もはや止めても遅いのだろう。

　四天王ガルドス。

　その名乗りは、敵側にとっても味方側にとっても重かったはずだ。その一角を、完全勝利ではないにせよ、明確に警戒させて退かせた。その事実がある以上、噂はさらに大きくなる。

　ユウトは頭を抱えたくなったが、もう体力が足りなかった。

　レティシアが静かに言う。

「少なくとも、砦は守られました」

「……うん」

「あなたのおかげです」

「レティシアが止めてくれたからだよ」

「それでも、最後に通したのはあなたです」

　否定できない。

　ミリスが珍しく少しだけ落ち着いた声で言う。

「向こうも認識したわね」

「なにを」

「あなたの兵装を、明確な脅威として」

「嬉しくない情報だなあ……」

「でも重要よ。今まではこっちだけが一方的に驚いていた。でも今のは違う」

　ミリスは森の方を見る。

「四天王が、“危険だ”と判断した」

　その言葉の意味は、思っていた以上に重かった。

　王都の噂ではない。

　神殿の持ち上げでもない。

　敵の最高幹部級が、自分の手にあるこれを本気で危険視したのだ。

　ぞくりとする。

　そして同時に、もっと嫌な予感もする。

「……向こう、次は対策してくるよな」

「確実に」

　ミリスが言う。

　レティシアも、強く頷いた。

「ですが、こちらも手を打てます」

「そうかもしれないけど……」

　ユウトは紙袋へそれを戻す。

　薄桃色の最終兵器は、何も知らない顔で沈黙していた。

「ほんと、どうしてこうなるんだろうな」

　誰に向けたのかも分からない呟きが、夕暮れの砦に落ちる。

　だが答えはない。

　あるのは、守られた砦と、退いていく魔王軍と、これからさらに大きくなるであろう噂だけだった。

　そして遠く森の奥では、ガルドスが胸のひび割れた魔装甲を押さえながら、低く唸っていた。

「異邦人……」

　赤い眼が、戦場で見た薄桃色の兵装を思い返す。

「次は、砕く」

　その声音には、怒りよりも強い警戒があった。