聖剣じゃない。どう見ても電動マッサージ機です本当にありがとうございました。 ――なのに異世界では“震界の魔杖”として最強認定された僕、恥ずかしすぎてもう無理なのに魔王軍だけはなぜか倒せる

第15話 刺客襲来、守りたいのは名誉だけど守れない

王都大演武会の熱気が、ようやく広場の外へ流れ始めたころだった。

　新堂ユウトは、騎士団に囲まれるような形で舞台袖から退場していた。

　観客の歓声はまだ続いている。広場のあちこちで「見たか」「本当にゴーレムを」と興奮した声が飛び交い、露店の客引きまでいつもより声が大きい。

　普通なら、成功した式典の余韻に浸る場面なのだろう。

　だが、レティシアがさっき見たという“ただの観客ではない誰か”の話が、その空気を全部台無しにしていた。

「……ほんとにいたんだよな」

　小声で聞くと、レティシアは一切迷わず頷いた。

「はい」

「見間違いとかじゃなく？」

「ありません」

　短い返答。

　そこに迷いがないのが逆に怖い。

　ミリスも後ろから歩きながら、珍しく軽口を叩かなかった。

「広場の熱気に紛れて消えたのが厄介ね。訓練された人間か、魔族の手先か、どちらにしても素人じゃない」

「言い方がもう嫌なんだけど」

「嫌でもそういう段階よ」

　フィアナだけが、状況を理解しきれないまま不安そうに周囲を見回していた。

「刺客、なんでしょうか」

「かもしれません」

　レティシアが答える。

「ですので、シンドウ殿は私たちから離れないでください」

「言われなくても離れないよ……」

　こういう時だけ、自分が本当に“守られる側”だと痛感する。

　戦場ではたまたま役に立てる。けれど、こういう闇討ちや人混みの中の気配には、まるで対応できない。

　広場から王宮外縁へ続く回廊は、警護の騎士で封鎖気味になっていた。

　王宮側も異変を察したのだろう。退場する貴族たちの馬車が優先的に通され、その陰で騎士団の足音がせわしなく行き交っている。

「本部へ戻る動線を変えます」

　レティシアが短く告げる。

「大通りは避ける。人の目は減るが、代わりに通路を絞れる」

「それ、待ち伏せにはならない？」

「広場周辺に残るよりはましです」

　その判断の速さがありがたい。

　だが同時に、ユウトの胃はきりきりした。

　自分一人ならまだいい。

　いや、よくはないが、少なくとも“自分が狙われている”だけの話で済む。

　でも今は違う。レティシアも、ミリスも、フィアナもいる。もし本当に刺客なら、こっちの誰かが巻き込まれる。

　その考えが、妙に胸へ重く落ちた。

　　　◇

　最初の異変は、あまりにも唐突だった。

　王宮外縁の石廊下を抜け、中庭に面した細い通路へ差しかかったとき。

　先頭を歩いていた護衛騎士の一人が、急に足を止めたのだ。

「――待て」

　低い警告。

　次の瞬間、その騎士の足元で、石畳の継ぎ目から黒い煙のようなものが噴き上がった。

「っ！？」

　煙ではない。

　細い糸だ。黒い糸が一斉に絡みつき、騎士の脚を拘束する。彼が剣を抜こうとした瞬間、今度は壁際の影から、黒衣の影が三つ飛び出した。

「来た！」

　ミリスが叫ぶ。

　刺客たちは無言だった。

　顔の下半分を布で隠し、軽装の上から黒革を重ねている。短剣を持つ者が二人、細身の杖を持つ者が一人。人間か魔族か一見では分からない。ただ、その動きだけが異様に無駄なく、ためらいがなかった。

　狙いは、はっきりしていた。

　ユウトだ。

「シンドウ殿、下がって！」

　レティシアが前へ出る。剣が閃き、最初に飛び込んできた短剣の刺客を弾く。

　だが刺客は一撃で崩れない。受けを流し、そのまま低い姿勢で懐へ潜り込もうとする。

「はやっ――！」

　ユウトが情けない声を上げた瞬間、ミリスの詠唱が走った。

「《縛雷》！」

　青白い閃光が通路を走り、二人目の刺客の足元を弾く。

　相手は一瞬だけ体勢を崩したが、そこで怯むような素人ではなかった。壁を蹴り、無理やり距離を詰め直してくる。

　後衛の杖持ちが、低く何かを唱えた。

　ぞわり、と嫌な気配が広がる。

　空気が冷えたのではない。感覚が鈍るような、注意そのものが引き剥がされるような不快感だ。

「呪具！」

　ミリスが怒鳴る。

「視界を持っていかれる、フィアナ！」

「はい！」

　フィアナが祈祷書を胸に抱え、震える声で祈りを重ねる。

　白い光の薄膜がユウトたちの前へ張られた。完全ではない。だが、嫌な鈍りが少しだけ和らぐ。

「助かる！」

「ご、ごめんなさい、強くはないです！」

「今ので十分！」

　レティシアは短剣の一撃を剣の腹で受け、その勢いのまま刺客の肩口へ肘を打ち込んだ。相手が後退した隙に、彼女は半歩も下がらず、完全にユウトの前へ立つ。

「絶対に離れないでください！」

「う、うん！」

　だが、相手の狙いは正面突破だけではなかった。

　足を拘束された護衛騎士の脇をすり抜け、壁際を這うように三人目が回り込む。杖持ちだ。狙いはユウトではなく、肩にかけた黒布の携行袋。

「っ、袋か！」

　ミリスが気づく。

　つまり、殺害だけではない。

　奪取も目的に入っている。

　ユウトの背筋が凍る。

　同時に、妙な怒りも湧いた。

　これがなければ、今の自分はもっと楽だった。

　だが、これがなければ、レティシアたちも危険な目に遭わずに済んだかもしれない。

　しかも今、こいつらはそれを奪おうとしている。

　自分の事情も、周囲の迷惑も、全部ひっくるめて踏み荒らすみたいに。

「……ふざけんな」

　半ば反射で、ユウトは携行袋から本体を引き抜いた。

「シンドウ殿！」

「近づくな！」

　ぶ……ぉん。

　出力が落ちている。

　それでも振動は立ち上がる。

　回り込んできた杖持ちが、その音を聞いた瞬間に目を見開いた。わずかだが、本能的な警戒が表情に出る。

　遅い。

　ユウトはやけくそで、それを杖持ちの短杖へ向けて突き出した。

　次の瞬間、相手の短杖に刻まれた黒い紋様がぶれた。

　びり、と嫌な音を立て、杖そのものが内側からひび割れる。

「なっ……！」

　杖持ちが初めて声を漏らした。

　同時に、通路を満たしていた嫌な鈍りが一気に弱まる。呪具の核が乱れたのだろう。

「やっぱり呪具にも効く！」

　ミリスの声は、こういう時だけ本当に楽しそうで腹が立つ。

「今のうち！」

　レティシアが一人目の刺客を押し返し、そのまま剣を返して二人目の短剣を弾く。護衛騎士も拘束を断ち切って立ち直り、通路の幅を生かして刺客たちを挟み込もうとする。

　だが敵も引かない。

　一人目が、明らかに無理な体勢からユウト目がけて短剣を投げた。

「っ！」

　避けきれない。

　そう思った瞬間、レティシアが文字通り身を投げた。

　銀青の外套が翻り、ユウトの前へ割り込む。短剣は彼女の肩口の防具をかすめ、鈍い音を立てて石壁へ刺さった。

「レティシア！」

「無事です！」

　反射的な返答だったが、彼女の呼吸は明らかに荒い。

　その光景を見た瞬間、ユウトの胸の奥で何かが切り替わった。

　今までだって、分かっていたつもりだった。

　自分が守られていること。

　この兵装のせいで、周囲を巻き込んでいること。

　でもそれは、どこか実感の薄い理解だった。

　違う。

　今、目の前で、レティシアは本当に自分を庇って傷を負いかけた。

　ミリスも呪具を乱す魔術を重ね、フィアナも震えながら結界を維持している。

　自分のせいで、みんなが戦っている。

「……っ！」

　ユウトは歯を食いしばった。

「ミリス！」

「なに！」

「呪具持ち、もう一回狙う！」

「できる！？」

「やるしかない！」

　出力は弱い。

　残量も心配だ。

　でも、今は惜しんでいる場合じゃない。

　ユウトは黒布の携行袋へ手を突っ込み、半ば反射で近接寄りの付属品を引き抜いた。

　刺客たちの視線が、一瞬だけそこへ集まる。

「っ、換装――」

　誰かが小さく呟いた。

　敵も、その情報を知っている。

　その事実が逆に、ユウトの迷いを削った。

「知ってるなら、なおさらだ！」

　付属品を装着する。

　カチリ、と軽い感触。

　振動の質が変わる。

　広く散るのではなく、細く、鋭く、刺すような波になる。

　呪具持ちが一歩退いた。

　その退き方が、すでに答えだった。効くのだ。

「レティシア、道！」

「はい！」

　彼女は肩口をかすめた痛みなど無視するように踏み込み、一人目の刺客を押し込む。護衛騎士がもう一方を止める。ほんの一拍、呪具持ちへの進路が開いた。

　ユウトはそこへ突っ込んだ。

「うわああああっ！」

　半分悲鳴だ。

　でも足は止まらない。

　近接型の先端を、呪具持ちの短杖へ押し当てる。

　ぶる、と短杖全体が震え、その内部に刻まれていた黒い紋様が一気に崩れた。柄の中央からひびが走り、ぱきん、と折れる。

「なっ……！」

　今度こそ明確な動揺だった。

　同時に、刺客たちの連携が崩れる。

　呪具の支援が切れ、短剣組の動きがわずかに鈍る。

「押し切る！」

　ミリスの魔術が飛ぶ。

　雷光ではなく、圧縮した空気の弾丸のような一撃が、二人目の刺客の足元を払う。バランスを崩したところへ、レティシアの剣の柄が容赦なく鳩尾へ叩き込まれた。

　一人目は護衛騎士が盾で押し込み、石壁へ叩きつける。

　呪具持ちは折れた杖を捨て、なお短剣を抜こうとしたが、その瞬間にはユウトの手の中のそれが、目と鼻の先にあった。

「近づくな」

　声は震えていたと思う。

　でも、相手は止まった。

　止まらざるをえなかったのだろう。

　先ほど自分の武器が内側から壊されたのを、体で理解している。

　数秒の硬直。

　そして刺客たちは、これ以上は無理だと判断したらしい。

　一人目が低い笛のような音を鳴らす。合図だった。

　次の瞬間、三人は一斉に小瓶を地面へ投げつけた。

　白煙が広がる。

「くそ、煙幕！」

　レティシアが叫ぶ。

　護衛騎士たちが追おうとしたが、煙の向こうで足音はすでに散っていた。通路を熟知している逃げ方だ。

　やがて煙が薄れるころには、刺客たちの姿はどこにもなかった。

　　　◇

　静けさが戻ったあとで、ユウトはようやく自分が震えていることに気づいた。

　手が震える。

　肩も震える。

　呼吸が浅い。

「……終わった？」

「いったんは」

　レティシアが剣を納める。

　その声は落ち着いていたが、彼女自身の呼吸も荒い。

「本部へ戻ります。ここは危険です」

　ミリスが折れた短杖の破片を素早く拾い上げる。

「これ、魔導院で解析する。呪具の系統が分かれば、出所に近づけるかも」

「そんな余裕あるの……」

「あるわけないでしょ。でも拾えるものは拾うの」

　さすがだった。

　フィアナはまだ少し顔色が悪い。結界を維持していたせいだろう。

　それでも、ユウトへ近づくと真っ先に尋ねた。

「大丈夫ですか」

「俺は……まあ、なんとか」

「レティシアさんは！」

　そこでようやく、ユウトは肩口の短剣を思い出した。

「そうだ、肩！」

　レティシアは一瞬だけ目を逸らした。

「かすり傷です」

「嘘だな」

「嘘では」

「その言い方は嘘だろ」

　ミリスがさっさと外套の肩口をずらす。

　レティシアがわずかに眉を寄せたが、抵抗はしない。薄く血が滲んでいる。深くはない。だが、無傷でもない。

「浅い。でも呪具の刃かもしれない」

　ミリスが険しい顔になる。

「フィアナ」

「はい！」

　フィアナがすぐに前へ出て、短い祈りを重ねた。

　淡い光が傷口へ重なり、黒ずんだ気配がわずかに弾けるように散る。

「……大丈夫そうです」

　フィアナが息を吐く。

　ユウトはそれを見て、ようやく少しだけ呼吸を取り戻した。

「よかった……」

　ほんの一瞬だが、本気で冷えたのだ。

　もしあれが深く入っていたら。もし呪具の作用がもっと強かったら。そう考えたら、ぞっとした。

　レティシアが静かに言う。

「守るのが役目です」

「分かってる」

　ユウトは、少しだけ低い声で返す。

「でも、そういう問題じゃないんだよ」

　その言葉に、レティシアはわずかに目を見開いた。

　それきり何も言わず、ただこちらを見る。

　ユウトはうまく言葉を探せなかった。

　けれど、ひとつだけははっきりしている。

　自分が守られているのは分かっていた。

　でも、守られることを前提にして、ただ流されているだけではだめなのだ。

「……本部戻ったら、ちゃんと考える」

「何をですか」

「俺が、どう動くか」

　レティシアはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「はい」

　　　◇

　騎士団本部へ戻ると、今度こそ大騒ぎになった。

　演武会直後、王宮外縁通路で刺客襲撃。

　しかも狙いはユウトと兵装。

　王宮の警備、騎士団の護衛、王都の治安、全部に関わる重大事だ。

　事情聴取。

　通路の再検証。

　王宮警備との連携確認。

　魔導院での呪具解析。

　もはや休む暇もない。

　だが、そうした慌ただしさの中でも、ユウトの頭に残っていたのはひとつだけだった。

　レティシアが自分を庇ったこと。

　ミリスが即座に支援へ動いたこと。

　フィアナが怖がりながらも結界を張り、治療まで手伝ったこと。

　自分のせいで、みんなが動いている。

　そしてそれは、“なんとなく悪い気がする”では済まない場所まで来ている。

　夜遅く、ようやく人払いされた部屋で、ユウトは机の上の黒布袋を見つめた。

　以前の紙袋より見た目はましだ。だが、中身の重さは増すばかりだ。

　ノックのあと、レティシアが入ってくる。肩口には治療後の薄い包帯が巻かれていた。

「……傷、大丈夫？」

「ええ。支障はありません」

「よかった」

　短い沈黙。

　それを破ったのはユウトの方だった。

「レティシア」

「はい」

「今まで、なんていうか……俺、だいぶ流されてたと思う」

「否定はしません」

「そこはちょっと濁してくれない？」

「ですが、それも無理はありません」

　レティシアは机の向かいに立つ。

「突然この世界へ来て、状況も分からず、兵装だけが勝手に評価されて。流されない方が難しいでしょう」

「うん」

「ですが」

「また“ですが”だ」

「今日で、少し変わりましたか」

　ユウトは黒布袋へ視線を落とした。

　変わった、と思う。

　正確には、変わらざるをえなくなった。

「……たぶん」

「そうですか」

　レティシアの声は静かだった。

「なら、それで十分です」

「十分かなあ」

「最初から完璧に覚悟が決まる方が珍しいです」

　それは少しだけ、慰めになった。

　その後、ミリスも遅れて顔を出した。

　手には例の折れた短杖の破片を入れた箱がある。

「解析、途中だけど分かったことがある」

「早いな」

「早いわよ。敵も急いでるもの」

　ミリスは真面目な顔で続ける。

「王都の裏で流通してる呪具とは系統が違う。もっと軍用寄り。しかも、あなたの兵装の特性をある程度想定して調整されてる節がある」

「……つまり？」

「敵は本気で、あなたを奪うか潰すかを考え始めてる」

　その言葉は、思った以上に冷たく胸へ落ちた。

　だが今度は、ただ怯えるだけでは終わらなかった。

　ユウトはゆっくり頷く。

「分かった」

　ミリスが少しだけ眉を上げる。

「随分あっさりね」

「怖いのは変わらないよ」

　正直に言う。

「でも、俺が“怖いから知らない”で済ませてると、たぶんまた今日みたいになる」

　レティシアも、ミリスも、黙ってこちらを見ていた。

「だったら、少なくとも、自分が何を持ってて、どう狙われてるのかくらいは理解しないと」

　それは英雄の台詞ではない。

　ただの、ようやく覚悟の入口に立った人間の言葉だ。

　ミリスは少しだけ口元を緩めた。

「……その方が話が早いわ」

「やっぱり研究者目線なんだな」

「でも嫌いじゃないわよ、今の」

　レティシアも静かに頷く。

「私もです」

　ユウトは深く息を吐いた。

　守りたいのは、正直に言えばいまだに自分の名誉だ。

　あの中身の真実を知られたくない気持ちは、これっぽっちも薄れていない。

　でもそれだけではなくなった。

　今はもう、目の前で傷つく誰かを増やしたくないという気持ちもある。

　その違いは、小さく見えて大きかった。

「……第16話が残ってます」

　と言いかけて、もちろんそんなことは口に出さなかった。

　代わりにユウトは、黒布袋の口をきゅっと閉じた。

「とりあえず、次に刺客が来ても、前みたいにただ叫んでるだけじゃ済ませない」

　その言葉に、レティシアの目が少しだけやわらいだ。

「頼もしいです」

「いや、まだ全然頼もしくはない」

「それでもです」

　ミリスが箱を抱え直しながら言う。

「じゃあ、次はもっと理詰めで動いてもらうわ」

「そういうとこだぞ」

　フィアナがいればきっと「よかったです！」と明るく言っただろう。

　だが今夜は、その不在さえ静けさとしてちょうどよかった。

　刺客は去った。

　でも、狙われている現実は消えない。

　王都の熱狂の裏で、戦いはもう別の形へ進み始めている。

　ユウトはそのことを、ようやく自分の問題として受け止め始めていた。