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無知と魔王

拠点での生活が数日過ぎた頃。

アリスは少しずつ俺に懐き始め、俺が自室で書類を整理していると、後ろをトコトコとついて回るようになった。

その日、俺は連日の緊張からか、ひどい頭痛に悩まされていた。

こめかみを押さえ、机に突っ伏していると、アリスが心配そうに覗き込んできた。

「……きょうそ、いたい？」

「ああ……少しな。気にするな、すぐに治る」

俺が無理に笑って見せると、アリスは何かを思いついたように顔を輝かせた。

「まってて。アリス、なおしてあげる」

そう言って、彼女は部屋を飛び出していった。

（……優しい子だな）

なんて、呑気に考えていた数分前の自分を殴りたい。

しばらくして戻ってきたアリスの手には、ぐったりとした一羽の鳥が握られていた。

拠点の外層に迷い込んでいた野鳥だろうか。

「アリス、その鳥はどうしたんだ？」

「……これね、すごくげんきな鳥さんだったの。アリス、この子の『げんき』をあげる」

「え……？」

俺が声を上げる間もなかった。

アリスがその小さな手を鳥にかざすと、淡い光が溢れ出した。

次の瞬間、鳥の体はみるみるうちに干からび、一瞬で物言わぬ骸（むくろ）へと変わった。

対照的に、アリスの手の中には、拍動するドロリとした「輝く塊」が浮かんでいる。

「はい、これ。のんで？」

アリスは満面の笑みで、その「鳥の命を削り取ったナニカ」を俺に差し出してきた。

彼女の瞳には、一切の濁りがない。

大好きな相手を助けたいという、純粋で、あまりに真っ直ぐな善意だけがそこにあった。

俺は、背筋に氷を流し込まれたような感覚に襲われた。

「……アリス」

やっと名前を呼ぶ。

「それは、だめだ」

「どうして？」

本当に不思議そうだった。

「これ、鳥さんのげんきだよ？これあげたら、きょうそ、いたいのなくなるよ？」

話が噛み合わない。

彼女にとっては、花を摘んできて渡すのと同じ感覚なのだ。「奪った」という発想がない。

俺は光の塊を見つめ、それから床に落ちた鳥の小さな亡骸を見る。

怒鳴るのは違う。だが、どう伝えればいいのかすぐには分からなかった。

数秒、黙る。

アリスが少し不安そうに眉を寄せた。俺は息を吸い、出来るだけゆっくり言葉を選んだ。

「……俺のためにやってくれたのは、嬉しい」

まずそれを伝える。彼女の善意そのものを否定したくなかった。

「でも、この鳥は、もう動かなくなった」

アリスは鳥を見る。

「……うん。かわりに、きょうそがげんきになるよ？」

「そうじゃない」

俺はしゃがみこみ、アリスと目線を合わせる。

「この鳥にも、生きていた時間があったんだ。空を飛んで、餌を食べて、今日もどこかへ帰るはずだった」

アリスは首をかしげる。まだ分からない顔だ。

「俺は、自分が楽になるために、その時間を奪いたくない」

「……でも、なおしたかった」

「うん。だから、ありがとう」

俺はそう言ってから、床の鳥をそっと拾い上げた。軽い。あまりにも軽い。

「ただな、助けたいって思ったなら……この子がいなくなったことも、ちゃんと覚えていないとだめだ」

アリスは何も言わなかった。

俺は窓の外を見る。

「……埋めにいこう」

「うめる？」

「お墓を作るんだ」

アリスは不思議そうだったが、拒まなかった。

中庭の隅。以前泥団子を作った土のそばに、小さな穴を掘る。俺はスコップ代わりに木片を使い、アリスにも少しだけ手伝わせた。

「ここに入れる」

鳥をそっと土の中へ置く。

アリスはじっとそれを見ていた。

「……もう、うごかない？」

「ああ」

「ねてるんじゃなくて？」

「寝てるのとも違う。もう起きない」

俺は言葉を噛みしめるように続けた。

「命っていうのは、なくなると戻らないことが多い。だから大事なんだ」

アリスはしばらく黙っていた。

「……アリスが、とったから？」

ようやく出た言葉に、俺は少しだけ救われた気がした。ちゃんと考えている。

「そうだ。でも、お前は俺を助けたくてやった」

「……わるいこと？」

難しい問いだった。

俺は少し考え、正直に答える。

「誰かを助けたいって思ったことは、悪くない」

そこで一度切る。

「でも、他の命を勝手に使っていいとは限らない。だから、これから一緒に覚えよう」

アリスは土の穴を見つめ、やがて小さく頷いた。

「……おぼえる」

俺たちは一緒に土をかぶせた。小さな石を二つ並べる。花の代わりになりそうな草をアリスが摘んできて、その上に置いた。

「これで、おはか？」

「ああ」

「……この子、さみしくない？」

「たぶん、覚えてもらえたら少しは違う」

そう言って、俺は手を合わせた。

やり方なんて知らない。この世界に墓参りの習慣があるかも分からない。それでも、せめて一区切りをつけたかった。

アリスも見よう見まねで手を合わせる。

しばらく風の音だけがした。

部屋へ戻る頃には、頭痛はほとんど消えていた。その代わりに、別の重さが肩に乗っていた。

この子は何も知らない。善も悪も、奪うことの意味も、喪うことの痛みも。

白紙だ。

だからこそ、ここで間違えれば、どんな色にも染まってしまう。

（……俺が教えないとだめだ）

何がいいことで、何がだめなことか。命は簡単に取り替えられないこと。助けたい気持ちと、奪っていいことは別だということ。

俺は墓の方を振り返り、小さく息を吐いた。

今まで感じたことのないほど重い責任が、そこにあった。

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