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教団見学と魔王③

「本日で、ひととおりのご案内は最後になります。学び舎と救護室をご案内します」

教団の拠点に、こんな場所まであるのか。

案外、子供への施設は充実していることに好感を覚えた。

「きょうは、どんなとこ？」

「勉強する場所と、治療する場所だ」

「べんきょう？」

「色んなことを学ぶことだよ」

「アリス、まなびたい」

アリスの声が少しだけ弾んでいて、それに俺も少しほっとした。

最初に案内されたのは学び舎だった。

石造りの広い教室に机と椅子が並び、壁際には本や紙束が整然と並んでいる。

そこだけ切り取れば、ごく普通の学校のようだった。

実際、小さな子供たちは文字の練習をしていた。

「これは『山』。こっちは『川』。では、三回書いてみましょう」

若い信徒が穏やかな声で教えている。

読み書きや計算、簡単な地理や薬草の知識。

その範囲だけ見るなら、特におかしなところはない。

俺は少しだけ肩の力を抜きかけた。

だが、教室の奥では別の授業が行われていた。

年長の子供たちが地図の前に集められ、年配の男が静かな声で話している。

「ここは、かつて我らの民が暮らしていた土地だ」

「王国と女神教は、それを“浄化”の名のもとに奪った」

黒板には女神教の紋章が描かれ、その横に『偽りの正義』『奪還』の文字が並んでいる。

子供たちは真剣な顔でそれを書き留めていた。

怒鳴られているわけじゃない。

むしろ静かだ。静かだからこそ、余計に圧がある。

アリスが俺の袖を引く。

「……みんな、かおがおなじ」

「同じ？」

「おなじこと、ずっとかんがえてるかお」

「……」

「あれ、つかれる」

「……たしかに、疲れそうだな」

内容が嘘か本当か、俺には分からない。

この世界の歴史をまだ何も知らないのだから。

だが、少なくとも今の俺には、幼い子供たちへ「敵」がいることを教え込んでいるように見えた。

教師がこちらに気づき、深く礼をした。

「教祖様。ご覧になりますか」

「……今日は何を教えている」

「歴史です。文字や数だけでは、自分たちがなぜここにいるのか分かりませんから」

その答えに、俺はすぐには返せなかった。

間違っていると断言するだけの知識もない。

だが、気持ち悪さだけは消えない。

前の席にいた小さな男の子が、アリスを見て恐る恐る聞いた。

「まおうさまも、おべんきょうするの？」

教室の空気が少しざわつく。

アリスは俺の後ろに半分隠れながら、小さく答えた。

「……しない」

「なんで？」

「……むずかしそう」

「正直だな」

「きょうそも、できる？」

「……たぶん」

「たぶん？」

「たぶんだ」

その正直すぎる返事に、何人かの子供が小さく笑った。

アリスが俺を見上げる。

「……ここ、きらい」

「そうか」

「……もっと、すきなことまなびたい。ぬいぐるみのつくりかたとか」

「……そうだな」

読み書きも教えている。

普通の勉強もある。

それでも、その全部の下に「敵への憎しみ」や「取り戻すべきもの」が土台に敷かれている。

（これが真実なら、必要な教育なのかもしれない）

（でも、もし違うなら……）

そこまで考えて、俺は首を振る。

まだ断定するな。

分からないうちに決めつけるな。

自分にそう言い聞かせる。

だが、嫌なものは嫌だった。

次に向かったのは救護室だった。

学び舎のざらつきがまだ胸の中に残っていたせいか、扉の前に立った時点でもう気が重い。

そして、その予感は半分当たった。

中から、押し殺したような悲鳴が聞こえてきたのだ。

「っ……あ、ぁあ……！」

アリスがぴたりと足を止める。

「……いたいの、いる」

「ああ」

リーネが何も隠さず扉を開ける。

中には寝台がいくつも並び、薬草や包帯、器具が整然と並べられていた。

見た目だけなら、ちゃんとした治療施設だ。

だが、その中央で行われている処置は、俺の目にはどうしても異様に映った。

セレナが寝台の男の胸に手をかざしている。

男の皮膚の下では黒い筋のようなものが蠢き、セレナの掌から放たれた紫がかった光が、それを無理やり引きずり出しているように見えた。

あまりにも辛そうで、拷問を受けているようにしか見えない。

男は歯を食いしばり、脂汗を流している。

「耐えなさい。もう少しです」

セレナの声は穏やかだ。

穏やかなのに、その光景の中では妙に冷たく聞こえた。

黒いもやのようなものが傷口から抜け、セレナの体に入っていく。

俺は思わず息を呑む。

（……なんだ、あれ）

現代日本の感覚で理解できるものではない。

治療というより、呪いか何かを無理やり剥がしているように見える。

アリスが俺に小声で聞いてきた。

「……あれ、セレナのなかにはいった」

「……見えたのか？」

「うん。へんな味しそう」

「食べ物じゃない」

「……たべてない？」

「たぶん違う」

処置が終わると、男はぐったりと寝台へ沈み込んだ。

だが、さっきまで皮膚の下を走っていた黒い筋は消えている。

そのそばにいた若い女が、泣きそうな顔で何度も頭を下げた。

「ありがとうございました……！　昨日より息がしやすそうで……！」

その反応が、また俺の判断を鈍らせる。

拷問なら、あんな顔はしない。

少なくとも、彼女には本当に助けてもらったように見えた。

セレナがこちらに気づき、血のついた手を布で拭いながら一礼する。

「教祖様。見苦しいところをお見せしました」

「……今のは何をしていた」

「女神教の呪毒を抜いていました。放っておけば肺まで蝕まれていましたので」

呪毒。

その単語だけで、ますます分からなくなる。

別の寝台では包帯を巻かれた少女が眠り、さらに奥では老人に薬湯を飲ませている信徒がいた。

救護室全体を見れば、確かにここは「助けるための場所」なのだろう。

それでも、中心で行われていた術はあまりにも不気味だった。

なぜセレナが黒いもやを吸収しても大丈夫なのか。

女神教がなぜ呪毒などという怪しげな攻撃をしてくるのか。

分からないことばかりだった。

救護室を出たあと、アリスはしばらく黙っていた。

やがて、ぽつりと聞く。

「……きょうそ」

「なんだ」

「ここのひとたち、いいひと？」

一番答えにくい問いだった。

俺は少し考えてから、正直に言う。

「……わからない」

「わからない？」

「助けてるようにも見える。でも、怖い時もある」

「……じゃあ、へんなひと？」

「ああ。たぶん、かなりへんだ」

アリスはそれ以上言わなかった。

俺も、言葉が続かなかった。

学び舎では子供たちへ過去と敵を教えていた。

救護室では、人を助けているように見えるのに、その方法があまりにも異様だった。

善人とも言い切れない。悪人とも切り捨てきれない。

だから余計に、気味が悪かった。

部屋へ戻る途中、アリスが小さく息を吐いた。

「……つかれた」

「俺もだ」

もし誰かがアリスに「あれが敵だ」と教えたら。

今日、学び舎で見たあの子たちみたいに、この子もそれを信じてしまうのだろうか。

そう思った瞬間、背筋が冷えた。

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