7/11

教団見学と魔王②

昨日は食堂と子供部屋を見た。

今日はその続きだ。

俺はリーネに案内されながら、内心で少し身構えていた。

生活の場を見たことで、教団に対する印象は多少やわらいだ。

だが、会議での空気や、王国・女神教と対立しているという話を考えれば、戦うための設備がないはずもない。

「本日は鍛錬場と集会堂をご案内します」

「……順当だな」

「はい。教団の今を知るには、どちらも外せません」

隣ではアリスが兎のぬいぐるみを抱えたまま歩いている。

昨日もらったあれが、すっかり気に入ったらしい。

「きょうは、こわいとこ？」

「昨日よりは、そうかもしれない」

そういうと、俺の袖をいつもより強く握った。

まず案内されたのは鍛錬場だった。

広い石造りの空間に、木剣や槍、盾が並べられている。

砂を敷いた区画では、何人もの信徒が稽古をしていた。

乾いた打撃音、短い号令、踏み込む足音が絶えず響く。

中央ではガルドが腕を組み、荒っぽい声で指示を飛ばしていた。

「腰が高い！　それじゃ一撃で持ってかれるぞ！」

「盾を先に出せ！　斬ることより、生き残ることを考えろ！」

鍛錬場の空気は殺気立っていた。

だが、ただ人を壊すための訓練というより、死なないための動きを叩き込んでいるように見える。

大きな音にアリスはびくっと肩を震わせた。

「……っ」

俺はすぐに彼女の前へ半歩出る。

「大丈夫だ。ただの稽古だ」

「……おと、おおきい」

「そうだな。嫌なら離れて見よう」

「……うん」

少し後ろへ下がった場所から見ていると、ガルドがこちらに気づいて近づいてきた。

「教祖様。見学か」

「ああ」

近くで見ると、やはり威圧感がある。

頬には古い傷が一本走り、短く刈った髪の間から獣の耳が覗いていた。

口元には鋭い犬歯が覗いている。会議の時も迫力はあったが、汗と土にまみれた鍛錬場だと余計に戦場の男に見えた。

「若いのも多いな」

俺がそう言うと、ガルドは鼻を鳴らした。

「鍛えてやらねえとてんで駄目だからな」

「戦わせるためか？」

「生き延びさせるためだ」

即答だった。

ガルドは顎で隅の区画を示す。

そこでは年若い信徒たちが、盾の構え方や転び方を教わっていた。

木剣を振り回しているわけではない。まずは防御と退避の動きだ。

「剣を持てりゃ立派な兵士、なんて甘い話はねえ。逃げる足と、守る腕がなきゃ終わりだ」

言葉は荒いが、理屈は分かる。

アリスが俺の袖を引いた。

「……あのひと、こわい」

「ガルドのことか？」

ガルドはその会話を聞いていたのか、片眉を上げた。

「怖く見えるなら、それでいい。舐められて得することは少ねえ」

乱暴だが、やはりこの男なりの理屈があるらしい。

鍛錬場を後にしたあと、次に案内されたのは集会堂だった。

そこは鍛錬場とはまるで逆の空気だった。

高い石天井の下に長椅子が並び、奥の壁には無数の木札が掛けられている。

小さな灯明がいくつも揺れ、その下には花や石、小さな布切れなどが供えられていた。

「……ここは？」

俺が訊くと、リーネは少しだけ声を落とした。

「亡くなった者たちを悼む場所です」

その答えは静かだったが、重かった。

集会堂の隅では、何人かの信徒が黙って祈っていた。

激しい儀式の気配はない。

ただ静かで、疲れ果てた人間たちの沈黙がある。

そこには子供らしいおもちゃなども混ざっていた。

「子供も……？」

思わず漏れる。

リーネは目を伏せた。

「飢え、病、討伐、襲撃……理由は様々です」

アリスが俺の袖をくいと引いた。

「……きのうのおんなのことかもいなくなっちゃう？」

「……」

「……やだ、いなくなるの」

その言葉に、胸の奥が妙に重くなる。

アリスは兎のぬいぐるみを抱えたまま、おもちゃをじっと見つめていた。

きっと意味を全部は分かっていない。

でも「いなくなった人の場所」だということだけは感じ取っているのだろう。

リーネが静かに言った。

「ここには、祈りに来る者も多いです。怒りや悲しみを抱えたまま眠れない時に」

「……それで、少しは楽になるのか」

「分かりません。ただ、来ないよりはましだと思いたいのです」

俺はその答えに何も返せなかった。

鍛錬場には戦いの準備があった。

集会堂には喪失の痕があった。

片方だけなら、まだ単純に見られる。

だが両方が並ぶと、この教団が「戦いたい集団」なのか、「戦わざるを得なくなった集団」なのか、簡単には決めつけられなくなる。

部屋へ戻る途中、アリスがぽつりと聞いた。

「……きょうそ」

「なんだ」

「きょうそは、いなくならないでね」

「大丈夫だ。俺はどんな時もアリスのそばにいるよ」

アリスはその答えに満足したのか、少し表情を緩めた。

教団のことは、まだ分からない。

でも少なくとも、こいつらの生活の下には、かなり深い傷が埋まっている。

それだけは、今日ではっきりした気がした。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

すこしでも面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価をしていただけるととても励みになります。

感想なんでも大歓迎です。誤字脱字、矛盾などでも、どしどし送ってください！