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幹部会と魔王

硬い音が、扉越しに響いた。

「教祖様、幹部会のお時間です」

昨日と同じ、感情を削ぎ落としたような落ち着いた声。

椅子に座ったまま浅い眠りを繰り返していた俺は、びくりと肩を震わせた。一瞬、ここがどこか分からなくなる。すぐに角の重みと石の壁が視界に入り、嫌でも現実を思い出した。

隣を見ると、アリスも目を覚ましていた。小さな肩が跳ねるように震え、不安そうにこちらを見上げている。

「……いくの？」

寝起きの掠れた声。

俺は一瞬迷った。会議の場に子供を連れていくべきじゃない。普通ならそう思う。

でも、この場所で彼女を一人にしておく方が、よほど不安だった。誰が何をするか分からない。まだ誰も信用できない。

「……ああ。お前も来い」

俺の視界に入る場所に置いておかないと、何をされるか分からない。

扉の向こうには、昨日部屋まで案内してくれた女性が立っていた。彼女は俺とアリスを見ると、小さく頭を下げる。

「会議室までご案内いたします」

俺はそれとなく問いを投げる。

「……報告は？」

知らないことを知らないと悟られないための、曖昧な聞き方だ。

女性は自然に答えた。

「主要幹部はすでに揃っております。王国側の動きと、今後の警備体制についても共有があるかと」

（王国……）（警備体制……）

断片的だが、少しずつ情報は拾える。

石造りの会議室。重厚な扉が開くと、中には円卓があり、すでに三人の男女が席についていた。

空気が重い。昨日の儀式の熱狂とはまるで違う。現実的で、乾いた緊張がある。

俺が最奥の席へ案内されると、昨日の案内役の女性が空いていた末席に腰を下ろした。

「私はリーネ。教団内の調整役を拝命しております。改めてよろしくお願いいたします、アリス様」

……え？

お前、幹部だったのかよ。

平凡そうな見た目と、控えめな態度。

完全に一般信者だと思い込んでいた。

（やばい……昨日、変なこと言ってないよな……？）

冷や汗が背中を伝う。

アリスは俺のローブを握りしめたまま、消え入りそうな声で小さく頷く。

次に、頬へ古い傷を走らせた巨漢が、威圧的に腕を組んだ。

短く刈った髪の間から獣の耳が覗き、口元には鋭い犬歯が見える。

岩のように盛り上がった筋肉と相まって、立っているだけで戦場の匂いがした。

「ガルドだ。武装部隊を預かっている」

その鋭い視線は、俺ではなく、俺の隣で縮こまっているアリスに向けられていた。

「教祖様。魔王様の力は、どの程度目覚めている？」

直球すぎる問いに、空気が一瞬で張り詰める。

「……今すぐ戦わせるつもりか」

俺は喉の奥から絞り出すように、低く返した。

「必要ならな」

ガルドの目は一切揺るがない。

「王国は動く。女神教の連中もな。あんたも分かっているはずだ、教祖様。魔王様が『使えない』なら、俺たちは全員、生きたまま皮を剥がれて終わりだ」

分かっているはずといわれると、実際は何もわからないので辛いところだ。

アリスの指が、白くなるほど俺のローブを強く掴んだ。

「……たたかうの？」

震える小さな声。だが、ガルドはその声を聞いても目を逸らさない。

「戦わなきゃ守れねえ。それがこの世界の理だ」

「やめなさい、ガルド。相手はまだ目覚めたばかりですよ」

穏やかな声で割って入ったのは、淡い色のローブを纏った四十代ほどの女性だった。

擦り切れた聖職者のような衣の下で、長い金髪が静かに揺れる。

慈愛に満ちた目をしているのに、その奥には決して折れない強い意志があった。

「私はセレナ。生活支援と医療を担当しています」

「アリス様はまだ幼い。まずは安全圏へ移し、魔王としての守護体制を整えるべきです」

「地下深層へ『隔離』するか？」

淡々と口を挟んだのは、青白い顔をした痩身の男だった。

細い銀縁の眼鏡の奥で、感情の読めない瞳が冷たく光っている。

手元には資料とペンがあり、その指先の動きに一切の無駄がなかった。

「ルキアスだ。情報と外部交渉を担当している」

感情の起伏が全くない、氷のような声。

「王国の巡回兵は日に日に増している。すでに三つの拠点がマークされた。ここが割れるのも、時間の問題だ」

事実だけが、冷酷に机の上に並べられていく。

「アリス様を隔離するのは合理的だ。戦力の無駄な消耗も抑えられる」

アリスがびくりと肩を揺らした。

「……とじこめるの？」

「隔離ではなく、保護です。アリス様」

セレナが小さく身を乗り出す。

「言い方の問題だろ」

ガルドが低く唸った。

「地下に入れちまえば、それは檻だ。不自由な魔王に、戦う気概が宿るとは思えねえ」

「戦場に引きずり出す方が、よほど残酷な檻だと思わないこと？」

セレナが静かに、しかし鋭く返す。

視線が交差し、火花が散る。全員の視線が、最後に俺へと集中した。

「教祖様。……ご指示を」

ルキアスの声は平坦だ。

「どう使うか」「どう守るか」「どう生かすか」。

言葉にせずとも、彼らの目はそう問いかけている。

俺は、足元で震えているアリスの頭に、そっと手を置いた。

「……まずはアリスに普通の日常を教えることだ」

沈黙が会議室を支配した。ガルドの太い眉が、ピクリと動く。

「……あ？何だって？」

「精神が不安定なままでは戦えんと言っている。……陽を浴び、食事を摂り、眠る。今はそれが最優先だ」

俺は努めて威厳を保ち、ガルドの視線を真っ向から受け止めた。

ガルドは鼻で笑い、椅子に深く背を預けた。

「甘いな。……お優しすぎるぜ、教祖様」

「甘いかどうかは、俺が決める」

俺は一拍置いて、全員を見渡した。

「王国への対策は進めろ。警戒も緩めるな。だが――アリスの生活を脅かす過剰な行動は、一切を禁ずる」

「その『過剰』の基準を伺っても？」

セレナが静かに、だが逃がさないというように問う。

「アリスが怯えることは、すべて過剰だ」

はっきりと言い切った。

ガルドが舌打ちを一つ。

「……ちっ。敵が来たら俺は斬るぞ。それだけは譲らねえ」

「それは止めない。お前の職務だ」

「ならいい」

納得はしていない。だが、ガルドは矛を収めた。

セレナはゆっくりと頷く。

「生活を優先します。ですが、見えない場所での守護は強化させていただきます」

「任せる」

ルキアスが記録用の冊子をパタンと閉じた。

「時間は稼ぎます。ですが――」

彼は初めて、ほんのわずかに視線を上げた。

「うかうかしていると、アリス様の日常が、血に染まる日もそう遠くはないですよ」

警告のような一言を残し、彼は再び無表情に戻る。

リーネがそっと、祈るように言った。

「……ありがとうございます、教祖様」

だがその声にも、消えない不安が混じっている。

俺は立ち上がり、冷たい円卓を後にした。

「以上だ」

背後から、幹部たちの「御意」という低い声が重なる。

だが、廊下に出ても背中に刺さる視線は消えなかった。

ガルドは、戦場を求めている。

セレナは、歪んだ守護を強めるだろう。

ルキアスは、誰も、何も信用していない。

そしてリーネは、その板挟みで揺れている。

（……全員、違う方向を向いてる。綱渡りだ、これは）

だが、それでいい。

アリスが俺の袖をぎゅっと握る。

「……あさごはん、たべる？」

「ああ。一番うまいやつをな」

俺は頷いた。

守ると決めた以上、俺が揺れたらこの子も、俺の命も終わりだ。

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3/18教祖の文言を少し変更しました。