2/13

状況整理と魔王

こんな場所へ放り込まれて、血まみれの儀式の中心にいて、全員から教祖と呼ばれている。平常心でいられる方がどうかしている。

それでも、このまま突っ立っていては余計に怪しまれる。

何も知らないことを悟られないために、俺は出来るだけ短く言った。

「……儀式で、だいぶ消耗した。部屋へ戻る」

これなら曖昧だ。自分が知らないことも誤魔化せる。

すると、すぐ近くにいた若い女性が一歩前に出た。二十歳前後だろうか。黒いローブ姿だが、他の信徒より動きに無駄がなく、自然と周囲が道を空ける。控えめな雰囲気のせいで目立たなかったが、どうやら一般信者より立場は上らしい。

「かしこまりました、教祖様。こちらへどうぞ」

女性は落ち着いた声で言い、俺とアリスを先導し始めた。

（助かった……）

内心で本気でそう思う。自分の部屋がどこにあるかすら分かっていないのだから。

歩きながら、女性は嬉しそうに続けた。

「本日は魔王様復活という悲願を成し遂げられ、本当におめでとうございます」「明日の幹部会まで、どうぞごゆっくりお休みください」

……幹部会？

その単語を聞いた瞬間、冷や汗が額を伝う。

魔王を復活させるような宗教の幹部。

どう考えても、まともな連中であるはずがない。

（やばい……絶対やばいだろ……）

なぜだか、胃のあたりがキリキリと痛む気がした。

案内された部屋は、思ったより広かった。

だが――中はひどい有様だった。

床にも机にも、ベッドの脇にまで、大量の本が散乱している。

整理された様子は一切なく、まるで長年ここに籠もっていたかのようだ。

部屋の外へ出ていこうとする彼女を、俺は慌てて呼び止めそうになった。でも、何をどう聞けばいいか分からない。

――あなたは誰だ。 ――ここはどこだ。 ――俺は何者だ。

そんなことを正面から聞けば終わりだろう。

俺は喉元まで出かかった言葉を飲み込み、代わりに曖昧に言う。

「明日は……いつも通りでいい。必要な報告だけ簡潔にまとめておけ」

女性は一瞬も怪しまず、深く頷いた。

「承知いたしました」

扉が閉まる。

その瞬間、俺はようやく大きく息を吐いた。

「……っはぁ……」

どっと汗が噴き出す。膝が抜けそうになり、近くの机に手をついた。

まずするべきことは、情報収集だ。逃げるのは今ではない。

そう結論づけてから、部屋の中を見回す。

アリスは部屋の隅で、まだおとなしく立っていた。まるで、勝手に動いて怒られないか様子を見ているように。

「……座ってていい」

そう言うと、彼女はこくりと頷き、ベッドの端にちょこんと腰を下ろした。

その様子を横目で見ながら、俺は机の上の紙束を一枚手に取る。

……読める。

見たことのない文字のはずなのに、意味が自然と頭に入ってきた。

「……魔王封印理論……？」

本の内容に目を通し周りを見渡すと、気づいてしまった。

――この部屋にある本のほとんどが、

魔王の封印や復活に関する研究書だということに。

ぞっとした。

執着。

狂気。

それ以外の言葉が思い浮かばない。

（やっぱり危ない組織じゃないか……）

ただ、その一方で、断定するには情報が足りないとも思う。本当にただの悪の教団なのか、別の事情があるのか、まだ何も分からない。

机の上には走り書きの紙が一枚あった。

『魔王、善悪の区別がつかない可能性大』

その一文を見た瞬間、

それは恐ろしい言葉でもあるし、同時に、まだ何も決まっていないという意味でもある。心が躍った。

（……可能性はある）

善悪が分からない、ということは。

きちんと育てさえすれば、誰にも危害を加えない、

少なくとも“悪ではない”存在になる可能性もあるということだ。

そんなことを考えていると、

またしても、袖を小さな手が引っ張った。

「……さっきは、ありがとう」

魔王――いや、まだただの少女が、遠慮がちに言う。

続けて、少し首を傾げた。

「……名前、なんていうの？」

――え。

そういえば、俺の名前って何だ。

教祖と呼ばれているが、それは役職名だ。

本名を聞かれている可能性は高い。

一瞬で頭をフル回転させる。

ここで適当に名乗って、

そんな名前じゃないことがバレでもしたら終わりだ。

下手をすれば、

中身が別人になっていることがバレる。

そうなれば――

殺される程度じゃ、済まないだろう。

（……その場しのぎしかない）

俺は、できるだけ威厳がある風に答えた。

「教祖と呼べ」

少女はきょとんとする。

俺は続けて言った。

「……そういうお前は？」

少女は少し考え込み、曖昧に答えた。

「私は……アリス……」

「……いい名前じゃないか」

それ以上、何と言えばいいか分からなかった。

ただ、ここでさらに深掘りして聞くのは違う気がした。彼女も彼女で、何が起きたのか分かっていないのだろう。

「今日は疲れただろう。休め」

部屋にはベッドが二つ並んでいた。俺は片方をアリスに使わせる。

最初、彼女は遠慮するように俺を見ていたが、座らせると案外すぐに横になった。よほど疲れていたのか、すぐ規則正しい寝息が聞こえてくる。

俺はその様子を少しの間眺めた。寝顔は本当にただの子供だ。これが世界をどうこうする魔王だと言われても、今は実感が湧かない。

自分のことも確認しなければと思い、洗面所へ向かう。

そこで鏡を見て、息が止まった。

映っていたのは、四十歳前後に見える男だった。肩幅が広く、腕は丸太みたいに太い。目つきは鋭く、睨まれればたいていの人間は一歩引くだろう。

そして何より――

頭の両側から、大きな角が生えていた。

「…………」

しばらく言葉が出ない。

俺は鏡に手を伸ばし、自分の額を触り、そのまま角の根元に触れる。固い。飾りではない。ちゃんと感覚がある。

「マジかよ……」

小さく呟いた声が、やけに低く響いた。

（人間じゃないのか……？）（いや、教祖っていうくらいだから、ここの連中と同類……？）

どちらにせよ、この見た目では外へ逃げたところで普通に紛れられない。

俺はしばらく鏡の前に立ち尽くしたあと、部屋へ戻った。

眠れる気はしなかった。

扉の鍵をもう一度確認する。近くに置いてあった燭台を、いざという時の護身用に手の届く位置へ置く。椅子を扉のそばに寄せ、そこへ腰掛けた。

ベッドに入る気にはなれない。

夜の間に誰かが来るかもしれない。アリスがうなされて暴れるかもしれない。朝になったら全部夢だった、という可能性にすがりたい気持ちもある。

だが現実は、冷たい石壁と、自分の角の重みと、向こうのベッドで眠る小さな寝息だった。

俺は何度も角を触り、何度も扉の音に耳を澄まし、何度もアリスの寝息を確認した。

結局その夜、ほとんど眠れなかった。

ただ一つだけ、椅子に座ったまま決めたことがある。

この子を、少なくともすぐには誰かに渡さない。

何が正しいかはまだ分からない。でも今はそれだけだった。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

すこしでも面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価をしていただけるととても励みになります。

感想なんでも大歓迎です。誤字脱字、矛盾などでも、どしどし送ってください！