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褒め言葉とガルド

夜明け前の空は、まだ青というより灰色に近かった。

隠し通路を抜けて地上へ出た瞬間、アリスの手がぎゅっと俺の指に絡みつく。

「……きょうそ」

「大丈夫だ。いるから」

そう返すと、アリスは小さく頷いた。

だが、赤い瞳は落ち着かないまま周囲を見回している。

地下とは違う。

風がある。草の匂いがある。遠くで鳥が鳴いている。空は高く、頭上に何もない。その広さそのものが、アリスにはまだ少し怖いのだろう。

先頭を歩くガルドが、振り返らないまま言った。

「今日は北西の見張り小屋を見て、その先の荷継ぎ場まで繋ぐ。南の中継拠点に被害が出てる以上、途中の連絡点も放ってはおけん」

「一度戻る気はないってことか」

「戻ってる暇があるなら先へ進む」

ぶっきらぼうな言い方だった。

だが、今の状況を考えれば当然でもある。

見張り小屋が1つ、南の中継拠点が1つ、連絡が途絶えている。

さらに補給路でも不審な追跡があった。

敵が拠点網を探っているなら、1つ見て終わりにはできない。

「だから隊も4人つけた。途中の小拠点を拾いながら進む」

「最初から強行軍する気満々だな」

「外に出る以上、ぬるいことは言ってられん」

ぴしゃりと返される。

「順番がある」

「悠長に順番を選んでる間に、次が燃えるかもしれねえぞ」

正しい。

腹が立つくらい、正しい。

俺が黙ると、ガルドはようやく少しだけ声を落とした。

「……ただ、最初の区切りは川だ」

「川？」

「見張り小屋へ行く途中の渡り場だ。そこを下る。見通しが利くし、少し落ち着かせるには悪くない」

少しだけ間を置いて、ガルドは付け足した。

「慣れさせたいんだろうが」

俺は目を瞬く。

思っていたより、俺の心を読み取っているらしい。

「時間は取らねえ。だが、そこで一息入れるくらいなら構わん」

「……助かる」

「勘違いするな。進軍の途中だ」

最後の一言できっちり釘を刺してくるあたり、やっぱりガルドらしい。

後方では、ガルドの隊から出た4人が静かに周囲を警戒していた。誰も余計なことは言わない。今日の外出が、ただの散歩ではないと全員分かっているのだろう。

アリスが俺の袖を引いた。

「こや？」

「見張りの場所だな。人がいて、外を見てるところ」

「……ひと、いる？」

「それを確かめに行く」

そう答えると、アリスは少しだけ口を閉ざした。

不安そうだ。だが「やだ」とは言わない。

俺たちはそのまま森の縁に沿って進んだ。

歩き始めてしばらくは、アリスはずっと俺のすぐ横に張りついていた。風が少し強く吹くだけで肩を揺らし、枝のこすれる音にびくりとする。けれど、完全に怯えきっているわけでもない。ときどき足元の花や、葉の上の露に目を留めている。

「息は苦しくないか」

「……だいじょうぶ」

「嫌になったら言え」

「うん」

そう答えながら、アリスの視線は忙しい。

地下の部屋では見たことのないものが多すぎるのだろう。

前を歩くガルドが、不意に言った。

「足元見ろ」

「え？」

「根だ。引っかける」

その言葉の直後、アリスの靴の先が土から浮き出た木の根に軽く当たった。転ぶほどではなかったが、危なかったのは確かだ。

アリスが慌てて足元を見る。

「……ほんとだ」

「外は見る場所が多い。だから余計に転ぶ」

厳しい声だったが、怒ってはいなかった。

俺は少しだけ眉を上げる。

ガルドはそれに気づいても、何も言わなかった。

しばらく進むと、先行していた隊員の1人が小さく手を上げた。

「異常なし」

短い報告。

ガルドは頷くだけで歩みを止めない。

「次の小休止予定地まで、あと少しだ」

「それが川か」

「ああ」

やがて前方から水の音が聞こえてきた。

さらさらと、細く長く流れる音だ。

木々の間を抜けると、そこに川があった。

朝の光を受けた水面が、細かな銀の欠片みたいにきらきらしている。流れは穏やかで、底の丸石まで透けて見えた。風が吹くたびに、水面の光が揺れて砕ける。

アリスが立ち止まる。

「……きれい」

その声は、さっきまでの不安とは違っていた。

目を見開いて、川を見ている。

「これ、ぜんぶ、おみず？」

「そうだな」

「うごいてる」

「川だからな」

当たり前の返事をすると、アリスは少しだけ笑った。

ガルドが周囲を見回しながら言う。

「この先を下って渡る。見張り小屋は川向こうの上だ」

「下るのか」

「橋はない。昔からここを使ってる」

そう言ってから、ガルドはアリスを見る。

「怖いか」

「……ちょっと」

「そうか」

短い返事だった。

だが、突き放してはいない。

「なら無理に先を見るな。足元だけ見ろ。下りはそっちの方が大事だ」

「うん」

アリスは俺の隣に立ったまま、しばらく川を見ていた。

風が髪を揺らすたび、黒髪がさらりと流れる。

俺はその横顔を見ながら、少しだけ胸の力が抜けるのを感じた。

こういう時間が必要だったのだ。

外には怖いものがある。だが、それだけではないと知る時間が。

その時だった。

川辺の浅瀬がばしゃりと跳ねた。

水しぶきを上げて飛び出してきたのは、黒ずんだ鱗に覆われた獣だった。四足で、犬ほどの大きさだが、口が不自然に大きく裂けている。1匹ではない。少し遅れてもう1匹が岸へ這い上がる。

「下がれ」

ガルドの声が飛ぶ。

アリスの手が俺の腕にしがみついた。

前へ出ようとした俺より先に、ガルドが踏み込んでいた。

大剣が唸る。

最初の1匹の胴が真横に弾き飛ばされ、そのまま川辺の石に叩きつけられる。2匹目は横から飛びかかったが、ガルドは半歩ずらしてかわし、柄頭でその顎を打ち上げた。

重い音が響く。

宙に浮いた獣へ、今度は剣が振り下ろされる。

1呼吸。

それで決着だった。

アリスは固まっている。

けれど、あの宝物庫の時のような恐慌ではない。俺の腕を掴んだまま、じっとガルドを見ていた。

ガルドは剣の血を払うと、すぐにアリスの前まで戻ってくる。

そして少しだけ膝を折った。

「怪我は」

「……ない」

「そうか」

短い確認。

だが、その後の声は思ったよりも静かだった。

「今みたいなのが外にはいる。だから危ない」

「……うん」

「でも、危ないから外に出ちゃいけねえってわけじゃねえ。下がれと言われたら下がる。勝手に前に出ない。そうすりゃ助かることもある」

教える口調だった。

叱るでも、脅すでもなく。

アリスはぱちぱちと瞬きをして、それから小さく口を開いた。

「……がるど」

「あ？」

「たすけてくれて、ありがとう」

ガルドが一瞬だけ止まる。

「……当然だ」

「とうぜん？」

「お前は今、守られる側だ」

言ってから、ガルドはわずかに目を逸らした。

こういうやり取りに慣れていないのが見ていて分かる。

だが、アリスはそれで十分だったらしい。

「がるど、つよい」

「まあな」

「でも、こわいだけじゃなかった」

「……何だその言い方は」

眉をひそめるガルドに、俺は少しだけ笑う。

「褒めてるんだろ」

「次は褒める練習でもするんだな」

「子供の誉め言葉に完成度を求めるな」

俺が言うと、ガルドは小さく鼻を鳴らした。

それ以上は何も言わない。

少しの沈黙のあと、ガルドが川の下を顎で示す。

「行くぞ。ここで止まりすぎると次に響く」

「分かってる」

俺は屈んでアリスと目線を合わせる。

「下れそうか」

「……こわい」

「ああ」

「でも」

アリスは川面を見て、それからガルドを見た。

「きょうそも、がるども、いる」

その答えに、ガルドはほんの少しだけ目を細めた。

「よし。下りは俺が先に行く。お前らはその後ろだ」

そう言って、ガルドは斜面へ足を向ける。

川へ下る道は細く、土の下から石が覗いていた。踏み外せば滑りそうだ。だからこそ、ガルドはさっきまでより明らかに歩幅を落としている。

途中、アリスが足を止めた。

どう降りようか迷っていると、ガルドが無言で片手を差し出す。

アリスは一瞬だけ俺を見た。

俺が頷くと、おそるおそるその手を取る。

大きな手だった。

無骨で、傷だらけで、でもしっかりと支える手。

アリスはその手を借りて一歩、また一歩と斜面を下っていく。

最初に外へ出た時みたいに、俺にだけしがみついてはいない。

外は危険だ。

でも、綺麗だった。

そして、怖いものばかりでもない。

そう思いながら、俺たちは川の下りを進んでいった。

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