14/16

双子と勇者の息子

王都東区の大聖堂は、夜明け前から白い光に満ちていた。

磨き上げられた回廊の床を、朝焼けが淡く染めている。

俺――エドワード・ブレイブは、聖堂裏手の広間へ向かいながら、革手袋の指を引き締めた。

魔王は復活した。拠点の正確な場所はまだ掴めていないが、女神教団が感知した異常魔力を追えば、いずれ辿り着く。

今日、そのための遠征が始まる。

「エドワード様、こちらです」

クラリスに導かれ、扉をくぐった瞬間、俺は足を止めた。

「……何のつもりだ」

広間にいたのは、武装した騎士団ではなかった。

十歳から十五歳ほどの子供たちが、整列してこちらを見ていたのだ。

杖を持つ者、短剣を提げた者、薬瓶や祈祷具を抱えた者。誰もが幼い。にもかかわらず、その目だけは妙に慣れきっていた。

こんな子供たちを、争いに巻き込むわけにはいかない。

中央では、二人の子供が木剣を打ち合わせている。

短い琥珀色の髪の少年と、同じ顔立ちの少女。

年は十二、三ほど。だが踏み込みも太刀筋も、見習い騎士よりよほど鋭い。

「遅いな、エドワード！」

「もっと早く来ると思ってたのに」

同時に口を開き、同時に笑う。

クラリスが一歩前へ出た。

「今回の同行者です。双子の兄がライル、妹がライラ。教団戦闘養成院でも特に優秀な二人です」

「優秀っていうか、強い」

「弱い大人よりは役に立つよね」

ライルが肩をすくめ、ライラが木剣を軽く振る。

俺は広間全体を見渡した。

どの顔も若すぎる。

「ふざけるな」

「エドワード様？」

「今回の任務は遠征だぞ。魔王の痕跡を追う以上、戦闘になる。こんな子供を連れていけるか」

空気が張り詰める。

だが、子供たちは視線を逸らさなかった。

「子供だからって舐めんなよ」

「そうだよ。あたしたち、もう戦ったことあるし」

ライラが言い、ライルが笑う。

「魔物二十七体」

「夜盗三人」

「邪教徒も二人」

「数えるな」

「だって面白いし」

冗談みたいな口調に、背筋が冷えた。

強い弱いの話じゃない。そんな年で、それを数えていること自体がおかしい。

「……それでも駄目だ」

その時、広間の奥の扉が静かに開いた。

現れたのは、長い白衣を纏った女だった。

三十代半ばほど。柔らかな亜麻色の髪を流し、穏やかに歩いてくるだけで、広間の空気が彼女へ揃う。

「聖母様」

子供たちが一斉に頭を下げる。

聖母セラフィナ。

女神教団で保護と癒しを司る象徴。その名は俺も知っていた。

「はじめまして、エドワード様」

「……聖母殿」

セラフィナは俺の前で立ち止まり、静かに微笑んだ。

「この子たちの同行に反対なのですね」

「当然だ。相手は魔王だぞ」

「ええ」

あっさり肯定され、逆に言葉が詰まる。

「だからこそ連れていくのです」

「……何？」

「この子たちは皆、魔物や邪教に家族を奪われました。焼かれた村から救い出した子もいます」

セラフィナは子供たちを振り返る。

「この子たちは、守られるだけでは心が死ぬのです」

「だから戦わせるのか？」

「違います」

その声は静かだったが、一歩も引かなかった。

「自分の足で立ち、自分の意思で進むことを許すのです」

広間のあちこちから、小さな頷きが返る。

俺は奥歯を噛みしめた。

子供に選ばせた時点で大人の責任は消えない。そう言い返したいのに、セラフィナの言葉は妙に胸に刺さった。

父を失った十年前の自分を、一瞬だけ思い出したからだ。

それでも、納得はできない。

「連れていって死なせていい理由にはならない」

「死なせません」

「保証がどこにある」

「私とあなたがいれば、問題ありません」

迷いのない断言だった。

根拠のない楽観ではない。

何を捨ててもそうすると決めた人間の顔だ。

「……そんなもの、保証にならん」

「それでも私は連れていきます」

広間が静まり返る。

セラフィナはさらに一歩近づき、低く言った。

「あなたは人類最後の剣。私は女神の祝福を預かる者。私たち二人がいて、この子たち一人守れないというのなら――最初から、この国に未来などなかったのでしょう」

正論ではない。

だが、ここで反発し続けていても埒が明かない。

ライルがにやりと笑う。

「おれたち、あんたが思ってるよりしぶといぞ」

「そうそう。勝手に守る側と守られる側を決めないでよ。もしかしたらエドワードより強いかもよ」

ライラまで同時に笑って舌を出す。

その驕りがより俺を不安にさせた。だが、それ以上に、この場の流れがもう変わらないことが分かってしまった。

俺は長く息を吐いた。

「……分かった」

「ありがとうございます」

「勘違いするな。納得したわけじゃない」

セラフィナは微笑んだまま頷く。

「ええ。それで十分です」

「一つだけ約束しろ」

「何でしょう」

「こいつらを絶対に死なせるな」

「もちろんです」

その答えを、俺はまだ信じきれなかった。

クラリスが声を張る。

「出発準備、完了！」

子供たちが一斉に荷を背負う。

ライルとライラは最後まで小声で言い争い、後ろの年長の少女に頭を小突かれていた。

俺は聖剣の柄を強く握る。

父上。

あなたが守ろうとした世界は、俺が思っていたよりずっと脆く、歪んでいるのかもしれない。

それでも、ここまで来た以上、引き返すつもりはなかった。

「出るぞ」

大聖堂の扉が開く。

先ほどまではいい天気だったのに、気付けば空は雲に覆われていた。

ここまで読んでいただきありがとうございます！

すこしでも面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価をしていただけるととても励みになります。

感想なんでも大歓迎です。誤字脱字、矛盾などでも、どしどし送ってください！